3. Tanda kepemilikan sang prajurit

Guruh yang tadinya mengamuk buas kini menyusut menjadi rintik gerimis panjang. Badai di luar sana telah menjadi saksi bisu bagaimana batas suci antara langit dan bumi dihancurkan tanpa sisa di dalam kabin kereta kuda yang sempit itu.

Udara dingin sisa hujan mulai menyusup melalui celah jendela kayu, membawa kesegaran yang perlahan mengusir hawa panas sisa pergumulan.

Liying terbaring dengan napas yang mulai teratur. Matanya terpejam lelah, sementara kepalanya bersandar pasrah di atas lipatan lengan kekar Chu Renshu. Aroma keringat maskulin yang bercampur dengan wangi alami tubuhnya menciptakan sensasi aman yang membuat sang Putri nyaris terlelap.

Namun, seiring dengan kembalinya kesunyian, kesadaran perlahan menghantam akal sehat Liying.

Gadis itu membuka matanya perlahan. Pandangannya langsung bersirobok dengan dada bidang Renshu yang telanjang, dipenuhi bekas luka tebasan pedang masa lalu yang mengerikan namun entah mengapa kini terasa sangat familier.

Wajah porselen Liying seketika merona merah padam hingga ke ujung telinga. Ingatan tentang bagaimana agresifnya ia memohon, merintih, dan meronta di bawah kungkungan pria ini beberapa saat lalu membuat perutnya melilit karena malu.

Astaga... apa yang baru saja kulakukan? jeritnya dalam hati.

Dengan panik, Liying buru-buru menarik sisa gaun sutranya yang sudah robek tak berbentuk untuk menutupi dadanya. Pergerakannya yang kikuk membuat sikunya tanpa sengaja membentur dinding kayu kereta.

"Aw!" ringis Liying tertahan.

Pergerakan itu menyadarkan Renshu yang sedari tadi bersandar dalam diam sambil memandangi wajah lelah wanitanya. Pria itu menoleh. Tatapan matanya yang tadi segelap malam dan penuh gairah buas kini telah kembali tenang, tajam, dan penuh perhitungan.

Tanpa mengatakan sepatah kata pun, Renshu meraih jubah hitam bersih miliknya dari tumpukan barang di sudut kereta, lalu menyelimutkannya ke bahu Liying yang mulai gemetar kedinginan. Jubah besar itu menenggelamkan tubuh mungil Liying, menguarkan aroma maskulin yang anehnya sangat menenangkan saraf sang Putri.

"Pakai ini. Pakaian Anda sudah tidak layak pakai, Tuan Putri," ucap Renshu. Suara baritonnya terdengar datar dan teramat tenang.

Liying menatap lekuk rahang keras pria di sebelahnya dengan jantung berdebar tak karuan. Bagaimana pria ini bisa bersikap setenang itu setelah menelan seorang putri kekaisaran?

"K-kau... kau tidak menyesal, Chu Renshu?" tanya Liying ragu. Ia mencoba mengumpulkan sisa-sisa wibawanya, meski suaranya mencicit pelan.

Mendengar pertanyaan itu, sebelah sudut bibir Renshu tertarik ke atas. Sebuah senyuman tipis, senyuman pertama yang pernah dilihat Liying dari prajurit kaku itu, terukir di wajah tampannya. Renshu mencondongkan tubuhnya ke depan, mengurung Liying di sudut kereta hingga gadis itu menahan napas.

Ibu jari Renshu yang kasar terulur, mengusap dengan penuh damba jejak kemerahan yang baru saja ia tinggalkan di perpotongan leher sang Putri.

"Hamba adalah prajurit bayangan yang tidak punya apa-apa untuk disesali di dunia ini, Tuan Putri," bisik Renshu serak, menatap lurus ke kedalaman mata Liying. "Namun mulai detik ini... hamba akan memenggal tangan siapa pun yang berani menyentuh apa yang sudah hamba tandai."

Wajah Liying kembali memerah bak kepiting rebus. Ia memalingkan wajahnya dengan canggung, berusaha menyembunyikan senyum tipis yang tanpa sadar mekar di bibirnya. Renshu perlahan mundur, mengenakan kembali pakaian dalamnya dan menyematkan zirah kulitnya, lalu membuka pintu penghubung untuk kembali ke kursi kusir.

"Kita akan ke suatu tempat di mana Anda bisa tidur tanpa mimpi buruk malam ini," ucap Renshu sambil kembali meraih tali kekang kuda.

Setengah jam kemudian, kemulusan jalan batu ibu kota berganti dengan guncangan kasar.

Liying menyibak sedikit tirai jendela, dan matanya langsung membelalak. Jalanan telah berubah menjadi tanah becek bercampur genangan lumpur kotor. Bangunan-bangunan megah beratap genteng melengkung khas istana lenyap, digantikan oleh gubuk-gubuk kayu reot beratap jerami yang saling berhimpitan di sepanjang gang sempit. Bau pesing dan asap kayu bakar yang menyengat langsung menusuk penciumannya.

Ini adalah permukiman kumuh di dekat Gerbang Utara, tempat para kasta terendah ibu kota Yanze menyambung nyawa. Tempat yang belum pernah diinjak oleh kaki seorang bangsawan.

Kereta berhenti di depan sebuah rumah kayu kecil yang terlihat hampir roboh jika tertiup angin kencang. Renshu melompat turun, membenarkan letak topi bambunya, lalu membukakan pintu untuk Liying.

Melihat genangan lumpur kotor di bawah pijakan kereta, Liying ragu-ragu untuk melangkah. Namun Renshu tidak membiarkannya berpikir panjang. Tanpa ragu, pria besar itu langsung merengkuh pinggang dan lutut sang Putri, mengangkatnya dalam satu gendongan kokoh, dan membawanya melangkah menembus sisa gerimis menuju pintu kayu yang lapuk.

Pintu didorong hingga berderit panjang. Aroma ramuan herbal murahan yang sedikit apak menguar dari dalam.

Di sudut ruangan sempit yang hanya diterangi satu lilin temaram, seorang gadis berusia dua puluhan tengah menumbuk dedaunan di lumpang batu. Di ranjang kayu kecil tak jauh darinya, seorang gadis remaja baru saja terbangun sambil mengucek matanya yang masih mengantuk. Mereka adalah Meilin dan Xiaoxiao.

"Kak Renshu? Tumben sudah—" Sapaan Meilin terputus paksa di tenggorokan.

Alu penumbuk batu di tangannya merosot jatuh dan menghantam lantai tanah dengan bunyi buk yang keras. Mata Meilin dan Xiaoxiao membelalak sempurna, nyaris melotot keluar dari rongganya. Mulut mereka ternganga tanpa suara.

Di ambang pintu, kakak angkat mereka yang selalu kaku, taat aturan, dan disiplin itu berdiri tegap dengan zirah basahnya. Dan yang membuat kedua gadis itu merasa nyawa mereka baru saja dicabut oleh Dewa Kematian adalah sosok yang sedang bersandar nyaman di dada kakak mereka.

Seorang wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi, dibalut jubah hitam kebesaran milik Renshu. Meski penampilannya sangat berantakan, jepit rambut emas bermotif burung phoenix sebagai lambang mutlak putri kekaisaran, masih bertengger angkuh di rambutnya. Lebih mengerikan lagi, dari celah jubah yang sedikit tersingkap, tercetak jelas jejak-jejak merah keunguan di leher dan tulang selangka porselen sang Putri.

"Astaga, Naga Langit..." bisik Meilin dengan wajah seputih mayat. Ia terhuyung mundur hingga menabrak rak ramuannya.

Xiaoxiao yang berada di atas ranjang langsung melompat turun dengan lutut gemetar hebat. Ia menunjuk Renshu dengan jari telunjuk yang bergetar layaknya dahan tertiup badai.

"K-Kakak..." pekik Xiaoxiao melengking tertahan, suaranya sarat akan kepanikan dan horor absolut. "Apa kau gila?! Kau baru saja menculik dan meniduri Tuan Putri Kekaisaran?! Kau mau kita semua dipenggal besok pagi?!"