Sugar Daddy

長年辺境を守っていた夫が、ようやく息子の誕生日に間に合うように帰還した。

再会に胸を躍らせながら彼の荷物を整理していた私は、そこで何百通もの手紙を見つけてしまった。それは毎月少なくとも五通は届いていた計算になる。

だが、その手紙の差出人は、私ではなかった。

私が頻繁に便りを送っても、彼から返事が来ることは一度もなかったというのに。

息子の誕生祝いの宴を取り仕切っていた最中、私は偶然にも、夫が息子を連れて姜晚（きょう ばん）という女に会いに行く場面を目撃してしまった。

夫は息子にその女を「母上」と呼ばせ、息子もまた「世界で一番きれいな母上」と懐いている。

物陰に隠れてその様子を覗き見ていた私の心は、冷え切った。

夫の心は離れ、息子にまで疎まれているなら、私は潔く身を引いて二人の望みを叶えてやろう。

……

私が死を偽って逃げ出してから、今日で十日が経つ。

金彩で装飾された馬車に揺られながら、向かいに座る兄弟子を見ると、彼は目に涙を浮かべ、私がここ数年いかに苦労したかを繰り返し嘆いていた。

「しかし、本当によいのか？陸則聞（りく そくぶん）と松松（しょうしょう）を捨ててしまって。

陸則聞は六年連れ添った夫、松松は手塩にかけて五年育てた実の息子だろう。

お前は昔、あれほど陸則聞を愛していたじゃないか。師匠がどれほど止めても聞かなかったのに、今になって要らないと言うなんて……松松はまだ五歳だ。ずっとお前のそばで育ってきた、一番母親を必要とする時期だろうに……」

兄弟子の言葉に、胸が締め付けられるような激痛が走った。私の心はとうに死んでいるはずなのに、口元には苦笑が浮かぶ。

「私と彼らの縁は、もう終わったのです」

私はもともと、天下一と謳われる神医の最後の愛弟子だった。それがある日、どういうわけか行方不明になっていた丞相府の令嬢だと判明し、姜家に引き取られることになったのだ。

一方、姜晚は丞相府で長年育てられてきた偽の令嬢であり、陸則聞の幼馴染でもあった。

私が実の娘として認められ戻ってくると、彼女はへそを曲げて家を出て行ってしまった。

私は陸則聞に一目惚れし、彼は勅命を受けて私と結婚した。

私はてっきり、彼と想いが通じ合っているのだと思い込み、三年の間、喜びいっぱいに夫婦としての時間を過ごした。

しかし、三年間行方不明だった姜晚が再び姿を現すと、いつも沈着冷静で感情を表に出さない夫が、酒杯も握っていられないほど動揺したのだ。

その時、私はまだ、自分を欺くことができた。彼らが一線を超えることはなかったからだ。

その後、彼は戦場へ赴いた。この三年の間に彼が出した数百通の手紙は、すべて姜晚宛てだった。細々としたことまで書き連ね、溢れんばかりの気遣いに満ちていたという。

私への手紙は、一通もなかった。屋敷で夫からの便りを待ちわびている妻がいることなど、忘れてしまったかのように。

息子の松松もまた、父親と瓜二つだった。

あの子は、陸則聞以上に姜晚を慕っていた。

屋敷を出て姜晚に会いに行くため、あの子は私への誕生日の贈り物を薪小屋に落としたと嘘をついた。

息子が成長し、母である私を気にかけてくれるようになったのかと喜び、いそいそと一緒に探しに行った私を、息子は薪小屋に閉じ込め、外から鍵をかけたのだ。

私は信じられない思いで叫んだ。

「松松、母上はまだ中にいるのよ」

直後、松松の嫌悪に満ちた声が耳に飛び込んできた。

「できることなら、姜お姉さんが僕の母上ならよかったのに！お姉さんは僕がお菓子を食べても文句を言わないし、無理に本を暗記させたりしない！それに、僕が病気の時、あんな苦い薬を飲ませたりしない！

母上なんて、本当に大嫌いだ！父上が母上を好きじゃないのも当たり前だよ、僕だって嫌いだもん！今から姜お姉さんと市場に行くから、母上はそこで一人寂しく誕生日を過ごすといいよ！」

松松のあの時の言葉が、今も耳の奥で反響している。陸家を離れ、新しい人生を始めようとしている今でさえ、その言葉は錆びた刀のように、繰り返し私の心臓を抉るのだ。

兄弟子は納得がいかない様子だ。

「師匠が言っていたぞ。『袖振り合うも多生の縁』だと。たかが姜晚一人のために、夫と子を捨てるのは割に合わないのではないか？」

私は青ざめた顔のまま、ふっと笑った。

姜晚のために身を引くわけではない。

ただ、目が覚めただけだ。これ以上、死んでも後悔しないような愚かな真似はしたくない。

「心の中に私の居場所がない二人を、どうして必要とするでしょうか」

兄弟子の瞳の色がわずかに変わり、今度は笑って私を称賛した。

「よし！あんな奴らは放っておけ！

お前は林北梔（りん ほくし）だぞ。我が師門で最も優れた妹弟子であり、その名は天下に轟いている。お前を娶りたい男など数え切れない程にいる。陸家の小僧は目が節穴で見抜けなかったようだな。お前が生きていることに気づくかどうかは知らんが、断言しよう、あいつは必ず後悔する時が来る！」

師門に戻ると、師匠は私の姿を見るなり心を痛め、いい年をして涙を浮かべていた。

神医館（しんいかん）の全員が、私の帰還に歓声を上げて喜んでくれた。

誰もが「痩せたな」「やつれた」と言い、私に美味しいものを食べさせようとしてくれた。

そこは、誰もが姜晚に同情を寄せている、丞相府とも、将軍府とも違っていた。