Chapter 19

"Anong ibig mong sabihin na suspended ang scholarship mo, Yssa?! Nakakulong na sina Arthur at Samantha Del Rosario, at ang tatay ko ay nasa ilalim ng custody ng NBI... Sino pa ang magkakaroon ng interes para sirain ang pangalan mo sa academic board?!" galit at nanginginig na asik ni Kenji habang pilit siyang bumabangon mula sa kaniyang hospital bed, pinalilibutan ng matinding pag-aalala at takot ang kaniyang namumutlang mukha.

Mabilis na lumapit si Yssa at maingat na inalalayan ang balikat ng binata upang hindi bumuka ang tahi sa kaniyang dibdib. "Kenji, mag-ingat ka sa galaw mo! Huwag mong biglain ang katawan mo, pakiusap!"

"Hindi ako pwedeng maupo lang dito habang may gumagapang na naman na ahas sa likod mo, Yssa!" sigaw ni Kenji, his voice raspy and laced with sheer desperation. "Pinaghirapan mo ang scholarship na 'yan! puyat, dugo, at luha ang ibinuhos mo para diyan! I won't let anyone steal that away from you again!"

Bumuntong-hininga si Yssa, her own hands trembling slightly as she picked up her fallen phone from the floor. "Sinabi ng Office of the Vice Chancellor na may anonymous donor daw na nagpasa ng tip. Ang paratang sa akin... gumamit daw ako ng classified research data mula sa Vance Corporation para sa Thesis and Bio-Chem Grant proposal ko. Pinalalabas nila na hindi sa akin ang orihinal na ideya."

Napakunot ang noo ni Mark habang nakatayo sa tabi ng couch, his brows furrowed in intense confusion. "That doesn't make any sense. Si Yssa ang gumawa ng buong research outline mula sa scratch. Walang access si Yssa sa internal database ng Vance Corporation noon bago pa man pumutok ang iskandalo sa VIP lounge!"

"Unless..." dahan-dahang napatingin si Kenji kay Mark, his dark eyes turning dangerously cold and sharp. "Unless someone inside the university copied Yssa’s draft files from the library computer and uploaded it to a ghost account under Vance Corporation's old IP address."

Natigilan si Yssa, feeling a cold shiver run down her spine. "Ibig mong sabihin... sa loob mismo ng unibersidad nanggaling ang nagtraydor sa akin?"

Kinaumagahan, maagang pumasok si Yssa sa St. Jude International University.

Ang dating masayang paligid ng campus ay biglang naging malamig at puno ng mga mapanghusgang tingin para sa kaniya. Habang naglalakad siya sa pasilyo ng Science Building patungo sa Academic Affairs Office, naramdaman niya ang mga pamilyar na bulungan ng mga estudyante.

"Narinig mo ba? Plagiarized daw ang research paper ni Yssa." "Akala ko pa naman totoong matalino. Baka naman talaga ginamit niya lang ang koneksyon niya kay Kenji Vance para makakuha ng data?" "Kaya pala nanalo sa grant. Nakaw lang pala ang ideya."

Napakuyom ang mga kamay ni Yssa sa strap ng kaniyang bag. Ang kaniyang puso ay kumikirot sa matinding pait, ngunit nananatiling nakataas ang kaniyang ulo habang naglalakad. Hindi siya susuko. Hindi siya papayag na ang kaniyang sariling dignidad at mga pangarap ay muling tapakan ng kung sinong taong nagtatago sa dilim.

Pumasok siya sa malaking conference room ng Academic Disciplinary Committee.

Nakatayo sa dulo ng mahabang mesa ang Vice Chancellor na si Dr. Santos, kasama ang limang matataas na propesor ng Bio-Chem Department. Sa tapat ng mesa ay may nakapwestong folder na naglalaman ng mga dokumento ng paratang laban sa kaniya.

"Good morning, Ms. Reyes," malamig na bati ni Dr. Santos, gesturing for her to sit down. "I suppose you already know why you were summoned here today."

"Good morning, Dr. Santos, members of the board," matatag na sagot ni Yssa, standing straight in front of them without taking a seat. "Gusto ko pong linawin na ang lahat ng paratang laban sa akin ay walang katotohanan. I single-handedly researched, drafted, and tested every single variable in my Bio-Chem proposal."

Bumuntong-hininga ang isang matandang propesor sa gilid. "Ms. Reyes, we want to believe you. Your academic record is exemplary. However, the complainant provided timestamped server logs showing that the exact chemical formulation in your proposal was registered under a confidential patent application of Vance Logistics three months ago."

Namilog ang mga mata ni Yssa. Three months ago? Iyon ang panahon kung kailan madalas siyang mag-aral sa Annex Library kung saan nagtatrabaho si Kenji bilang night shift assistant.

"Imposible po 'yan," giit ni Yssa, her voice cracking slightly under the pressure. "Wala po akong kinalaman sa kahit anong internal files ng Vance Logistics!"

"Unfortunately, Ms. Reyes, until we verify the authenticity of the server logs, your scholarship grant, monthly stipend, and exchange program slot to Japan are officially suspended," pinal na pahayag ni Dr. Santos. "You have five days to submit counter-evidence. Otherwise, the board will be forced to file formal expulsion charges for academic dishonesty."

Naramdaman ni Yssa ang panlalamig ng kaniyang mga paa habang lumalabas siya ng conference room. Limang araw. Limang araw lang ang ibinigay sa kaniya para patunayan ang kaniyang pagiging malinis—sa isang sistemang muling pinaiikot ng isang taong hindi niya man lang kilala.

Habang naglalakad si Yssa sa may quadrangle, mabilis siyang nilapitan ni Mia na halatang pinalilibutan ng matinding galit at pag-aalala.

"Yssa! Anong nangyari sa loob?!" gulat na tanong ni Mia, grabbing her arms.

"Suspended ang scholarship ko, Mia," marahang sagot ni Yssa, staring blankly at the stone fountain in front of them. "Kapag hindi ko naipakita kung kanino nanggaling ang totoong leak sa loob ng limang araw, ma-e-expel ako sa unibersidad."

"Diyos ko, Yssa!" napahawak si Mia sa kaniyang ulo. "Sino ba ang pwedeng gumawa nito?! Patay na ang kapangyarihan ng pamilya Vance, at nakakulong ang mga Del Rosario! Sino pa ang galit sa 'yo?!"

"Hindi ko alam, Mia..." bulong ni Yssa, looking at the passing students. "Pero malinaw na ang taong 'to... nakatira lang sa loob ng campus na 'to."

Samantala, sa St. Jude Medical Center.

Kahit masakit pa rin ang kaniyang sugat sa dibdib, pumilit bumangon si Kenji mula sa kaniyang kama. Nakasusuot siya ng simpleng jacket sa ibabaw ng kaniyang hospital gown. Nakatayo siya sa harap ng kaniyang laptop habang abala si Mark sa pag-i-scan ng mga lumang IT logs ng university library.

"Mark, i-check mo 'yung CCTV footage ng Annex Library tatlong buwan na ang nakararaan," utos ni Kenji, his voice low and sharp. " Look for the exact dates when Yssa left her laptop unattended during our shifts."

Mabilis na nag-type si Mark sa kaniyang keyboard. "Kenji, thousands of hours of footage 'yun. At tsaka, automatic na nabubura ang library CCTV backup every sixty days."

"Then recover it from the cloud archive!" sigaw ni Kenji, napahawak sa kaniyang dibdib habang umaaray sa matinding kirot. "Gawin mo ang lahat, Mark! I won't sit here doing nothing while Yssa's life is being ruined again!"

"Kenji, magdahan-dahan ka!" alalang pigil ni Mark. "Naiintindihan kita! Pero huwag mong patayin ang sarili mo!"

"I don't care about my body, Mark!" galit na sagot ni Kenji, his eyes burning with a fierce intensity. "Ang pamilya ko ang pumatay sa mga magulang niya. Ang pamilya ko ang sumira sa buhay niya noon. I promised her that I would protect her dreams! At kung kailangang baligtarin ko ang buong unibersidad na 'to para mahanap ang nagj-frame sa kaniya, gagawin ko!"

Pagdating ng gabi, umuwi si Yssa sa kaniyang maliit na apartment sa Sampaloc.

Tahimik at madilim ang paligid. Nang ipasok niya ang susi sa p***o ng kaniyang kwarto, naramdaman niyang hindi nakakunci ang tarangkahan—bahagyang nakabukas ito.

Napatigil si Yssa, her heart hammering wildly against her ribs.

Dahan-dahan niyang itinulak ang p***o.

Magulo ang loob ng kaniyang maliit na apartment. Ang kaniyang mga libro, mga reviewer, at ang kaniyang personal hard drive ay nakakalat sa sahig. Ang kaniyang desktop computer ay nakabukas pa ang screen, at may nakasulat na mensahe sa pulang tinta sa kaniyang study board:

“STOP DIGGING, OR YOU WILL END UP LIKE YOUR PARENTS.”

Nangatal ang labi ni Yssa sa matinding hilakbot. Napaatras siya patungo sa pintuan, her hand shaking uncontrollably as she reached for her phone to call Kenji or Mark.

Ngunit bago pa man niya mai-dial ang numero, isang mabigat na hakbang ng sapatos ang narinig niya mula sa madilim na pasilyo sa labas ng kaniyang apartment.

Isang matangkad na lalakeng nakaitim na hoodie at may hawak na leather document case ang dahan-dahang lumabas mula sa lilim ng hagdanan. Inangat ng lalaki ang kaniyang ulo, at sa ilalim ng dim light ng hallway, nakilala ni Yssa ang mukha ng tao.

Namilog ang mga mata ni Yssa sa matinding pagkabigla at hindi makapaniwalang katotohanan.

"I-Ikaw...?" pabulong na gulat ni Yssa, her voice completely breaking as her knees went weak.

Isang malamig at nakatatakot na ngiti ang lumitaw sa mga labi ng tao habang dahan-dahang inilalabas ang isang syringe mula sa kaniyang bulsa.

" You should have stayed quiet, Yssa," the person whispered softly, taking a step toward her.