Bab 2

Saat Rong Er kembali sadar, matahari mulai tenggelam di balik pegunungan. Mereka beristirahat di sebuah tempat tersembunyi tidak jauh dari sisi gunung. Jing Er tetap berjaga sambil memperhatikan hutan, sementara Rong Er duduk bersandar pada batu dan akhirnya membuka suara.

“Aku sudah mencari murid Si Tua Pemikul Arak selama enam bulan.”

Jing Er menoleh.

“Aku membutuhkan bantuanmu.”

Rong Er menjelaskan bahwa Paviliun Bayangan akan terus memburunya selama Phoenix Revival Ring masih berada di tangannya. Ia mengetahui bahwa satu-satunya orang yang mungkin mampu membantunya adalah murid Si Tua Pemikul Arak yang sering berburu di Tebing Naga Terbang.

“Aku mendapatkan informasi itu dari pengawal pribadi Klan Rong bernama Zen,” katanya. “Maafkan aku. Aku tidak punya pilihan lain.”

Rong Er kembali membungkuk.

Jing Er hanya menatapnya sampai gadis itu merasa kikuk dan perlahan meluruskan tubuh.

“Kau suka sekali membungkuk.”

Rong Er berdeham. “Setidaknya aku tahu cara berterima kasih.”

Jing Er tidak menjawab. Ia masih belum sepenuhnya mempercayai gadis di hadapannya, terlebih setelah mengetahui bahwa Rong Er sengaja menggunakan dirinya sebagai umpan untuk menemukan Jing Er.

Setelah beberapa saat, Rong Er kembali berbicara.

“Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan?”

“Kesepakatan apa?”

Mata Rong Er berbinar. “Bantu aku menemukan Segel Pembalik Takdir.”

Jing Er menyipitkan mata. “Dan imbalannya?”

“Aku akan memberitahumu kebenaran tentang gurumu.”

Jing Er terdiam.

“Kenapa ia mengasingkan diri,” lanjut Rong Er, “dan kenapa ia memilihmu sebagai satu-satunya murid.”

Jing Er hendak bertanya lebih jauh ketika suara serigala terdengar dari kejauhan. Ia langsung berdiri. Suara itu terlalu teratur untuk sekadar lolongan biasa.

“Mungkin sinyal mereka,” ujar Rong Er.

Jing Er menatap hutan gelap di hadapan mereka. Ia tahu keputusan ini akan membuat hidupnya jauh lebih rumit, tetapi sejak menyelamatkan Rong Er, dirinya sudah terlibat terlalu dalam.

“Baiklah.”

Mereka kemudian bergerak lebih jauh ke dalam hutan.

Namun, di sisi lain gunung, salah satu pembunuh yang sebelumnya pingsan mulai sadar. Ia mengambil medali komunikasi dari sakunya dan mengaktifkannya. Suara samar terdengar dari benda tersebut.

“Bagaimana situasinya?”

“Target bersama murid Si Tua Pemikul Arak.” Pembunuh itu menarik napas. “Mereka sedang mencari Segel.”

Suara dari seberang langsung berubah serius. “Jangan serang mereka.”

Pembunuh itu terdiam.

“Ikuti dari kejauhan. Hubungi Klan Pengemis Timur.”

“Untuk apa?”

“Katakan bahwa murid Si Tua telah muncul bersama Putri Klan Rong.”

Di tempat lain, Jing Er dan Rong Er terus berjalan tanpa mengetahui bahwa jejak mereka sudah ditemukan. Sesekali Jing Er menoleh ke belakang, tetapi hanya melihat pepohonan dan kabut yang bergerak tertiup angin.

“Ada sesuatu yang mengganggumu?” tanya Rong Er.

“Kita sedang diburu.”

“Kau yakin?”

“Mungkin.” Jing Er menatap hutan. “Tapi aku yakin seseorang sedang mencari kita.”

Rong Er tidak bertanya lagi.

Mereka terus berjalan hingga suara langkah kaki mereka menghilang di antara pepohonan. Namun, di tanah yang baru saja mereka lewati, tertinggal sehelai rambut hitam milik Jing Er. Di antara helaian rambut itu terdapat benang merah tipis yang hampir tidak terlihat. Pada ujung benang tergantung sebuah manik kecil dengan satu karakter kuno: Pelindung.

Tidak ada seorang pun di antara mereka yang menyadari arti sebenarnya dari benda tersebut. Namun, kabar tentang kemunculan murid Si Tua Pemikul Arak sudah mulai bergerak dari satu organisasi ke organisasi lainnya. Paviliun Bayangan mengetahuinya, Klan Pengemis Timur akan segera mengetahuinya, dan tidak lama lagi seluruh dunia kultivasi akan membicarakan satu nama.

Jing Er.

Selama bertahun-tahun, identitasnya sebagai murid biasa berhasil disembunyikan di Tebing Naga Terbang. Tetapi malam itu, semuanya mulai berubah. Sebab Jing Er bukan sekadar murid Si Tua Pemikul Arak, ia adalah pewaris sebuah warisan yang bahkan belum dipahami oleh dirinya sendiri. Pertemuannya dengan Rong Er membuka pintu menuju rahasia itu.

Hutan malam tidak pernah benar-benar sunyi bagi seseorang yang terbiasa mendengarkan suara-suara kecil. Jing Er melesat di antara pepohonan tanpa meninggalkan jejak, sementara Rong Er tertinggal beberapa langkah di belakang. Ketika suara ranting patah terdengar, Jing Er langsung berhenti dan menoleh.

“Pelan-pelan,” bisiknya. “Kau ingin mengundang seluruh Paviliun Bayangan?”

Rong Er menahan napas dan melihat ke bawah. “Maaf. Aku tidak terbiasa di hutan.”

Jing Er menatap gaun hijau gadis itu yang sudah kotor terkena tanah. “Terbiasa di mana? Istana berkarpet sutra?”

Rong Er menunduk malu. “Iya.”

Jing Er menghela napas lalu kembali berjalan. Sejak meninggalkan Tebing Naga Terbang, ia terus merasa ada sesuatu yang membuntuti mereka. Ia belum tahu apakah itu pembunuh Paviliun Bayangan atau orang lain, tetapi nalurinya mengatakan mereka tidak boleh terlalu lama berada di tempat terbuka.

“Kita butuh tempat bermalam,” ujar Jing Er. “Kau juga perlu istirahat.”

Rong Er bersandar sebentar pada batang pohon. Wajahnya masih pucat setelah menggunakan teknik hipnosis, dan napasnya belum sepenuhnya teratur. Ia mengusap dahinya sebelum mengikuti Jing Er kembali berjalan.

“Bagaimana kau tahu aku kelelahan?” tanyanya.

“Napasmu tidak rata. Pupilmu melebar.”

Rong Er tersenyum tipis. “Pengamatanmu tajam.”

“Keharusan bertahan hidup,” jawab Jing Er singkat.

Tidak lama kemudian, mereka tiba di sebuah gua tua yang dikenal sebagai Gua Menangis. Tempat itu memiliki reputasi buruk karena sering terdengar suara tangisan dari dalam lorong, tetapi bagi Jing Er, gua tersebut tetap lebih aman daripada tidur di tengah hutan. Ia memeriksa sekitar sebelum menyalakan api kecil.

Saat api unggun menyala, Rong Er mengulurkan kedua tangannya untuk menghangatkan tubuh. “Kau selalu membawa batu api?”

“Tali, pisau, jarum, tiga jenis racun, dua penawar, dan perban.”

Jing Er mengeluarkan peralatannya satu per satu lalu merapikannya. Rong Er memperhatikan dengan heran.

“Kau seperti tentara.”

Jing Er menatapnya tajam. “Di dunia ini, keduanya tidak jauh berbeda.”

Keheningan kembali menyelimuti gua. Setelah beberapa saat, Jing Er akhirnya mengangkat kepala dan menatap gadis di seberang api.

“Tentang tadi,” katanya. “Kau memanipulasiku.”

Rong Er tidak membantah. “Ya.”

“Kenapa?”

“Aku membutuhkan bantuanmu.”

Rong Er menatapnya dengan mata berkaca-kaca. “Kau satu-satunya orang yang bisa membantuku.”

Jing Er mengerutkan kening. “Kau putri Klan Rong. Kau memiliki pasukan, harta, dan pengaruh. Kenapa harus aku?”

Rong Er menarik napas panjang sebelum menjawab. “Karena masalah ini tidak bisa diselesaikan dengan tentara. Ini tentang Segel Pembalik Takdir.”

Tatapan Jing Er berubah.

“Segel itu bukan artefak,” katanya pelan. “melainkan makhluk yang telah tertidur selama seratus tahun.”

Rong Er terkejut. “Kau tahu dari mana?”

“Guruku mengajariku banyak hal.” Jing Er menatapnya tajam. “Sekarang jawab: Kenapa aku?”

Rong Er menggenggam kedua tangannya. “Aku mendengarnya dalam mimpi. Ada suara yang terus memanggilku dan mengatakan bahwa gurumu adalah Penjaga terakhir.”

Jing Er langsung diam.

“Kau murid satu-satunya,” lanjut Rong Er. “Dan cincin itu adalah kuncinya.”

Refleks, Jing Er menutupi cincin di jarinya. “Kau tahu terlalu banyak.”

“Ibuku mencari Segel itu dua puluh tahun lalu.” Suara Rong Er mulai bergetar. “Cincin ini peninggalannya. Setelah itu, dia menghilang.”

Air mata mengalir di pipinya. Jing Er tidak langsung menjawab karena perkataan itu mengingatkannya pada gurunya sendiri.

“Guruku batuk darah setiap bulan purnama,” katanya akhirnya. “Dalam mimpinya, dia selalu berteriak menyebut nama yang sama. Aku juga ingin tahu kebenarannya.”