Bab 8. Rumor Beracun

Dupa hitam di altar rahasia itu masih membara ketika fajar mulai menyentuh atap istana, seolah malam yang penuh rahasia belum benar-benar selesai bahkan setelah matahari terbit.

Langit pagi di atas Istana Kaisar Langit tampak cerah, namun suasana di dalam istana justru mulai menggelap. Di balik tirai-tirai sutra yang bergoyang pelan, bisikan-bisikan mulai menyebar seperti asap racun yang tak terlihat.

Para dayang saling berbisik di lorong, para pelayan dapur menunduk saat menyajikan makanan, dan para pejabat yang datang pagi-pagi ke aula utama tampak berbicara dengan nada yang lebih rendah dari biasanya.

Di antara mereka, nama Nihara Xuyue disebut berulang kali. Namun bukan dalam pujian, melainkan dalam nada sinis dan penuh keraguan.

"Katanya dia bukan berasal dari keluarga bangsawan mana pun," bisik seorang pejabat muda kepada rekannya. "Tidak ada latar belakang, tidak ada silsilah. Bagaimana bisa langsung menjadi Selir Ke-7?"

"Lebih aneh lagi," sahut rekannya, "Kaisar bahkan belum mengumumkan gelar kehormatan untuknya. Itu tidak lazim. Biasanya selir baru harus melewati ujian sosial dulu."

Di balik semua bisikan itu, satu nama menjadi sumber utama: Selir Mo Yanyu. Wanita yang dikenal licik dan pandai memainkan kata, kini sedang duduk di paviliunnya, dikelilingi oleh beberapa dayang yang setia padanya.

Ia menyisir rambutnya perlahan, lalu berkata dengan nada santai, "Kalian tahu, aku mendengar sesuatu yang menarik. Katanya Selir Ke-7 itu tidak pernah menjalani ritual penyucian sebelum masuk istana. Bahkan tidak ada satu pun catatan tentangnya di ruang pengobatan istana."

Salah satu dayang menutup mulutnya, matanya membesar. "Benarkah, Selir? Itu melanggar protokol istana."

Mo Yanyu tersenyum tipis. "Tentu saja. Tapi siapa yang berani menegur? Kaisar terlalu terpesona. Aku hanya ingin memastikan semua orang tahu bahwa kita sedang bermain dengan api."

Ia berdiri, lalu melangkah ke jendela. Di luar, beberapa pejabat sedang berjalan menuju aula utama. Ia menatap mereka dengan mata penuh perhitungan.

"Sebarkan saja pelan-pelan. Tidak perlu terburu-buru. Biarkan racunnya meresap dulu."

Sementara itu, Xuyue duduk di paviliunnya, membaca gulungan kitab lama tentang sejarah istana. Dayang Lan Mei berdiri di sampingnya, wajahnya tampak gelisah.

"Selir," katanya pelan, "ada banyak bisikan di dapur pagi ini. Mereka bilang Anda tidak menjalani ritual penyucian. Beberapa bahkan mengatakan Anda bukan manusia biasa."

Xuyue tidak menoleh. Ia tetap membaca, matanya tenang. "Mereka hanya takut pada apa yang tidak bisa mereka pahami."

Lan Mei menunduk. "Tapi jika rumor itu sampai ke telinga para pejabat tinggi…"

Xuyue menggulung kitabnya perlahan, lalu berdiri. "Biarkan mereka berbicara. Lidah mereka lebih tajam daripada pedang, tapi aku tidak akan berdarah hanya karena kata-kata."

Ia melangkah menuju jendela, menatap taman istana yang mulai dipenuhi bunga musim gugur.

Kelopak kuning dan merah berguguran, menciptakan pemandangan yang indah namun melankolis, seolah alam sendiri sedang berduka untuk sesuatu yang belum terjadi.

"Dunia ini selalu menilai dari permukaan," batinnya. "Tapi aku bukan permukaan. Aku adalah kedalaman yang belum mereka selami."

Di aula utama, para pejabat mulai berkumpul. Permaisuri duduk di singgasananya, wajahnya tenang namun penuh kendali. Di sisi lain, beberapa selir hadir, termasuk Mo Yanyu yang tampak lebih cerah dari biasanya.

Ketika Xuyue masuk, suasana berubah. Beberapa pejabat menunduk dengan sopan, namun tidak ada yang menyapa. Bahkan beberapa selir berpura-pura tidak melihatnya.

Xuyue melangkah dengan tenang, duduk di kursi yang disediakan. Ia tidak menunjukkan ekspresi apa pun, hanya menatap lurus ke depan.

Mo Yanyu mencondongkan tubuhnya ke arah Selir Han Feixia, lalu berbisik, "Lihat, bahkan para pejabat mulai menjauh. Rumor itu bekerja lebih cepat dari yang kukira."

Han Feixia tersenyum sinis. "Kalau begini terus, dia akan tersingkir tanpa perlu kita menyentuhnya."

Di ujung aula, suara langkah Kaisar Tian Yanzhou terdengar. Semua orang berdiri. Xuyue tetap duduk, matanya menatap lurus ke arah pintu masuk. "Jika dia tahu apa yang terjadi," batinnya, "aku ingin melihat apakah dia akan tetap diam."

Kaisar melangkah masuk ke aula utama dengan jubah emasnya yang berkilau diterpa cahaya pagi.

Semua orang berdiri, menunduk dalam-dalam. Suasana yang tadinya dipenuhi bisikan kini berubah menjadi hening yang menegangkan.

Xuyue tetap duduk, matanya menatap lurus ke arah Kaisar. Ia tidak menunjukkan rasa takut, tidak pula rasa hormat berlebihan.

Hanya ketenangan yang terpancar dari wajahnya, seolah ia tahu bahwa badai akan segera datang, dan ia sudah siap berdiri di tengahnya.

Kaisar berhenti di depan singgasana, lalu duduk perlahan. Matanya menyapu seluruh ruangan, berhenti sejenak pada wajah Xuyue, lalu beralih ke Permaisuri dan para selir lainnya.

"Jamuan pagi ini seharusnya menjadi tempat untuk menyatukan pikiran demi kemakmuran istana," ucapnya pelan namun tegas. "Namun aku mendengar ada bisikan-bisikan yang tidak seharusnya beredar."

Beberapa pejabat menunduk lebih dalam. Mo Yanyu menahan napas, jari-jarinya mencengkeram kipas di pangkuannya hingga buku jarinya memutih.

Kaisar melanjutkan, "Ada yang mempertanyakan asal-usul Selir Ke-7. Ada yang menyebarkan keraguan tentang ritual penyucian, bahkan menyebutnya bukan manusia biasa."

Suara itu menggema di aula. Semua orang tahu, Kaisar tidak pernah berbicara tanpa maksud. Ketika ia menyebutkan sesuatu secara langsung, itu berarti ia sudah mengetahui siapa pelakunya.

Xuyue tetap diam. Ia tidak menunduk, tidak pula menatap Kaisar. Ia hanya menatap lurus ke depan, seolah menunggu sesuatu yang lebih besar.

Kaisar berdiri. "Nihara Xuyue adalah pilihanku. Aku tidak membutuhkan persetujuan siapa pun untuk menjadikannya selir. Ritual penyucian? Aku sendiri yang menyucikannya dengan api langit. Asal-usulnya? Aku tidak peduli apakah ia datang dari keluarga bangsawan atau dari langit sekalipun. Yang aku tahu, dia adalah wanita yang membuat istana ini hidup kembali."

Mo Yanyu menggigit bibirnya. Han Feixia menunduk dalam-dalam, wajahnya memerah. Zhao Ruilan menatap Xuyue dengan mata penuh perhitungan.

Kaisar melangkah turun dari singgasana, berjalan menuju tempat Xuyue duduk. Semua orang menahan napas. Langkah Kaisar terdengar jelas, satu-satu, seperti denting waktu yang menandai perubahan besar.

Ia berhenti di depan Xuyue, lalu mengulurkan tangan. "Berdirilah."

Xuyue menatap tangan itu, lalu berdiri perlahan. Ia tidak menyentuh tangan Kaisar, hanya berdiri dengan anggun, matanya tetap tenang.

Kaisar menatapnya lama, lalu berkata, "Mulai hari ini, siapa pun yang menyebarkan rumor tentang Selir Ke-7 akan dianggap menghina kehendak Kaisar. Dan aku tidak akan memberi ampun."

Suara itu menggema, membuat semua pejabat menunduk lebih dalam. Bahkan Permaisuri pun tidak berkata apa-apa, hanya menggenggam erat kipasnya.

Xuyue menunduk sedikit. "Terima kasih, Yang Mulia."

Kaisar menatapnya, lalu tersenyum tipis. "Kau tidak perlu berterima kasih. Aku hanya melindungi apa yang sudah menjadi milikku."

Ia berbalik, lalu kembali ke singgasana. Aula tetap hening, namun suasana telah berubah.

Xuyue kini berdiri bukan hanya sebagai selir, tetapi sebagai simbol kekuatan Kaisar.

Setelah jamuan selesai, para pejabat keluar satu per satu. Beberapa dari mereka menatap Xuyue dengan mata berbeda, bukan lagi sinis, melainkan penuh rasa ingin tahu dan hormat yang terpaksa.

Mo Yanyu berjalan cepat keluar dari aula, wajahnya gelap. Di belakangnya, Han Feixia dan Zhao Ruilan saling bertukar pandang.

"Dia berhasil lagi," bisik Han Feixia. "Kita harus mengubah strategi."

Zhao Ruilan tersenyum tipis. "Tenang saja. Kaisar hanya bisa melindunginya di siang hari. Tapi malam adalah milik kita."

Sementara itu, Xuyue berjalan pelan menuju paviliunnya. Lan Mei mengikuti di belakang, wajahnya berseri-seri.

"Selir, Anda luar biasa! Kaisar membela Anda di depan semua orang. Itu belum pernah terjadi sebelumnya."

Xuyue menoleh, senyum samar menghiasi bibirnya. "Itu hanya permulaan, Lan Mei. Mereka baru saja menyadari bahwa aku bukan sekadar selir. Tapi mereka belum tahu siapa aku sebenarnya."

Lan Mei menunduk, tidak berani bertanya lebih jauh. Namun dalam hatinya, ia tahu bahwa tuannya bukan wanita biasa.

Di sudut istana, kepala pelayan tua berdiri di balik pilar, matanya menyipit. Ia menyaksikan semua yang terjadi di aula, dan kini ia menatap Xuyue dengan sorot yang lebih dalam dari sebelumnya, sorot seseorang yang baru saja menyaksikan taruhannya sendiri mulai membuahkan hasil.

"Dia tidak hanya bertahan. Dia menguasai panggung," gumamnya pelan. "Tapi pertanyaannya bukan siapa yang melindunginya, melainkan siapa yang akan mencoba menghancurkannya dari dalam."

Jauh di ruang rahasia bawah istana, tempat yang bahkan cahaya matahari pagi tidak pernah sanggup menembus, seorang penasihat bayangan membuka gulungan kuno bertuliskan simbol langit.

Ia menatapnya lama, lalu berbisik ke kegelapan yang mengelilinginya, "Jika wanita itu benar berasal dari celah dimensi, maka kita harus bertindak sebelum langit berubah warna."