4. Suaka di balik gubuk reot

"Ssst! Pelankan suaramu, Xiaoxiao! Kau mau tetangga dengar dan melaporkan kita ke prajurit patroli?!" desis Meilin panik. Ia segera berlari menembus keremangan, menutup pintu kayu itu rapat-rapat, lalu menggeser palang besinya dengan tangan gemetar.

Di tengah kepanikan luar biasa kedua adiknya, Chu Renshu tetap berwajah datar, seolah ia baru saja membawa pulang sekarung beras alih-alih sebuah sumber bencana pembawa maut. Tanpa mengucap sepatah kata pun, pria bertubuh besar itu melangkah mengabaikan Xiaoxiao. Ia menurunkan Liying dengan sangat hati-hati di atas satu-satunya kursi bambu berlapis anyaman jerami di ruangan itu.

"Kak Renshu!" Xiaoxiao menghampiri kakaknya dengan mata berkaca-kaca, menarik-narik lengan zirah pria itu. "Katakan kalau kau menemukannya pingsan di jalan. Jangan bilang kau... kau..."

Tatapan Xiaoxiao meluncur ngeri ke arah jejak kemerahan yang tercetak jelas di leher porselen sang Putri. Gadis remaja itu menelan ludahnya susah payah. "Kepala kita benar-benar akan menggelinding besok..."

Sebelum Renshu sempat membuka mulut untuk menerima omelan adiknya, sebuah suara serak dan bergetar memecah kepanikan di gubuk reot itu.

"Jangan salahkan kakak kalian."

Ketiga kakak beradik itu serempak menoleh. Liying, yang masih memeluk erat jubah kebesaran Renshu, menatap Meilin dan Xiaoxiao dengan mata sembab. Namun, di balik sisa air matanya, ada sorot ketegasan yang tak terbantahkan.

"Dia tidak menculikku. Aku... aku yang memaksanya," ucap Liying pelan. Ia menundukkan wajahnya, meremas ujung jubah hitam yang menenggelamkan tubuh mungilnya. "Aku yang menyeretnya ke dalam masalah ini."

Pernyataan itu sukses membuat Meilin dan Xiaoxiao mematung seperti tersambar petir. Sang Putri Kekaisaran... memaksa kakak mereka yang sedingin balok es ini?!

Namun, melihat bibir Liying yang mulai membiru karena kedinginan, insting tabib di dalam diri Meilin langsung mengambil alih. Ia menyingkirkan semua keterkejutan dan perbedaan kasta yang membentang di antara mereka. Dengan sigap, Meilin menyalakan kembali tungku tanah liatnya dan menyeduh teh herbal pereda syok.

Tak lama, Meilin menyodorkan sebuah mangkuk tanah liat yang pinggirannya sedikit gompal kepada Liying.

Liying menatap mangkuk itu ragu. Seumur hidupnya di istana, tehnya selalu disajikan dalam cawan giok berlapis emas. Namun, saat ia memaksakan diri menyesap cairan cokelat itu, rasa hangat yang luar biasa menenangkan langsung menjalar hingga ke ujung jari kakinya, mengusir dinginnya badai malam dan ketakutan di hatinya.

"Minumlah perlahan, Nona. Itu akan menenangkan saraf Anda," ucap Meilin dengan nada keibuan yang lembut.

Xiaoxiao, yang sudah mulai tenang, perlahan mendekat membawa setelan kain katun kasar berwarna abu-abu pudar. "Tuan Putri... eh, Nona, gaun Anda sudah terlalu robek dan basah. Jika Anda tidak keberatan, pakailah baju ini. Ini memang kain kasar, tapi sudah saya cuci bersih."

Liying menerima pakaian itu. Saat jarinya menyentuh kain katun murah tersebut, matanya sedikit melebar. Jahitannya... luar biasa presisi, rapat, dan kuat. Bahkan penjahit khusus kekaisaran yang membuat gaun sutranya pun tidak memiliki teknik jahitan sekokoh ini. Liying menatap Xiaoxiao dengan pandangan baru, menyadari ada bakat luar biasa yang tersembunyi di balik wajah polos gadis remaja dari permukiman kumuh ini.

Setelah Liying berganti pakaian di balik sekat kain, Meilin dan Xiaoxiao menyingkir ke dapur kecil. Mereka sengaja memberi ruang, meski diam-diam masih berbisik heboh sambil mencuri pandang ke arah Renshu.

Renshu mengambil sebaskom kecil air hangat dan secarik kain bersih. Prajurit buas yang beberapa jam lalu menaklukkannya tanpa ampun di dalam kereta itu, kini kembali berlutut dengan satu kaki di depan Liying. Tanpa ragu apalagi rasa jijik, tangan besarnya yang kapalan mengangkat kaki telanjang sang Putri, lalu membersihkan sisa lumpur dan darah dari betis Liying yang tergores ranting hutan.

Liying menahan napas. "Renshu... kau tidak perlu—"

"Diamlah," potong Renshu pelan, nadanya sangat mutlak namun teramat lembut. Ia mengambil salep herbal buatan Meilin dan mengoleskannya ke luka-luka kecil itu.

Liying menunduk, menatap puncak kepala Renshu. Pandangannya perlahan turun ke bekas-bekas luka mematikan di leher dan lengan pria itu. Entah mengapa, di dalam gubuk reot berlantai tanah yang atapnya sesekali meneteskan air hujan ini, Liying justru merasa ribuan kali lipat lebih aman dan dihormati daripada di Paviliun Kaca Kusam yang bergelimang kemewahan namun penuh bisa mematikan.

Rasa hangat menyelimuti dadanya. Tak lama kemudian, kelelahan fisik dan mental yang mendera akhirnya memaksa sang Putri tertidur lelap di atas ranjang sempit milik adik-adik Renshu.

Fajar menyingsing, melukis langit ufuk timur dengan warna ungu kelabu. Hujan telah sepenuhnya berhenti, menyisakan embun dan hawa dingin yang menusuk tulang.

Renshu, yang semalaman duduk berjaga dengan pedang tersarung di pangkuannya, membangunkan Liying. Realita kembali menghantam mereka tanpa ampun. Badai gairah dan kehangatan semalam telah usai; kini saatnya Liying kembali menghadapi hukum istana yang kejam. Ia harus segera diselundupkan kembali sebelum ketidakhadirannya disadari oleh dayang-dayang.

Perjalanan kembali ke istana dilakukan dalam keheningan yang menegangkan.

Dengan keahlian dan koneksi Renshu yang menyuap beberapa penjaga gerbang bawah, kereta kuda itu berhasil masuk melalui jalur pelayan pengantar bahan makanan. Liying turun di balik rimbunnya semak-semak taman teratai. Ia menatap Renshu dan mengangguk sekilas, sebuah perpisahan bisu yang sarat makna, sebelum akhirnya gadis itu mengendap-endap menyusuri lorong sepi menuju paviliunnya.

Jantung Liying berdebar kencang. Sedikit lagi. Selama ibunya masih tertidur, ia bisa beralasan sedang berjalan-jalan pagi menikmati embun.

Namun, baru saja sepatunya menginjak undakan teras, langkah Liying terhenti mendadak. Darahnya seakan membeku seketika.

Pintu ganda Paviliun Kaca Kusam telah terbuka lebar. Di tengah ruangan yang diterangi oleh sisa lilin semalam, duduk sesosok wanita dalam balutan gaun sutra ungu yang kaku. Wanita itu tengah memutar-mutar cangkir teh porselen di tangannya dengan raut wajah yang menggelap sebuah percampuran antara murka dan ketakutan yang absolut.

Itu Selir Lan, ibunya.

Cangkir teh di tangan Selir Lan dibanting keras ke atas meja. Matanya yang setajam elang menatap langsung ke arah pakaian katun kasar milik Xiaoxiao yang kini melekat di tubuh putrinya.

"Dari mana saja kau, anak sialan?" Suara Selir Lan mendesis tajam membelah keheningan pagi, menyerupai desisan ular berbisa yang siap mematuk. "Apakah kau baru saja menjual nyawaku dan nyawamu pada malaikat maut?!"