bab 1: Jalan tanpa kembali

"Gagal lagi… gagal lagi…"

Cetasss.

Cetasss.

Cetasss.

Tiga suara cambukan menggema, memecah keheningan puncak pegunungan. Di baliknya terdengar suara berat seorang kakek tua, penuh wibawa. Di puncak yang diselimuti kabut dingin, seorang pemuda bertelanjang dada berdiri tegap. Di tangan kanannya tergenggam besi panjang berukuran satu meter. Tatapannya lurus ke depan, menahan perih tanpa sepatah kata pun.

Di belakangnya, sang guru berdiri—kakek tua berhanfu hitam, wajah keras namun tenang. Di tangannya tergenggam sebatang ranting kayu, bukan sekadar alat hukuman, melainkan ujian tekad dan keteguhan muridnya.

Angin gunung berhembus dingin, membawa keheningan setelah cambukan terakhir. Kakek tua itu menurunkan ranting kayu, napasnya berat namun teratur. Ia menatap punggung pemuda itu, yang kini terdapat tanda merah bekas cambukan—tetap tegap meski bekas cambukan kemarin belum hilang.

“Cukup sampai hari ini,” ucapnya pelan, tenggelam di antara desir angin.

Tian Hei mengendurkan genggamannya sejenak, lalu kembali mencengkeram besi panjang. Setetes keringat jatuh ke tanah berbatu. Ia menundukkan kepala sebagai tanda hormat, matanya menampakkan keengganan.

“Hari ini adalah latihan terakhirmu di pegunungan ini,” lanjut sang kakek, melangkah ke samping tebing. “Setelah ini, temui aku di dalam goa.”

Tian Hei menarik napas dalam-dalam. Ucapan sang guru terasa lebih berat daripada cambukan sebelumnya. Ia menggenggam besi panjangnya dengan tekad yang lebih kokoh. “Baik, Guru,” jawabnya singkat.

Tanpa menunggu balasan, kakek tua itu berbalik. Jubah hanfu hitamnya berkibar diterpa angin, menyatu dengan kabut di tepi puncak. Tak lama kemudian, hanya suara angin dan detak jantung Tian Hei yang tersisa.

Ia berdiri sendirian, memandangi langit yang mulai berubah warna. Setiap luka di punggungnya mengingatkan pada tahun-tahun penuh sunyi, dingin, dan ujian. Besi sepanjang satu meter kini terasa berbeda—bukan sekadar alat latihan, tapi saksi perjalanan yang akan segera berakhir.

Setelah beberapa saat, ia menuruni jalur sempit yang berliku di sisi gunung. Kabut tipis menyelimuti lereng, dan suara gemuruh air semakin jelas. Tak lama kemudian, terpampanglah pemandangan menakjubkan: air terjun tinggi menghantam sungai jernih di bawahnya. Di sanalah Tian Hei membersihkan tubuhnya dari peluh dan rasa perih.

Air dingin membasuh kulitnya, membawa pergi kelelahan. Setelah selesai, ia melompat dari batu ke batu, menuju pertengahan air terjun. Di balik tirai air deras, tersembunyi bebatuan besar dan akar pohon tua menjalar seperti cakar naga. Di sanalah mulut goa—tersembunyi sempurna.

Tian Hei menarik napas, menegakkan punggung, dan melangkah masuk ke kegelapan. Suara gemuruh air terjun perlahan menghilang, digantikan keheningan yang menekan. Cahaya dari luar meredup, meninggalkan bayangan kelam di dinding goa. Udara dingin dan lembap membawa aroma tanah tua dan bebatuan basah—seakan tempat itu telah lama tak tersentuh dunia luar.

Langkah kakinya bergema pelan. Setiap pijakan terasa berat, bukan karena lelah, tapi oleh perasaan asing yang menekan dadanya. Di dinding goa, ukiran kuno mulai tampak samar. Garis-garisnya kasar, menggambarkan sosok manusia berlatih, bertarung, dan bermeditasi.

Ia berhenti sejenak, menelusuri ukiran dengan pandangan. “Ini…” gumamnya pelan. Ia pernah melihat simbol serupa pada gulungan tua sang kakek.

Lorong goa melebar hingga membuka ke sebuah ruangan batu luas. Di tengah ruangan, pilar batu kuno berdiri, retak dan dipenuhi lumut. Di atasnya terletak kotak kayu hitam—sederhana, namun memancarkan aura berat.

Tian Hei melangkah hati-hati. Setiap langkah seakan diuji, goa itu seolah mengamatinya. Saat jarinya hampir menyentuh kotak, suara berat bergema:

“Jika kau melangkah lebih jauh, jalan kembali tak lagi sama.”

tak jauh darinya, sosok kakek misterius duduk bersila di atas batu persegi, dikelilingi aura kelam yang bergejolak. Tekanan aura membuat udara bergetar halus. Ia bukan orang lain, dialah guru yang telah menemani Tian Hei sejak bayi.

“Kita tidak memiliki ikatan darah,” ujar kakek itu, tajam menembus jiwa Tian Hei. “Namun takdir mempertemukan kita, menciptakan ikatan guru dan murid.”

Ia menatap liontin giok di dada Tian Hei. “Itu satu-satunya petunjuk tentang asal-usulmu. Keputusan kini ada padamu: menjadi kuat dan mencari tahu keluargamu… atau tetap lemah, menutup mata dari kebenaran, hidup dalam penyesalan.”

Tian Hei mengepalkan tangan, matanya bersinar penuh tekad.

Sang kakek menatap lama, dia berahda di sisi Tian Hei bukan lah waktu singkat melaikan sudah 18 tahun dia berada di sisi pemuda itu, jadi dia tahu betul seperti apa karakter Tian Hei ini. Tegas, tangguh, berkomitmen, keras kepala, sekali berkata pantang baginya untuk menariknya kembali. Dengan satu lambaian tangan, kotak kayu yang belumnya Tian Hei lihat melayang ke hadapannya.

Perlahan, tutup kotak terbuka. Di dalamnya terbaring kitab usang, memancarkan aura dominan—seakan memiliki kehendak sendiri. Tian Hei tahu, hidupnya tak akan pernah sama lagi.

Beberapa detik kemudian, tangan kakek misterius itu bergerak membentuk rangkaian pola yang nyaris tak terlihat oleh mata. Gerakannya begitu cepat hingga bahkan satu tarikan napas pun belum sempat berlalu, sosok kakek itu sudah berdiri hanya satu langkah di depan Tian Hei.

Tanpa memberi kesempatan untuk bereaksi, jari-jarinya menyentuh beberapa titik di tubuh Tian Hei dengan kecepatan dan ketepatan luar biasa.

Tak lama kemudian, aliran energi asing menyusup ke dalam tubuh Tian Hei. Energi itu menelusuri setiap syaraf dan meridian, hingga berpusat pada satu titik tempat diama suatu hari akan terbentuk sebuah dantian, pusat energi atau inti dari seorang kultivator.

“Sekarang kau bukan lagi orang biasa,” ucap kakek tua itu, tatapannya menembus jiwa.

“Jalan kultivator kejam. Hukum rimba berlaku—menindas atau ditindas, membunuh atau dibunuh,pilihan itu ada di tangan mu, setelah kau meninggalkan pegunungan ini aku tidak akan ikut campur lagi dengan latihan mu, ingat! Latihan ini berbeda dari latihan-latihan sebelumnya." Ucap kakek itu.

"Aku hanya bisa memberikan mu ini, ini hadiah kecil dariku, untuk sedik membantumu di luar sana. Waktumu hanya tiga tahun untuk mencapai Ranah jiwa mula. Jika gagal… kau tak pantas memanggilku seorang guru dengan kata lain kau tak pantas menjadi muridku” ucap kakek itu tegas nan tajam, suaranya menggema di dalam goa

“Guru pernah berkata, semakin berisiko suatu jalan, semakin besar manfaat yang akan didapat. Aku memilih menjadi kuat. Aku adalah murid Guru. Suatu hari, aku akan berhasil… dan membuat Guru bangga.” ucapan Tian Hei ini membuat sang guru mengangguk puas

Tanpa aba-aba, setelah mengtankan semua apa yang ingin dia katakan dan mendengar respon Tian Hei, kaki kakek tua itu terangkat menendang tubuh Tian Hei membuat tubuh itu melayang keluar goa , melesat menembus udara, meninggalkan pegunungan, menuju takdir yang belum ia ketahui.

"Tian... Aku yakin tidak butuh lama kau akan menguncang dunia ini dengan kekuatan mu" suara tua itu berangsur-angsur menghilang di ikuti tubuh kakek tua menghilang bak di telan bumi.