CHAPTER 1

Isang malakas na bugso ng hangin ang humampas, at mabilis na tumaas ang tubig sa mga kalsada.

Dali-daling bumaba sa kanyang kotse si Jillian Santos at matapos niya itong isara ay binuksan niya ang hawak niyang payong bago pumasok sa lobby ng Sunset View Hotel.

Kahit napakamaulan ng gabing iyon, magaan ang pakiramdam niya. Halos hindi niya mapigilan ang pagngiti habang naglalakad papasok ng hotel.

Kahapon lang, nagpadala ng mensahe sa Messenger ang boyfriend niyang si Marco. Pinapunta siya nito sa Sunset View Hotel nang alas-siyete ng gabi at sinabing may sorpresa ito para sa kanya. May naka attach pang larawan ng isang magarang stage na puno ng mga dekorasyon.

Doon niya naalala na ngayon nga pala ang second anniversary nila.

Habang papasok siya sa lobby ng hotel ay naiimagine niya na ang mga posibleng sorpresang inihanda sa kanya ng nobyo. Intimate dinner para sa kanilang dalawa, isang gabing puno ng lambingan at masasayang alaala.

Noong nakaraang dalawang buwan, ilang beses siyang niyayang mag-leave ni Marco para maayos nilang maipagdiwang ang espesyal na araw na iyon.

Pero isang linggo ang nakalipas, bigla siyang ipinadala ng kumpanya sa ibang lungsod para sa isang interview assignment. Dahil doon, kinailangan nilang ipagpaliban ang lahat ng plano.

Hindi niya inaasahang naghanda pa rin pala si Marco ng sorpresa.

Nang maisip iyon, bahagyang sumikip ang dibdib ni Jillian. Nakaramdam siya ng guilt dahil sa palagiang pag cancel ng kanilang mga dates ni Marco. Naawa pa siya kay Marco dahil sa lahat ng effort nito.

Kaya matapos niyang matanggap ang message nito, dalawang gabi siyang nagpuyat para matapos agad ang trabaho niya. Nag-book siya ng pinakamaagang biyahe at nakauwi nang isang araw nang mas maaga.

Pagpasok pa lang niya sa lobby, sinalubong agad siya ng hotel manager.

"Good evening Ma'am, exclusive event po ang hotel namin ngayon. Hindi po kami tumatanggap ng ibang bisita."

Ngumiti si Jillian at tumango.

"Yes, I know. I’m here for Mr. Marco Liwanag."

Agad na nagbago ang ekspresyon ng manager.

"Ah, kakilala po pala kayo ni Sir Marco. Please, this way."

Habang papunta sila sa elevator, nakangiti pa nitong sinabi,

"The engagement party will begin at exactly 6:30 pm. Sakto po ang dating ninyo."

Biglang natigilan si Jillian.

Engagement party?

Kanino?

Unti-unting bumigat ang pakiramdam niya.

Hindi na siya nagtanong.

Tahimik siyang sumakay sa elevator.

Habang naghihintay, napansin ng manager ang kanyang ayos

Mukhang mamahalin ang kanyang kasuotan.

Suot niya ang isang eleganteng midi dress na kulay cream, na simple pero napakaganda ng tabas at akmang-akma sa kanyang katawan. Pinatungan niya ito ng light beige blazer na lalong nagbigay sa kanya ng classy at professional na dating. Naka-nude heels siya at may bitbit na maliit na structured leather handbag.

Simple lang ang kanyang accessories, isang manipis na gintong bracelet, maliliit na pearl earrings, at isang eleganteng relo. Nakapusod sa mababang ponytail ang makinis niyang buhok, habang ang magaan na makeup at nude lipstick ay lalo pang nagpalabas sa kanyang natural na ganda.

Hindi siya sobra sa porma, pero kitang-kita ang kanyang pagiging elegante at sopistikada. Sa bawat hakbang niya, kusang napapalingon ang mga tao dahil sa kanyang tahimik ngunit kapansin-pansing presensya.

Pero mas kapansin-pansin ang kanyang kagandahan.

Maganda ang hugis ng kanyang mga mata at bahagyang nakataas ang mga sulok nito, kaya natural siyang kaakit-akit. Ngunit nananatiling malambing at maamo ang kanyang tingin.

Marami nang celebrities at socialites ang nakita ng manager sa Sunset View Hotel, pero iilan lang ang kasingganda at kasing-elegante ni Jillian.

Hindi niya maiwasang isipin,

"Mas maganda pa yata ang girlfriend ni Sir Marco kaysa sa mapapangasawa niya..."

Ding.

Bumukas ang elevator.

Paglabas niya, bumungad ang isang napakagarang banquet hall.

Nagkalat sa sahig ang pulang rose petals, at mabango ang buong lugar dahil sa sariwang mga bulaklak.

Ngunit wala siyang interes na pagmasdan ang dekorasyon.

Agad niyang itinuon ang tingin sa entablado.

At nang makita niya ang lalaking nakatayo roon—

Parang huminto ang mundo niya.

Nakatayo si Marco Liwanag, suot ang isang puting suit.

Gwapo.

Eleganteng nakangiti.

Maingat nitong isinuot ang engagement ring sa daliri ng isang babae.

Ngumiti ang babae at marahang hinalikan ang pisngi ni Marco.

Kasabay noon ang malakas na palakpakan ng mga bisita.

Sa entabladong tila eksena sa isang fairy tale, mahigpit na magkayakap ang dalawa.

Napakatamis.

Napakaromantiko.

Ngunit para kay Jillian, bawat sandali ay parang may matutulis na karayom na tumutusok sa kanyang puso.

Si Marco...

Ang lalaking dalawang taon siyang niligawan bago niya sinagot.

Ang lalaking pinaniwala siyang siya ang pinakamahalaga.

Ngayon...

Nakikipag-engage na pala ito sa ibang babae.

Mahigpit niyang hinawakan ang kanyang cellphone.

Mula nang magpadala si Marco ng mensahe kahapon, wala na itong ibang paramdam.

Noong una niya itong tinawagan, naka-off pa ang telepono nito.

Ngayon lang ulit ito nag-ring.

Sa kabilang dulo ng hall, nakita niyang napatingin si Marco sa screen ng cellphone nito.

Biglang nawala ang ngiti sa mukha ng lalaki.

Nagpaalam ito sa mga bisita at dali-daling lumabas ng venue.

Pagharap nito—

Nagkatinginan sila.

Nanigas si Marco.

Biglang namutla ang mukha nito.

"J-Jillian?"

Halos hindi ito makapaniwala.

"B-Bakit ka nandito?"

Mahinahon lang siyang tumingin dito.

"Nag-overtime ako para makauwi ng mas maaga."

"Gusto sana kitang makasama sa anniversary natin."

Saglit siyang tumingin sa engagement venue sa likod ni Marco bago muling tumingin sa kanya.

"Mukhang hindi na pala kailangan."

"Jillian... please. Hayaan mo akong magpaliwanag."