CHAPTER 3 - THE MISSING FATHER

“Alexander Vance is not the man you think he is.”

Paulit-ulit na umalingawngaw sa isip ni Alessandra ang mga salitang iyon.

Nakatayo siya sa tabi ng kama ng kanyang ina, hindi alam kung ano ang dapat maramdaman. Ilang minuto pa lamang ang nakalipas, masaya siyang malaman na buhay pala ang babaeng matagal na niyang inakalang patay na. Ngunit ngayon, ang muling pagkikita nilang dalawa ay nabalot ng takot at mga lihim.

“Ma, please,” pakiusap niya habang hawak ang kamay ni Elena. “Sabihin mo sa akin ang totoo. Ano ang kinalaman ni Alexander sa pagkawala ni Papa?”

Napapikit si Elena. Nanginginig ang kanyang mga daliri habang mahigpit na hinahawakan ang kamay ng anak.

“Alessandra, may mga bagay na mas mabuting hindi mo na malaman.”

“Hindi puwede! Dalawampung taon akong nabuhay na iniisip na wala na kayo pareho. Akala ko namatay ka. Akala ko iniwan tayo ni Papa dahil wala na siyang ibang magawa. Ngayon, sasabihin mo sa akin na buhay ka pala at may alam ka tungkol sa pagkawala niya?”

Napaluha ang kanyang ina.

“I'm sorry, anak.”

“Hindi sapat ang sorry, Ma. Kailangan ko ng sagot.”

Tahimik na tumingin si Elena sa pintuan, na para bang natatakot siyang may makarinig sa kanilang pag-uusap.

“Twenty years ago, your father discovered something about the Vance family. May mga dokumentong nagpapatunay na may nangyaring malaking pandaraya sa pagitan ng mga negosyo nila. Hindi lang pera ang nakataya noon. May mga buhay na nasira.”

“Kasama ba roon ang pamilya natin?”

Tumango si Elena.

“Your father wanted to expose everything. Pero bago pa niya magawa iyon, may nangyari sa kanya.”

“Ano?”

“Isang gabi, umalis siya ng bahay at nangakong babalik kinabukasan. Hindi na siya nakauwi.”

Napahawak si Alessandra sa kanyang dibdib.

“Bakit hindi mo sinabi sa akin ang lahat ng ito noon?”

“Dahil natatakot ako. May isang taong nagbanta sa akin. Sinabi niyang kapag nagsalita ako, mawawala ka rin.”

“Who threatened you?”

Hindi agad sumagot ang kanyang ina.

“Hindi ko nakita nang malinaw ang mukha niya. Pero may dala siyang singsing na may simbolo ng pamilya Vance.”

Bago pa makapagtanong si Alessandra, bumukas ang p***o ng silid.

Pumasok si Alexander Vance, suot ang kanyang mamahaling itim na suit. Nasa likod niya si Sebastian Cole, na agad na tumigil sa may pintuan.

“That's enough, Elena,” malamig na sabi ni Alexander.

Agad na tumayo si Alessandra.

“Don't you dare tell my mother what she can or cannot say!”

Tumingin si Alexander sa kanya.

“I'm trying to prevent her from saying something she might regret.”

“Or are you trying to stop her from telling me the truth?”

Nanatiling walang emosyon ang mukha ng billionaire.

“Believe what you want.”

“Hindi mo puwedeng basta sabihin sa akin na may kinalaman ang pamilya mo sa pagkawala ni Papa, tapos aasahan mong mananahimik ako!”

“I'm not asking you to remain silent.”

“Then tell me what happened!”

Saglit na natahimik si Alexander. Napansin ni Alessandra ang bahagyang pagbabago sa ekspresyon nito nang marinig ang pangalan ng kanyang ama.

May alam ito.

Sigurado siyang may alam ito.

“Your father disappeared twenty years ago,” sabi ni Alexander. “At that time, I was still a child. I had nothing to do with his disappearance.”

“Pero may kinalaman ang pamilya mo!”

“Possibly.”

Napaatras si Alessandra.

“Possibly? Ganoon na lang kadali para sa iyo ang lahat?”

“I'm telling you what I know.”

“Hindi! You're telling me what you want me to believe.”

Huminga nang malalim si Alexander at inilabas ang isang brown envelope mula sa kanyang dalang folder.

“Then look at this.”

Inilapag niya ang envelope sa mesa sa tabi ng kama.

Dahan-dahang binuksan iyon ni Alessandra. Sa loob ay may ilang lumang dokumento, mga litrato, at isang papel na tila bahagi ng isang kasunduan.

Ngunit ang isang litrato ang agad na nakakuha ng kanyang atensiyon.

Nandoon ang kanyang ama, si Daniel Reyes, na nakatayo sa tabi ng isang matandang lalaki. Kahit mas bata pa ang kanyang ama sa litrato, agad niya itong nakilala.

Ang lalaking nasa tabi nito ay si Richard Vance, ang lolo ni Alexander.

“Where did you get this?” nanginginig niyang tanong.

“From my grandfather's private archive.”

Binaligtad ni Alessandra ang litrato.

May nakasulat sa likod nito.

REYES–VANCE AGREEMENT. OCTOBER 2006.

“Hindi ko maintindihan,” bulong niya. “Bakit magkasama ang Papa ko at ang lolo mo?”

“That's what I've been trying to find out.”

Biglang nagsalita si Elena.

“That's impossible.”

Sabay silang napalingon sa kanya.

Nanginginig ang kanyang ina habang nakatitig sa litrato.

“I burned that photograph twenty years ago.”

Nanlaki ang mga mata ni Alessandra.

“Ma, ano?”

“Your father gave me the original before he disappeared. Sinabi niyang kailangan kong sunugin iyon dahil maaaring magamit laban sa atin ang anumang ebidensiyang mag-uugnay sa kanya sa pamilya Vance.”

Napatingin si Alexander sa litrato.

“Then this isn't the original.”

“Hindi ko alam,” sagot ni Elena. “Pero kung may kopya niyan sa archive ng pamilya ninyo, ibig sabihin, hindi nawala ang lahat ng ebidensiya.”

Lumapit si Alexander sa mesa at sinuri ang mga dokumento.

“Sebastian, I want every record connected to this agreement. Every transaction, every signature, and every person involved.”

“Yes, sir.”

“At walang dapat makaalam sa imbestigasyong ito.”

“Understood.”

Nang lumabas si Sebastian, muling humarap si Alessandra kay Alexander.

“Why are you helping me?”

“Because I want to know the truth as much as you do.”

“Hindi ako naniniwala sa iyo.”

“That's your choice.”

“Kung ganoon, bakit mo ako pinakasalan? Bakit ako ang pinili mo para sa kontratang iyon? Huwag mong sabihin sa akin na nagkataon lang ang lahat.”

Hindi agad sumagot si Alexander.

Sa unang pagkakataon, tila may bagay siyang gustong sabihin ngunit pinipiling itago.

“Your marriage to me protects you from certain people.”

“Anong mga tao?”

“People who believe your father took something that belongs to them.”

Napahawak si Alessandra sa envelope.

“Ano ang kinuha ni Papa?”

“I don't know yet.”

“Alexander, please. Kailangan kong malaman ang lahat.”

Tinitigan siya nito nang matagal.

“I'll find out what happened to your father. But you need to understand something. Whoever made him disappear may still be out there.”

“Hindi ako natatakot.”

“Then you're not thinking clearly.”

“Hindi mo ako kilala.”

“Maybe not,” sagot ni Alexander. “But I know what happens when people get too close to secrets that powerful.”

Napayuko si Alessandra. Galit siya sa lalaki, ngunit hindi niya maikakailang natatakot din siya. Hindi para sa sarili niya, kundi para sa kanyang ina at sa amang hindi niya alam kung buhay pa.

“Ma,” bulong niya, muling humarap kay Elena. “May iba ka pa bang alam?”

Nangingilid ang luha ng kanyang ina.

“May isang pangalan na binanggit ng papa mo bago siya umalis.”

“Ano iyon?”

“Damien Cross.”

Biglang tumalim ang tingin ni Alexander.

“Are you sure?”

Tumango si Elena.

“Sinabi niyang huwag akong magtitiwala sa lalaking iyon. Na kung sakaling may mangyari sa kanya, maaaring si Damien ang may hawak ng sagot.”

Napatayo nang tuwid si Alexander.

“Why didn't you tell me this earlier?”

“Because I didn't know who I could trust!”

Saglit na tumahimik ang silid.

Maging si Alessandra ay napansin ang kakaibang reaksiyon ni Alexander nang marinig ang pangalan ni Damien Cross.

“Who is he?” tanong niya.

“An influential businessman,” sagot ni Alexander. “And one of my biggest rivals.”

“Kung ganoon, baka siya ang may alam sa nangyari kay Papa.”

“Possibly.”

“Then we have to find him.”

“No.”

Agad na tumingin si Alessandra sa kanya.

“You can't tell me what to do!”

“And you can't run straight into danger without knowing who you're dealing with.”

“Buhay ang nanay ko. Nawawala ang tatay ko. Ang pamilya ko ang nakataya rito. Hindi ako uupo lang habang ikaw ang gumagawa ng lahat ng desisyon!”

Nagkatitigan sila.

Sa huli, si Alexander ang unang umiwas.

“Fine. We'll investigate together.”

Hindi makapaniwala si Alessandra.

“Talaga?”

“But you'll follow my instructions when your safety is involved.”

“Hindi ako empleyado mo.”

“No. You're my wife.”

“Sa kontrata lang.”

May kung anong dumaan sa mga mata ni Alexander, ngunit mabilis din itong nawala.

“For now,” mahinang sagot niya.

Hindi alam ni Alessandra kung bakit biglang bumilis ang tibok ng kanyang puso sa dalawang salitang iyon.

Ayaw niyang magkaroon ng anumang damdamin para sa lalaking ito. Hindi habang napakaraming tanong ang hindi pa nasasagot.

Lalo na kung ang pamilya nito ang maaaring dahilan kung bakit nawala ang kanyang ama.

Kinagabihan, bumalik sina Alessandra at Alexander sa Vance Grand Estate.

Hindi mapakali si Alessandra. Paulit-ulit niyang tinitingnan ang litrato ng kanyang ama at ang lumang kasunduan.

May isang bagay sa dokumentong hindi niya napansin kanina.

Sa ibabang bahagi ng pahina ay may pirma ni Daniel Reyes. Sa tabi nito ay may isa pang pirma, ngunit bahagyang natatakpan ng mantsa ng tinta.

Kinuha niya ang kanyang telepono at kinuhanan ng litrato ang dokumento bago ito ibinalik sa envelope.

Kailangan niyang malaman kung sino ang pangalawang taong pumirma sa kasunduan.

Samantala, sa kabilang bahagi ng mansion, nakatanggap si Alexander ng isang tawag mula sa hindi kilalang numero.

“Who is this?” tanong niya.

Isang mahinang tawa ang narinig niya mula sa kabilang linya.

“You should stop digging into the past, Alexander.”

Nanigas ang kanyang mukha.

“Damien?”

“You always were a smart boy.”

“Ano ang gusto mo?”

“Nothing much. Just a friendly reminder that some secrets are better left buried.”

“Did you have anything to do with Daniel Reyes's disappearance?”

Tumahimik ang nasa kabilang linya.

Pagkatapos ay sumagot ito.

“Ask your grandfather's lawyer. He's the one who signed the final papers.”

Bago pa makapagtanong si Alexander, naputol ang tawag.

Agad niyang tinawagan si Sebastian.

“Find Richard Hale. I want to know where he is and what he knows about the Reyes–Vance agreement.”

“Yes, sir. I'll handle it.”

Ibinaba ni Alexander ang telepono at tumingin sa madilim na bintana.

Richard Hale.

Ang matagal nang abogado ng kanilang pamilya.

Ang taong nag-asikaso sa lahat ng legal na dokumento ng kanyang lolo bago ito namatay.

Kung totoo ang sinabi ni Damien, maaaring ang taong pinagkakatiwalaan nila sa loob ng maraming taon ang may hawak ng susi sa lahat ng kanilang mga tanong.

At kung may kinalaman ito sa pagkawala ni Daniel Reyes, ibig sabihin, hindi pa tapos ang lahat.

Makalipas ang ilang minuto, may kumatok sa p***o ng opisina ni Alexander.

Pumasok si Alessandra, hawak ang kanyang telepono.

“Alexander, may nakita ako sa dokumento.”

“What is it?”

Ipinakita niya ang litrato ng pirma sa kasunduan.

“Can you identify this signature?”

Nang makita iyon ni Alexander, biglang nagbago ang kanyang ekspresyon.

“What the hell...”

“Kilala mo ang pumirma?”

Hindi agad siya sumagot.

Lumapit siya sa mesa, kinuha ang isang lumang dokumento mula sa drawer, at itinabi iyon sa litrato.

Magkapareho ang mga pirma.

Pati ang hugis ng mga titik.

Pati ang kakaibang guhit sa huling letra.

Napaatras si Alexander.

“That can't be possible.”

“Sino siya?” tanong ni Alessandra.

Tumingin siya sa babae, seryoso at halos hindi makapaniwala.

“Richard Hale.”

“Your grandfather's lawyer?”

Tumango si Alexander.

“Kung siya ang pumirma sa kasunduan, maaaring alam niya kung ano ang nangyari sa papa mo.”

Bago pa sila makapag-isip ng susunod na hakbang, biglang namatay ang mga ilaw sa buong mansion.

Napasinghap si Alessandra.

“Alexander?”

“Stay behind me.”

May narinig silang kalabog mula sa hallway.

Pagkatapos, isang malakas na tunog ang umalingawngaw mula sa ibaba.

Tumakbo si Alexander patungo sa p***o, ngunit bago siya makalabas, may isang sobre na dumulas sa ilalim nito.

Napatigil siya.

Dahan-dahan niyang pinulot iyon at binuksan.

Isang litrato ang nasa loob.

Si Daniel Reyes.

Buhay.

Mas matanda kaysa sa huling pagkakataong nakita siya ni Alessandra sa mga lumang litrato.

At nakatayo ito sa harap ng isang gusaling hindi pamilyar sa kanila.

Sa likod ng litrato ay may isang pangungusap na nakasulat sa pulang tinta.

YOUR FATHER IS ALIVE. BUT IF YOU WANT TO SEE HIM AGAIN, STOP TRUSTING YOUR HUSBAND.

Napatingin si Alessandra kay Alexander.

Sa unang pagkakataon, hindi niya alam kung sino ang dapat niyang paniwalaan.

Ang lalaking nangakong tutulungan siyang hanapin ang kanyang ama?

O ang taong nag-iwan ng babalang maaaring magbago sa lahat?

At habang nakatitig siya sa litrato, may isang bagay siyang napansin.

May singsing sa daliri ng lalaking katabi ng kanyang ama.

Isang singsing na may simbolo ng pamilya Vance.