Chapter 2

Maagang nagising si Serena kinabukasan dahil sa walang tigil na pagtalon ni Eli sa kama.

"Mommy! Wake up!"

Bahagya niyang iminulat ang mga mata.

"Eli, it's only seven."

"I know!" masiglang sagot ng bata. "Pero sabi mo kahapon, first activity natin today!"

Napabuntong-hininga siya habang natatawa. Hindi yata marunong mapagod ang anak niya.

"Five more minutes, baby please."

"No!" Hinila pa nito ang kumot. "Mommy!"

Napailing na lamang si Serena bago bumangon. Parang wala naman siyang choice kundi ang sumunod sa anak niya.

Sa sobrang excited nito ay nagawa siya nitong gisingin ng seven. Kaloka! Buong buhay niya ay tulog pa siya sa mga oras na yon, tapos heto, si Eli lang pala ang makakapagising sa kaniya ng ganito kaaga.

Pero gaya nga ng sabi niya kanina, wala siyang choice.

"Okay, okay. You win."

"Yay!"

~

Makalipas ang isang oras, pareho na silang handang umalis ni Eli.

Nakasuot si Serena ng simpleng white sundress na hanggang tuhod, flat sandals, at isang malapad na straw hat. Kahit simple ang suot niya, hindi pa rin maitatangging elegante siya. Yes, ganon siya kaganda.

Samantala, halos hindi mapakali si Eli sa sobrang excitement. Tumatalon pa nga ang anak niya habang naglalakad sila.

"Mommy, what's our first activity?"

"Island tour, baby."

"With a boat?" Nanlaki pa nga ang mga mata nito nang tanungin siya.

"No."

"Helicopter?"

Aba, gusto pa yatang mag-tour ang anak niya gamit ang helicopter. Natawa na lang siya sa tanong nito.

"No."

"Dinosaur?"

Napatawa siya. Oh my goodness! Saan naman nakakuha ng idea ang anak niya na pwede mag-tour gamit ang dinosaur.

"Definitely no."

Napanguso ang bata. "Boring."

Pagdating nila sa Activity Pavilion ng Isla Verde, agad silang sinalubong ng event coordinator. At katulad kanina, halos hindi mapakali ang anak niya. Parang gusto pa nga nitong ito na lang ang maging tour guide para makalakad na sila at maka-start na sa kanilang activity.

"Good morning, Ms. Valencia."

"Good morning."

"We're sorry for the inconvenience, but due to the number of VIP guests today, we decided to combine two exclusive tours."

Bahagyang nagsalubong ang kilay ni Serena.

"Combine?"

"Yes, ma'am." Tumango ang coordinator. "Only one guest will be joining your group."

Nais na sana niyang tumanggi. Nagbayad siya para sa private experience. Pero bago pa siya makapagsalita—

"Sir!"

Biglang nagsitayuan ang mga staff. Napalingon siya at nanigas ang buong katawan niya. Mula sa malayo ay naglalakad palapit si Kael Villafuerte.

Kasunod ang executive assistant nito. Hindi nakasuot ng business suit ang lalaki ngayon. Simple lang ang suot nitong white polo, khaki shorts, at boat shoes.

Pero kahit ganoon, hindi nabawasan ang awtoridad na dala nito. Parang awtomatikong nagbibigay-daan ang mga tao habang naglalakad ito.

"Good morning, Mr. Villafuerte," bati ng coordinator.

Kael tipid na tumango. "I heard there was a change."

"Yes, sir." The coordinator smiled awkwardly. "We combined your tour with Ms. Valencia's group."

Napakurap si Serena.

What?

Halatang gusto ring tumutol ni Kael. Pero bago pa man makapagsalita ang dalawa—

"Wow!" Tumakbo si Eli papunta sa lalaki. "You're the handsome Tito from yesterday!"

Nanlaki ang mga mata ni Serena. "Eli!"

Pero huli na. Huminto ang bata sa harap ni Kael at walang pag-aalinlangang ngumiti.

"Hi, Tito!"

Bahagyang nagulat si Kael. Hindi yata ito sanay na may batang basta na lang lumalapit dito.

"You remember me?"

Tumango si Eli. "Of course!" Mas lalo itong ngumiti. "My mommy always says handsome people are easy to remember."

"Eli..."

Halos gusto nang ibaon ni Serena ang sarili sa lupa. Napatingin sa kaniya si Kael. Bahagyang umangat ang sulok ng labi nito. Hindi man iyon ngiti pero malinaw na amused ito.

Sus, gustong-gusto namang masabihang gwapo, aniya sa isipan at hindi pa niya napigilang mapairap.

"Is that so?"

Tumango si Eli.

"Yes!" Pagkatapos ay inilahad nito ang maliit niyang kamay. "I'm Eli."

Hindi inaasahan ni Serena ang sumunod na nangyari. Dahan-dahang yumuko si Kael. At tinanggap ang pakikipagkamay ng bata.

"I'm Kael."

"Tito Kael!"

Bahagyang natahimik ang lalaki. "Tito agad?"

"Yes."

"Bakit?"

Nagkibit-balikat si Eli. "Because I like you."

Napatawa ang ilang staff na nakakarinig sa usapan. Kahit ang coordinator ay napailing. Samantalang si Serena ay halos maubusan na ng dugo sa mukha.

"Eli, don't bother him."

"It's okay." Pareho silang napatingin kay Kael. "I'm not bothered."

Nagtama ang mga mata nila ni Serena. May kung anong kakaibang kaba ang muling bumalot sa dibdib niya. Hindi niya maintindihan kung bakit. Siguro dahil ito ang unang beses sa loob ng limang taon na nakita niyang maayos na nakikipag-usap si Kael sa isang bata.

At ang batang iyon ay ang mismong anak nito. Na wala itong kaalam-alam.

"Mommy!" Hinila ni Eli ang kamay niya. "Can Tito Kael come with us?"

Napasinghap siya. "Eli..."

"What?"

"It's a private tour."

"But they're joining us already."

Hindi siya nakasagot dahil tama ang anak niya.

"Looks like we don't have a choice," kalmadong sabi ni Kael. "Shall we?"

Napakagat-labi si Serena. Hindi niya alam kung paano niya malalampasan ang buong araw… Kasama ang lalaking pinagtataguan niya sa loob ng limang taon.

Habang ang sarili niyang anak ay tila walang kahirap-hirap na ibinababa ang pader sa pagitan nilang dalawa. At hindi niya alam kung bakit pero sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng limang taon, nakakita si Kael ng kakaibang saya sa tuwing maririnig niya ang maliit na boses ng batang paulit-ulit na tumatawag sa kaniya.

"Tito Kael!"

~

"Alright, everyone. Welcome to the Isla Verde Heritage Tour."

Ngumiti ang tour guide habang pinapasok ang maliit nilang grupo sa isang open-air electric tram.

"Ang first stop natin ay ang Founders' Garden, kung saan makikita ninyo ang kasaysayan ng limang founding families ng Isla Verde."

Tahimik na umupo si Serena sa bandang kanan. Katabi niya si Eli. Sa kabilang side naman, walang emosyon na umupo si Kael.

Mabuti na lang.

Hindi na nila kailangang magkatabi. Tahimik niyang ibinuga ang hiningang kanina pa niya pinipigilan.

"Mommy!" bulong ni Eli.

"Yes, baby?"

"I'm thirsty."

"Sandali lang. May bottled water sa bag ni Mommy."

Binuksan niya ang tote bag ngunit bago pa niya makuha ang tubig ay isang malamig na bote ang biglang iniabot sa harapan nila.

Napatingin siya. Si Kael.

"I have an extra one."

Nagkatinginan sila sandali.

"No, thank you. We brought our own."

Tumango lang ang lalaki at hindi na ito nagpumilit. Pero si Eli, kinuha nito ang bote.

"Thank you, Tito Kael!"

Nanlaki ang mga mata ni Serena.

"Eli—"

"It's okay." Mahinang ngumiti si Kael. "Hayaan mo na."

Napakamot si Eli sa ulo. "My mommy always says we should say thank you."

"She's right."

Napangiti ang bata. "I like you, Tito."

Hindi napigilan ng tour guide ang mapatawa.

"Ang bilis naman maging close ni little boy."

Tumikhim si Serena. "He likes talking to strangers."

"I'm not a stranger anymore."

Napalingon silang tatlo kay Eli. "Friends na kami ni Tito."

Tumawa ang ilang turista sa likod nila. Samantalang si Serena ay gusto nang matunaw sa hiya.

Huminto ang tram sa gitna ng isang napakalawak na botanical garden.

"Please watch your step."

Isa-isang bumaba ang mga bisita. Halos hindi mapakali si Eli.

"Mommy! Butterfly!"

Tumakbo agad ito papunta sa makukulay na bulaklak.

"Eli!" Napahawak si Serena sa noo. "Don't run!"

"I'm okay!"

Tumakbo ang bata habang sinusundan ang isang dilaw na paru-paro. Ngunit hindi nito napansin ang maliit na batong nakausli sa daan.

"Ah!"

Natisod ito at mabilis na lumapit si Serena.

"Eli!"

Pero may nauna na. Isang malakas na kamay ang agad sumalo sa bata bago pa ito tuluyang bumagsak sa lupa.

Nanlaki ang mga mata ni Serena. Si Kael na naman. Agad siyang napamura sa isipan niya. Puro na lang Kael! Kael! Kael!

Madali nitong binuhat ang bata na para bang natural na natural dito ang gawin iyon.

"You okay, buddy?"

Tumango si Eli. "I'm okay!"

"Sure?"

"Yes!"

Kael dusted off the little dirt on Eli's shorts. "Next time, watch where you're going."

"Sorry..."

"It's okay, accidents happen."

Hindi alam ni Serena kung bakit pero parang may kumurot sa puso niya habang pinagmamasdan ang eksena. Kung alam lang ni Kael… Kung alam lang nitong sariling anak ang kasalukuyang karga nito...

Marahil iba ang mga titig nito. Marahil mas mahigpit ang pagkakayakap nito.

"Thank you." Mahinang sabi ni Serena nang ibaba ni Kael si Eli.

"It's nothing."

Saglit silang nagkatitigan. Muli na namang kumabog ang dibdib ni Serena. Shocks! Ang dami na agad mga what ifs ang nagliliparan sa utak niya kasabay ng pagsisisi kung bakit ba kasi dito nila naisipang magbakasyon ni Eli. Edi sana, wala siya sa ganitong sitwasyon.

Dios mio naman kasi, Serena!

Agad siyang umiwas ng tingin.

"Mommy!" Hinawakan ni Eli ang kamay ni Kael. "Let's go!"

Napatingin ang lalaki sa maliit na kamay na mahigpit na nakakapit sa kaniya. Hindi niya alam kung bakit pero sa halip na alisin iyon ay hinayaan niya lang. Parang may kakaibang init na dumadaloy sa dibdib niya.

Matagal na panahon na rin simula nang may batang kusang humawak sa kamay niya.

Habang naglalakad silang tatlo sa gitna ng hardin ay hindi napansin ni Serena ang ilang empleyado ng resort na palihim na napapatingin sa kanila.

"Grabe..." Mahinang bulong ng isa. "Akala ko pamilya sila."

"Oo nga. Bagay silang tatlo."

Hindi narinig ni Serena ang usapan. Pero si Kael ay narinig niya ang bawat salita. Saglit siyang napalingon sa babaeng naglalakad sa tabi niya.

Pagkatapos ay sa batang masayang nagkukuwento tungkol sa mga paru-paro habang hawak pa rin ang kamay niya.

Isang bagay ang biglang sumagi sa isip niya. Isang pakiramdam na matagal na niyang hindi naramdaman.

Peace.

At hindi niya maintindihan kung bakit... sa loob lamang ng ilang oras na kasama ang mag-inang ito, pakiramdam niya ay parang may nawawalang bahagi ng buhay niya na unti-unting bumabalik sa kaniya.