3. Realita setelah badai

​Badai di luar sana seolah menjadi satu-satunya saksi bagaimana batas suci antara langit dan bumi dihancurkan di dalam kabin kereta kuda yang sempit itu. Suara rintik hujan yang menghantam atap kayu bersahutan dengan deru napas yang memburu dan desahan tertahan yang memabukkan.

​Sentuhan Renshu sama sekali tidak lembut. Tangan pria itu dipenuhi kapalan tebal bekas ayunan pedang bertahun-tahun, menggesek kulit porselen Liying dan meninggalkan jejak kemerahan yang kontras. Namun anehnya, kekasaran itu justru memberikan Liying sensasi rasa aman yang nyata, jauh lebih nyata daripada kelembutan palsu Yuchen yang memuakkan.

​Di bawah kungkungan tubuh besar sang prajurit, Liying menenggelamkan jemarinya pada rambut hitam Renshu yang telah terlepas dari ikatannya. Gadis itu menggigit bibir bawahnya kuat-kuat saat gelombang gairah yang tak pernah ia kenal sebelumnya menghantam kewarasannya, membakar habis sisa-sisa kesedihan di hatinya. Renshu menelan setiap isakan sang Putri, menenggelamkan gadis itu dalam dominasi absolut yang tak menyisakan ruang bagi Liying untuk memikirkan pria lain selain dirinya.

​Malam itu, di atas karpet kereta yang berantakan, Liying tidak lagi menjadi Putri ke-9 yang agung. Dan Renshu tak lagi menjadi anjing penjaga gerbang. Mereka hanyalah dua jiwa yang sama-sama putus asa, saling memeluk dalam kegelapan.

​Waktu terasa berhenti berputar. Hujan badai perlahan mereda menjadi gerimis halus.

​Udara dingin sisa badai mulai menyusup dari celah jendela kayu, membuat Liying tanpa sadar menggigil pelan. Ia terbaring dengan napas teratur, matanya terpejam lelah. Kepalanya bersandar pasrah di atas lipatan lengan kekar Renshu.

​Kesadaran perlahan kembali menghantam kepala sang Putri.

​Liying perlahan membuka matanya yang sembab. Pandangannya langsung bersirobok dengan dada bidang Renshu yang telanjang dan dipenuhi bekas luka tebasan pedang masa lalu. Wajah porselen Liying seketika memerah hebat hingga ke telinga. Ingatan tentang bagaimana agresifnya ia memohon dan merintih di bawah pria ini beberapa saat lalu membuat perutnya melilit karena malu.

​Astaga... apa yang baru saja kulakukan? jeritnya dalam hati.

​Dengan panik, Liying buru-buru menarik gaun sutranya yang sudah robek dan tak berbentuk untuk menutupi dadanya. Pergerakannya yang kikuk membuat sikunya tanpa sengaja membentur dinding kayu kereta.

​"Aw!" ringis Liying pelan.

​Pergerakan itu menyadarkan Renshu yang sedari tadi bersandar dalam diam. Pria itu menoleh. Tatapan matanya yang tadi segelap malam dan penuh gairah buas kini telah kembali tenang dan sangat tajam. Tanpa mengatakan sepatah kata pun, Renshu meraih jubah hitam bersih miliknya dari tumpukan barang di sudut kereta, lalu menyelimutkannya ke bahu Liying yang gemetar.

​Jubah besar itu menenggelamkan tubuh mungil Liying, menguarkan aroma maskulin yang anehnya sangat menenangkan.

​"Pakai ini. Pakaian Anda sudah tidak layak pakai, Tuan Putri," ucap Renshu dengan nada datar yang teramat tenang.

​Liying menatap wajah tampan nan keras di sebelahnya dengan jantung berdebar. Bagaimana pria ini bisa bersikap setenang itu setelah menelan seorang putri kekaisaran?

​"K-kau... kau tidak menyesal, Chu Renshu?" tanya Liying ragu, mencoba mengumpulkan sisa-sisa wibawanya, meski suaranya mencicit pelan.

​Mendengar pertanyaan itu, sebuah sudut bibir Renshu tertarik ke atas. Senyuman tipis, senyuman pertama yang pernah dilihat Liying dari prajurit kaku itu, terukir di wajahnya. Pria itu mencondongkan tubuhnya ke depan, mengurung Liying di sudut kereta, membuat gadis itu menahan napas.

​Ibu jari Renshu yang kasar mengusap jejak kemerahan yang ia tinggalkan di perpotongan leher sang Putri.

​"Hamba adalah prajurit yang tidak punya apa-apa untuk disesali, Tuan Putri," bisik Renshu serak. "Namun mulai detik ini, hamba akan memenggal tangan siapa pun yang berani menyentuh apa yang sudah hamba tandai."

​Wajah Liying kembali memerah bak kepiting rebus. Ia memalingkan wajahnya dengan canggung, menyembunyikan senyum tipis yang tanpa sadar mekar di bibirnya. Renshu perlahan mundur, mengenakan kembali pakaian dalamnya dan menyematkan zirah kulitnya, lalu membuka pintu penghubung untuk kembali ke kursi kusir.

​"Kita akan ke suatu tempat di mana Anda bisa tidur tanpa mimpi buruk malam ini," ucap Renshu sambil meraih tali kekang kuda.

​Setengah jam kemudian, kemulusan jalan batu ibu kota berganti. Kereta kuda itu memasuki area yang membuat mata Liying membelalak. Jalanan berubah menjadi tanah becek bercampur lumpur. Bangunan-bangunan megah beratap genteng melengkung khas istana lenyap, digantikan oleh gubuk-gubuk kayu reot beratap jerami yang berhimpitan di sepanjang gang sempit yang berbau pesing dan asap kayu bakar.

​Ini adalah permukiman kumuh di dekat Gerbang Utara, tempat para kasta terendah ibu kota Yanze menyambung nyawa.

​Kereta berhenti di depan sebuah rumah kayu kecil yang terlihat hampir roboh jika tertiup angin kencang. Renshu melompat turun, mengenakan topi bambunya, lalu membukakan pintu untuk Liying. Saat Liying ragu-ragu melangkah turun, ngeri melihat lumpur kotor di bawahnya, Renshu tanpa ragu langsung mengangkat tubuh gadis itu dalam gendongannya, membawanya melangkah menembus sisa gerimis menuju pintu kayu yang lapuk.

​Pintu didorong perlahan hingga berderit pelan. Aroma ramuan herbal murahan menguar dari dalam.

​Di sudut ruangan yang sempit dan hanya diterangi satu lilin temaram, seorang gadis berusia dua puluh tahun tengah menumbuk dedaunan di lumpang batu. Di ranjang kayu kecil tak jauh darinya, seorang gadis remaja baru saja terbangun sambil mengucek matanya yang mengantuk. Mereka adalah Meilin dan Xiaoxiao.

​"Kak Renshu? Tumben sudah—" Sapaan Meilin terputus di tenggorokan. Alu penumbuk batu di tangannya merosot jatuh dan menghantam lantai tanah.

​Mata Meilin dan Xiaoxiao membelalak sempurna, nyaris melotot keluar. Mulut mereka terbuka tanpa suara.

​Di ambang pintu, kakak laki-laki mereka yang selalu kaku dan disiplin itu berdiri tegap dengan zirah basahnya. Dan yang membuat kedua gadis itu merasa nyawa mereka baru saja dicabut oleh Dewa Kematian adalah sosok yang sedang digendong oleh kakak mereka.

​Seorang wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi, dibalut jubah hitam kebesaran milik Renshu. Meski penampilannya kacau, jepit rambut emas bermotif burung phoenix, lambang mutlak putri kekaisaran, masih terselip di rambutnya yang berantakan. Lebih mengerikan lagi, dari celah jubah yang sedikit terbuka, tercetak jelas jejak-jejak merah keunguan di leher porselen sang Putri.

​"Astaga, Naga Langit..." bisik Meilin dengan wajah seputih mayat. Ia mundur hingga menabrak rak ramuannya.

​Xiaoxiao yang berada di atas ranjang langsung melompat turun dengan lutut gemetar. Ia menunjuk Renshu dengan jari telunjuk yang bergetar hebat.

​"K-Kakak..." suara Xiaoxiao melengking tertahan, bercampur panik dan horor absolut. "Apa kau gila?! Kau baru saja menculik dan meniduri Tuan Putri Kekaisaran?! Kau mau kita semua dipenggal besok pagi?!"