4. Kehangatan di balik tembok lumpur

"Ssst! Pelankan suaramu, Xiaoxiao! Kau mau tetangga mendengar dan melaporkan kita ke prajurit patroli?!" desis Meilin panik. Ia segera berlari ke arah pintu, menutupnya rapat-rapat, lalu menggeser palang kayu untuk menguncinya.

​Di tengah kepanikan kedua adiknya, Chu Renshu tetap berwajah datar, seolah ia baru saja membawa pulang sekarung beras alih-alih sumber bencana. Tanpa mengucap sepatah kata pun, pria bertubuh besar itu melangkah mengabaikan Xiaoxiao dan menurunkan Liying dengan sangat hati-hati di atas satu-satunya kursi bambu berlapis anyaman jerami di ruangan itu.

​"Kak Renshu!" Xiaoxiao menghampiri kakaknya dengan mata berkaca-kaca, menarik-narik lengan zirah Renshu. "Katakan kalau kau menemukannya pingsan di jalan. Jangan bilang kau... kau..." Tatapan Xiaoxiao turun ke arah jejak kemerahan di leher sang Putri, lalu menelan ludahnya susah payah.

​Sebelum Renshu sempat membuka mulut untuk menerima omelan adiknya, sebuah suara serak dan bergetar memecah keheningan gubuk reot itu.

​"Jangan salahkan kakakmu."

​Ketiga kakak beradik itu serempak menoleh. Liying, yang masih memeluk erat jubah kebesaran Renshu, menatap Meilin dan Xiaoxiao dengan mata sembab namun memiliki sorot ketegasan yang tak terbantahkan.

​"Dia tidak menculikkuh. Aku... aku yang memaksanya," ucap Liying pelan. Ia menundukkan wajahnya, meremas ujung jubah itu. "Aku yang menyeretnya ke dalam masalah ini."

​Pernyataan itu sukses membuat Meilin dan Xiaoxiao mematung. Sang Putri Kekaisaran... memaksa kakak mereka yang sedingin balok es ini?

​Namun, melihat bibir Liying yang mulai membiru karena kedinginan, insting tabib di dalam diri Meilin langsung mengambil alih. Ia menyingkirkan semua keterkejutan dan perbedaan kasta itu. Dengan sigap, Meilin menyalakan kembali tungku tanah liatnya dan menyeduh teh herbal pereda syok.

​Tak lama, Meilin menyodorkan sebuah mangkuk tanah liat yang ujungnya sedikit gompal kepada Liying.

​Liying menatap mangkuk itu ragu. Di istana, tehnya selalu disajikan dalam cawan giok berlapis emas. Namun saat ia menyesap cairan cokelat itu, rasa hangat yang menenangkan langsung menjalar hingga ke ujung jari kakinya, mengusir dinginnya badai malam.

​"Minumlah perlahan, Nona. Itu akan menenangkan saraf Anda," ucap Meilin lembut.

​Xiaoxiao, yang sudah mulai tenang, perlahan mendekat membawa setelan kain katun kasar berwarna abu-abu. "Tuan Putri... eh, Nona, gaun Anda sudah terlalu basah. Jika Anda tidak keberatan, pakailah baju ini. Ini memang kasar, tapi sudah saya cuci bersih."

​Liying menerima pakaian itu. Saat jarinya menyentuh kain katun murah tersebut, matanya sedikit melebar. Jahitannya... luar biasa presisi dan kuat. Bahkan penjahit kekaisaran yang membuat gaun sutranya pun tidak memiliki teknik jahitan serapi dan sekokoh ini. Liying menatap Xiaoxiao dengan pandangan baru, menyadari ada bakat luar biasa di balik wajah polos gadis remaja ini.

​Setelah Liying berganti pakaian di balik sekat kain, Meilin dan Xiaoxiao menyingkir ke dapur kecil, sengaja memberi ruang, meski diam-diam mereka berbisik heboh melihat Renshu.

​Renshu mengambil sebaskom kecil air hangat dan secarik kain bersih. Prajurit buas itu kini berlutut dengan satu kaki di depan Liying. Tanpa ragu, tangan besarnya yang kapalan mengangkat kaki telanjang sang Putri, membersihkan lumpur dan darah dari betis Liying yang tergores ranting hutan.

​Liying menahan napas. "Renshu... kau tidak perlu—"

​"Diamlah," potong Renshu pelan, namun nadanya sangat lembut. Ia mengoleskan salep herbal buatan Meilin ke luka-luka kecil itu.

​Liying menatap puncak kepala Renshu. Pandangannya perlahan turun ke bekas-bekas luka mematikan di leher dan lengan pria itu yang tidak tertutup pakaian dalam. Entah mengapa, di dalam gubuk reot berlantai tanah yang atapnya sesekali meneteskan air hujan ini, Liying justru merasa ribuan kali lipat lebih aman dan dihormati daripada di Paviliun Kaca Kusam yang bergelimang kemewahan. Rasa hangat menyelimuti dadanya, dan tak lama kemudian, kelelahan memaksanya tertidur lelap di atas ranjang sempit milik adik-adik Renshu.

​Fajar menyingsing dengan warna ungu kelabu di ufuk timur. Hujan telah sepenuhnya berhenti, menyisakan hawa dingin yang menusuk tulang.

​Renshu, yang berjaga semalaman dengan pedang tersarung di pangkuannya, membangunkan Liying. Realita kembali menghantam mereka. Badai gairah dan kehangatan semalam telah usai; kini saatnya menghadapi hukum istana yang kejam. Liying harus segera diselundupkan kembali sebelum ketidakhadirannya disadari.

​Perjalanan kembali ke istana dilakukan dalam diam. Dengan keahlian Renshu menyuap beberapa penjaga gerbang bawah, kereta kuda itu berhasil masuk melalui jalur pelayan. Liying turun di balik semak-semak taman teratai, mengangguk sekilas pada Renshu, lalu mengendap-endap menyusuri lorong sepi menuju paviliunnya.

​Jantung Liying berdebar kencang. Sedikit lagi. Selama ibunya masih tertidur, ia bisa beralasan sedang berjalan-jalan pagi.

​Namun, langkah Liying terhenti mendadak. Darahnya seakan membeku.

​Pintu ganda Paviliun Kaca Kusam telah terbuka lebar. Di tengah ruangan yang diterangi sisa lilin semalam, duduk sesosok wanita dalam balutan gaun sutra ungu. Wanita itu tengah memutar-mutar cangkir teh porselen di tangannya dengan raut wajah yang menggelap, campuran antara murka dan ketakutan yang absolut.

​Itu Selir Lan, ibunya.

​"Dari mana saja kau, anak sialan?" Suara Selir Lan mendesis tajam seperti ular berbisa, matanya menatap tajam ke arah pakaian katun kasar milik Xiaoxiao yang kini melekat di tubuh Liying. "Apakah kau baru saja menjual nyawaku dan nyawamu pada malaikat maut?!"