Bab 7. Bayangan di Balik Tirai

Tawa Kaisar masih menggema pelan di kepala Leluhur Tian Zhenxu ketika jamuan resmi bubar dan aula mulai sepi. Lentera giok di pilar aula samping bergetar pelan ditiup angin malam.

Aroma arak dan sisa dupa jamuan masih tertinggal di udara, bercampur dengan kepuasan diam yang ia simpan sendiri sejak menyaksikan tiga ujian yang baru saja dilewati Xuyue tanpa cela.

Para pejabat telah lama membubarkan diri, langkah mereka memudar di kejauhan.

Para selir pun telah kembali ke kediaman masing-masing dengan gurat amarah yang tertahan di balik senyum tipis.

Hanya para dayang yang masih sibuk mengangkat mangkuk porselen dan kendi perak yang tersisa di meja panjang.

Di balik lipatan tirai sutra tebal di sudut aula, sesosok pria tua berdiri tak bergeming. Ia mengenakan jubah abu-abu polos, tubuhnya agak membungkuk, rambut putihnya terikat rapi.

Seluruh penghuni istana mengenalnya sebagai kepala pelayan yang telah mengabdi lebih dari satu abad, sosok renta yang setia dan tak pernah mencampuri urusan istana.

Namun malam ini, sepasang matanya tidak lagi memancarkan kepikunan.

Pandangannya tertuju lurus pada punggung Nihara Xuyue yang melangkah anggun meninggalkan aula. Gaun sutra putih wanita itu melambai lembut, membiaskan kilau rembulan di lantai batu giok.

Pria tua itu mengusap dagunya perlahan, dadanya berdebar oleh sesuatu yang jarang ia rasakan lagi setelah seratus tahun menyamar tenang.

Ketahanan Xuyue menenggak arak api tanpa mengedipkan mata, petikan kecapi yang sanggup menggetarkan jiwa para menteri, hingga ketenangannya membalikkan setiap jebakan, adalah bukti nyata.

Itu bukan pembawaan seorang wanita bangsawan biasa.

"Riak energi Ketiadaan," bisiknya, suara nyaris menyatu dengan desau angin. "Samar, namun getarannya persis seperti badai purba berabad-abad silam. Jejak dari mereka yang melintasi batas alam fana."

Seorang dayang yang melintas sempat menoleh heran melihat kepala pelayan mematung di sudut gelap, namun segera menunduk dan mempercepat langkah.

Wibawa dingin yang tak kasat mata dari pria tua itu selalu membuat para pelayan enggan berlama-lama di dekatnya.

Di koridor luar, langkah kaki Xuyue terdengar ritmis menapak lantai marmer.

Di belakangnya, Dayang Lan Mei berjalan tergesa membawa lentera kecil yang apinya meliuk-liuk gelisah, seolah ikut merasakan sesuatu yang tidak bisa dijelaskan tuannya sendiri.

"Selir," bisik Lan Mei seraya merapatkan mantelnya, "sejak kita melangkah keluar dari aula, bulu kuduk saya terus meremang. Rasanya seperti ada sepasang mata yang mengintai dari kegelapan."

Xuyue menghentikan langkah di depan kisi-kisi jendela yang menghadap langsung ke taman bunga persik.

Kelopak-kelopak bunga berguguran menyentuh tanah basah. Ia menyunggingkan senyum tipis yang tak terbaca.

"Di tempat sebesar ini, Lan Mei, setiap jengkal dinding memiliki telinga dan setiap bayangan menyimpan mata," ucapnya lembut seraya membalikkan badan. "Jika kau membiarkan rasa takut menguasai pikiranmu, kau tidak akan pernah bisa bertahan di istana ini."

Lan Mei menundukkan kepalanya dalam-dalam. "Hamba hanya mencemaskan keselamatan Anda, Selir."

"Kewaspadaan adalah perisaimu, namun jangan biarkan itu berubah menjadi beban langkahmu," tutur Xuyue pelan, sambil diam-diam menghitung jarak dan arah dari kehadiran yang sedari tadi ia rasakan tanpa perlu menoleh sedikit pun.

Mereka kembali menyusuri koridor. Xuyue tahu betul keresahan dayangnya bukan tanpa alasan. Sejak ia keluar dari aula perjamuan, ada satu keberadaan yang terus membuntutinya tanpa menimbulkan suara.

Bukan tatapan penuh dendam khas para selir, melainkan intaian berjarak yang dingin, dalam, dan penuh perhitungan, jenis tatapan yang hanya dimiliki seseorang yang sudah lama terbiasa menunggu tanpa perlu terburu-buru.

Di balik bayang-bayang pilar besar beberapa puluh tombak di belakang mereka, kepala pelayan tua itu melangkah tanpa menjejakkan suara. Napasnya teratur, menyatu sempurna dengan hembusan angin malam.

Xuyue mendadak memiringkan kepalanya sedikit ke arah lorong samping.

"Malam ini istana terasa jauh lebih ramai dari biasanya," gumamnya, cukup jelas untuk memecah keheningan koridor.

Pria tua di balik kegelapan menahan langkahnya seketika. Sudut bibirnya terangkat tipis di balik janggut putih.

"Ia mampu merasakan keberadaanku," batinnya, matanya menyipit tajam. "Bahkan Kaisar sendiri tidak pernah menyadari saat aku berdiri tepat di belakang singgasananya. Wanita ini benar-benar menyimpan kekuatan luar biasa."

Xuyue melanjutkan langkahnya menuju Paviliun Selatan tanpa menoleh ke belakang.

Di dalam keheningan jiwanya, ia menakar risiko yang baru saja muncul. "Siapa pun yang bersembunyi di balik jubah pelayan itu, ia bukan orang sembarangan," batinnya. "Jika ia ingin menguji batas kekuatanku, aku akan meladeninya dengan tenang."

Angin malam berhembus semakin kencang, menggiring pria tua itu berbelok menuju sebuah paviliun kecil yang terasing di sudut terpencil benteng belakang. Bangunan kayu tua itu jarang disentuh pelayan istana.

Ia melangkah masuk ke ruangan yang temaram, lalu menutup pintu kayu di belakangnya.

Di tengah ruangan, sebuah altar batu kuno berdiri kaku di bawah selubung debu. Di atasnya, sebuah pembakar dupa tembaga telah siap dengan dupa hitam yang belum tersulut.

Ia merogoh saku jubahnya, mengeluarkan sebutir batu giok abu-abu yang telah retak di sudutnya.

Permukaan batu kuno itu bergetar samar saat ia mengalirkan sedikit Qi murni dari telapak tangannya, tangannya sendiri terasa dingin oleh beban yang sudah ia pikul terlalu lama.

"Sudah terlalu lama sejak segel semesta terakhir kali bergetar," gumamnya pelan, sorot matanya menatap tajam ke arah langit malam melalui celah ventilasi.

"Jika wanita itu benar-benar keturunan murni dari Alam Ketiadaan, maka kedatangannya bukan hanya akan mengacaukan susunan harem Kaisar, melainkan menjadi kunci untuk membuka kembali pintu gerbang yang telah terkunci ribuan tahun."

Jemarinya menyulut ujung dupa hitam. Asap kelabu membubung tipis, membentuk pusaran kecil di atas altar.

Sepasang mata pria tua itu perlahan memancarkan pendaran cahaya ungu keemasan, menyingkap identitas sejati yang ia kubur selama berabad-abad di bawah samaran Kepala Pelayan Istana.

"Mari kita saksikan bersama, Nihara Xuyue," gumamnya ke kegelapan yang mengelilinginya.

"Sejauh mana peranmu akan mengguncang fondasi kekaisaran ini, dan sejauh mana pula rahasiaku sendiri masih bisa bertahan di hadapanmu."