Chapter 2: Losses & Decision

SAMU’T SARING flash ng mga camera ang nagsimulang magsilitawan nang sandaling umakyat ng stadium si Ruru. Hindi niya iyon pinansin at binati ang lahat ng mga taong naroon.

“With rumors and speculations about Ysabella Santibanez and Luigi Marco spreading like wildfire on the internet yesterday, the reason for this press release held,” panimulang paliwanag ni Ruru.

“The images and videos that have been circulating on the internet are purely defamatory in nature, intended to smear my client’s reputation. As soon as this problem arises, we will take action and punish the person who is responsible for this case in accordance with the law,” mariing saad ni Ruru.

“Are you claiming that the girl in the internet photos and videos is not Ms. Santibanez?” tanong ng isang reporter.

“Would you expect us to take action if it is Ms. Santibanez?” pambub’weltang sagot ni Ruru sa tanong ng reporter. “It is most emphatically not Ms. Santibanez,” pagbibigay diin ng binata.

“So, if it's not Ms. Santibanez, how did she become involved with Mr. Marco? Does this imply that they are in a relationship?”

“Ms. Santibanez has no relationship with Mr. Marco other than meeting in court.”

“Is this then related to the girl who Ms. Santibanez defended against Mr. Marco?”

Naibaling ni Ruru ang kanyang tingin sa lalaking reporter na nagtanong at tinignan ito sa mata sa mata.

“Are you attempting to implicate Mr. Marco in this uproar?”

Biglang namutla ang lalaking reporter. “I-it’s not what I meant—i-it’s just a question,” nauutal na pagdedepensa ng reporter sa kanyang sarili.

Hindi inalis ni Ruru ang kanyang tingin sa reporter. “If this issue is related to that case, we will not back down, even if it means confronting the most powerful person,” makahulugang saad ng binata.

“Atty. Francisco, is that mean you will be the one who’s going to represent Ms. Santibanez in this case?”

“Yes,” walang pag-aalinlangang sagot ni Ruru.

“Are you not afraid that this will lead your good reputation as non-defeated lawyer on the rocks?”

“Although the law is harsh, we do bring justice to those who deserve it and punish those who have sinned.”

Matapos sabihin iyon ni Ruru ay bumaba na siya ng entablado at umalis nang hindi na binigyang pansin ang nagkakagulo ang mga reporters.

SA BAHAY NG MGA SANTIBANEZ,

“Sana maging maayos ang lahat,” dalanging wika ng ina ni Ysabella matapos nila mapanood ang balita.

“It will all be fine,” wika ni Ysmael at niyakap ang kanyang asawa.

Ngunit hindi mapalagay si Ysabella na agad na napansin ng kanyang mga magulang.

“What’s wrong, Bella?” tanong ng kanyang ama.

Napakagat si Ysabella sa kanyang kuko na may labis na pag-aalala. “What if Ruru’s good reputation as a lawyer is ruined as a result of this?” tanong niya sa kanyang mga magulang. “Damn! I didn't even consider what would happen if he lost this case,” mura ng dalaga at muling napakagat sa kanyang kuko.

“Hindi naman siguro mangyayari hindi ba, Ysmael? Ruru is an excellent lawyer who understands what needs to be done and will undoubtedly find a way to clear your name, Bella,” wika ng kanyang ina.

“Don’t overthink things, Bella. Let us just put our faith in him,” wika ng kanyang ama.

“But what if I am the one who brings him down? What if I’m the one who destroys everything he’s worked so hard for?” nag-aalalang tanong ni Ysabella na hindi mapigilan ang sarili na mag-isip sa kung ano mangyayari sa binata sa sandaling hindi nito maipanalo ang kaso.

Hindi niya pa man ito nakikita sa ngayon pero ang agam-agam na bumabalot sa kanyang utak ay hindi niya magawang maatim.

“He means a lot to me, and I don’t want him to suffer because things didn’t go as planned.”

“Bella, you mean a lot to me as well.”

Mabilis na napalingon si Ysabella kung saan nanggaling ang boses.

“Ruru…”

Nakangiting lumapit si Ruru kay Ysabella. “Bella, you’re important to me, which is why I want to defend you against those unfounded accusations.”

“But, what if—”

Hindi natapos ni Bella ang kanyang sasabihin nang hawakan ni Ruru ang kanyang kamay ng binata.

“Bella, I’m afraid I know too much about you. I’m sure you’d never put yourself in this position. You’re being played, and that’s what I’m going to show you. You are not guilty, and you are entitled to the justice that you seek,” nakangiting saad ni Ruru.

“Ruru, I don’t want you to ruin your reputation just because of me. I’ll handle it. I’m a lawyer, and I’m going to defend myself,” wika ni Ysabella.

“Listen, Bella. Regardless of whether I lose my established track record as a lawyer, as long as I can defend you, I will do so. I will never abandon you in this battle.”

“But—”

“Remember this, Bella. Things that are important to us must be protected,” nakangiting saad ni Ruru. “That is precisely what I am doing.”

Bagamat may tiwala si Ysabella kay Ruru ngunit hindi niya mapigilan ang sarili niya mag-alala lalopa't iba ang nararamdaman niya sa kasong ito.

Sa mga nagdaang mga araw walang ginawa sina Ysabella at Ruru kung ‘di maghanap ng mga ebidensya na magtuturo kay Luigi Marco na siya ang may pakana ng eskandalong kumakalat sa internet. Isa-isa nilang binusisi ang mga nakalap nilang impormasyon para masiguro na malilinis ni Ysabella ang kanyang pangalan at maipapanalo ang kaso sa itinakdang araw ng paghahatol.

“THE COURT, having heard all the evidence, now finds that the defendant is not guilty,” hatol ng judge.

“Court is adjourned.” Kasunod noon ay ang pagpukpok ng tatlong beses ng gavel ng judge.

Matapos na marinig ni Ysabella ang hatol ng judge ay tila binagsakan siya ng langit at lupa ang kanyang buong katawan. Hindi niya lubos akalain na sa kabila ng lahat ng ebidensya na kanilang ibinigay ay wala man lang doon ang nagpatunay na si Luigi Marco ang may kagagawan ng kahihiyang sinapit ng dalaga.

“How come this happened?” nanlulumong tanong ni Ysabella sa kanyang sarili na napaupo sa labis na panlulumo.

“Bella…” tawag ni Ruru sa dalaga na labis na nag-aalala.

“How come…”

Naagaw ang atensyon nina Ysabella at Ruru nang marinig nila ang sunod-sunod na pagpalatak.

“I've already told you that you'll never let me down. You've just wasted your time,” wika ni Luigi na may panunuya sa kanyang tono. “People will sympathize with you and help you get whatever you want if you simply claim that you are my girlfriend.”

Binigyan naman nang matalim na tingin ni Ysabella si Luigi na halos parang kakain niya na ito ng buhay.

“Woah! That stare of yours creeps me out,” wika ni Luigi na kunwari’y natakot. “What a pity that a lady like you had already ruined it before it bloomed,” pumapalatak na sabi nito na may kasamang pag-iling at panghihinayang.

Hindi pinansin ni Ysabella ang mga sinabi ni Luigi at binuweltahan ito.

“Do you think you’ll be able to get away with all of your crimes for the rest of your life?” mariing tanong ni Ysabella na hindi inaalis ang matatalim niyang tingin sa binata.

Ngunit tinawanan lang siya ng binata na hindi nasisindak sa kanyang mga sinabi. “Are you kidding me?” natatawang tanong ni Luigi at mabilis na inilapit nito ang bibig sa kanyang tainga. “With all of our wealth and power? You’re fantasies will never come true.” At humagalpak ng tawa.

Matapos noon ay lumayo ang binata kay Ysabella at naglakad palabas ng courtroom habang patuloy pa rin sa pagtawa. Napakuyom ng kanyang mga kamay si Ysabella habang nagngingitngit sa galit.

“I swear you’ll pay everything at once!”

DAHIL sa pagkatalo ni Ysabella ay mas lalong naging magulo ang kanyang buhay. Hindi pa man nakakalipas ang isang araw ay nakatanggap siya ng notice sa Integrated Bar of the Philippines at State Bar of California sa pagtanggal ng kanyang lisensya bilang abogado. Hindi lang doon nagtatapos ang lahat at maging ang trabaho niya sa Los Angeles ay tumawag para ipaalam na sisante na siya sa kanyang trabaho. Lahat ng pangarap niya sa pagiging lawyer ay agad nasira nang hindi niya man lang naabot ang tugatog ng kanyang tagumpay.

“What the—isn't it enough that you've been humiliated as a result of the scandal, and now he wants to bar you from practicing law? That jackass moved faster than we expected!” gigil na wika ni Ruru nang makita ang notice letter para sa disbarment ng lisensya ni Ysabella.

Napaupo sa labis na panlulumo ang ina ni Ysabella matapos na marinig ang laman ng sulat.

“Why this is happening to us?” nanlulumong tanong ng kanyang ina na ibinaling ang tingin nito sa kanyang asawang si Ysmael.

“Sinasabi ko na sa ‘yo, Ysmael! Dapat nakinig ka sa sinabi ko na hindi dapat kumuha ng law ang anak natin! Tignan mo ang nangyayari ngayon! Tignan mo!” nasisiphayong hagulgol ni Rosetta habang hila-hila ang damit ng kanyang asawa at sinisisi.

“Rosetta, calm down,” pagpapahinahong saad ni Ysmael na habang inaalo ito.

Ngunit walang balak na magpaawat si Rosetta at ibinaling ang tingin nito kay Ysabella.

“Nakikita mo na? Nakikita mo na kung bakit tutol ako na maging abogado ka? Masyado kang matapang, wala kang inuurungan kahit na sino, ayaw mo magpatalo! Hindi mo iniisip kung malalagay sa kapahamakan ang buhay mo dahil sa gusto mong ipaglaban ang tama at paniniwala mo. Kung nakinig ka lang sa akin hindi ito mangyayari,” nasisiphayong saad ng kanyang ina.

Hindi nakaimik si Ysabella at napakagat sa kanyang labi. Gusto niyang maging lawyer pero hindi maipagkakaila na may punto ang kanyang ina. If I were not a lawyer would this never happened? Will we live in peace?

Matapos na makuha ni Ysabella ang notice for disbarment ay sinubukan niyang umapela para hindi maalis ang kanyang lisensya ngunit makapangyarihan ang mga Marco at nagawa pa rin ng mga ito na pumabor sa sarili nilang kagustuhan ang pinal na desisyon ng Supreme Court. Hindi pa nakuntento ang mga Marco at maging ang kanilang kompanya ay sinunod nitong sirain dahilan para isa-isang mag-withdraw ang mga investors at partners ng kanilang kompanya.

“I KNOW we've been through a lot, and it's difficult to say that this is the end of our journey. Please accept my apologies for disappointing everyone once more,” wika ng ama ni Ysabella nang magbigay ito ng huling mensahe sa lahat ng kanilang manggawa. “Thank you and I’m sorry.” Sabay yuko para ipakita ang sinserong paghingi nito ng despensa sa lahat.

Ngunit nang sandali rin na ‘yon ay bigla itong inatake sa puso.

“Ysmael!”

“Papa!”

Dahil sa pagbagsak ng kanilang kompanya ay malaki ang naging epekto nito sa kanyang ama dahilan para atakihin ito sa puso at malagay sa kritikal na kondisyon.

“PAPA…” lumuluhang sambit ni Ysabella habang pinagmamasdan ang kanyang ama na nasa ICU.

“Bella,” mahinang tawag ng kanyang ina.

Pinunasan ni Ysabella ang kanyang mga luha bago humarap sa kanyang ina.

“Bakit, Mama?” tanong ng dalaga.

Hinila naman siya ng kanyang ina papunta sa may mga upuan para doon maupo at mag-usap. Hinimas nito ang kamay ni Ysabella nang marahan bago ito tumingin sa mga mata niya.

“Have you made a decision?” mahinahong tanong ng kanyang ina.

Hinugot ni Ysabella ang kanyang kamay sa pagkakahawak ng kanyang ina. “Mama, I’ve already told you that I’m not going to marry that jerk,” mariing punto ng dalaga.

“We’re out of money, Bella. We don’t have enough money to support your father to have surgery. Montegrande offered their help and support—”

“Mama, I said no! I will not marry that bastard!” mariing tutol ni Ysabella. “Even if it means working my ass off, I’ll do it! Just don’t get married to him!”

Napatayo sa pagkakaupo ang ina ni Ysabella. “Bella, stop being prideful! Mas mahalaga pa ba sa ‘yo ang pride na ‘yan kaysa sa buhay ng Papa mo?” nadidismayang tanong ng kanyang ina. “They’ve already made their offer, and all you have to do now is accept it! Is it hard for you to do it?”

“I’m not being arrogant, Mama. I’m not interested in him—”

“Bella naman!” nasisiphayong awat ng kanyang ina na napahilamos ng mukha nang sandaling iyon. “Nawala na sa atin ang kompanya pati ba Papa mo gusto mo maawala rin sa atin?”

Natauhan si Ysabella sa sinabi ng kanyang ina dahilan para hindi siya makaimik. Hinawakan siya ng kanyang ina sa kanyang mga balikat at tinignan siya nang diretso sa kanyang mga mata. “Hindi importante kung gusto o mahal mo siya, Bella, ang importante ang Papa mo—siya na lang meron tayo hahayaan mo bang mawala siya sa atin?” nagsusumamong tanong nito.

Walang salita ang lumabas sa bibig ng dalaga nang sandaling iyon dahil sa patuloy na umaalingawngaw sa kanyang tainga ang sinabi ng kanyang ina. Naramdaman niya ang mahigpit na paghawak ng kanyang ina sa kanyang mga balikat dahilan para maituon niya ang kanyang pansin dito.

“Bella, ibinigay lahat ng papa mo ang lahat na gusto mo—sa pagkakataong ito suklian mo naman ng kabutihan ang binigay niya sa ‘yo.”

Napatingin si Ysabella sa pinto ng k’wartong kinalalagyan ng kanyang ama at nang sandaling iyon ay bumuhos muli ang kanyang mga luha.

“Papa…”

MONTEGRANDE COMPANY,

Tumunog ang telepono sa opisina ni Axel kung kaya agad niya itong sinagot.

“Yes, speak.”

“Someone would like to speak with you, Sir,” wika ng staff niya sa kabilang linya.

“Who?”

“It’s Ms. Santibanez, Sir.”

Gumuhit ang ngisi sa labi ng binata nang marinig niya ang pangalan ng taong gustong kumausap sa kanya.

“Let her in,” utos niya sabay baba ng telepono.

Ilang saglit ang lumipas at narinig niya ang pagbukas ng pinto ng kanyang opisina kasunod noon ay ang pagpasok ng isang magandang babae na may seryosong mukha.

“So, have you made up your mind?”