CHAPTER 2

(Alyssa’s POV)

Ang sumunod na araw pagkatapos kong makita ang pahid ng lipstick sa kwelyo ng damit ni Mark ay napuno ng lihim na kaba at pagmamasid.

Nang tanungin ko si Mark tungkol doon, mabilis siyang nagpalusot sinabi niyang baka nadikit lamang iyon nang magyayakapan kami ni Chloe noong bumisita ito sa coffee shop, o kaya'y nang dumaan siya sa siksikang eskinita habang nagbubuhat ng mga gamit.

Bagama't may kaunting duda, pilit kong pinatahimik ang aking isip. Paano ko naman paghihinalaan ang dalawang taong pinakamamahal ko sa mundo?

Mabilis na lumipas ang mga araw at muling bumalik sa normal ang aming gawain sa Amor & Aroma Café. Ngunit isang umaga ng Martes, habang nagtutuos ako ng mga resibo sa likod ng counter, biglang tumunog ang aking telepono. Isang pormal na email notification ang lumabas sa screen mula sa isang sikat na recruitment agency para sa mga healthcare professional sa Timog-Silangang Asya.

Mabilis na nanginginig ang aking mga daliri habang binubuksan ang mensahe.

Subject: Job Offer Confirmation – Charge Nurse Position (St. Thomas' Hospital, London, UK)

Dear Ms. Alyssa Gomez-Rivera,

We are pleased to inform you that your application and final interview have been successfully evaluated. The board has selected you for the position of Charge Nurse at St. Thomas' Hospital in London, United Kingdom, with a starting monthly compensation package of £4,200, including full accommodation allowance and health benefits...

Napatakip ako sa aking bibig. Napaluha ako sa labis na pagkagulat at kagalakan. Apat na libo at dalawang daang pounds bawat buwan! Kapag converted sa piso, higit pa iyon sa tatlong daang libong piso kada buwan isang halagang hindi namin kailanman kitain sa maliit naming coffee shop sa loob ng ilang buwan.

"Babe! Mark! Tignan mo 'to!" sigaw ko habang patakbong pumupunta sa likod ng kitchen kung saan nag-aayos si Mark ng mga gamit.

Mabilis siyang humarap, nag-aalala sa aking sigaw. "Babe, anong nangyari? Bakit ka umiiyak?"

Inabot ko sa kanya ang aking telepono. Binasa ni Mark ang email, ngunit habang tumatagal ang kanyang pagbabasa, sa halip na matuwa ay unti-unting nangdilim ang kanyang mukha at kumunot ang kanyang noo.

"Matatanggap ako bilang Charge Nurse sa London, Mark! Napakalaki ng pasahod, at sila pa ang magbabayad ng visa at accommodation ko!" matuwang sabi ko habang nakakapitan sa kanyang mga braso. "Ito na 'yung sagot sa mga dasal natin! Mababayaran na natin ang lahat ng utang sa negosyo, at makakapag-ipon na tayo para sa bahay na pangarap natin!"

Bahagyang inilayo ni Mark ang kanyang katawan sa akin at ibinaba ang telepono sa ibabaw ng mesa. Walangbakas ng saya sa kanyang mga mata.

"London, Alyssa? Sa kabilang dako ng mundo?" malamig niyang tanong. "Ganoon na lang 'yun? Aalis ka at iiwan mo ako rito?"

"Para sa atin 'to, Mark. Dalawa o tatlong taon lang. Kapag nakapag-ipon na tayo, babalik din ako agad o kaya ay kukunin kita para magkasama tayo doon," paliwanag ko, sinusubukang hawakan ang kanyang mga kamay.

"Hindi ganoon kadali 'yun, Alyssa," inis na sabi ni Mark habang naglalakad pabalik-balik sa maliit na kwarto. "Paano ang coffee shop? Paano ako? Iiwan mo akong mag-isa rito para lang sa karera mo?"

Pumagitan sa aming dalawa ang matinding katahimikan. Hindi ko inasahan na ganito ang magiging reaksyon ng aking asawa sa isang pagkakataong magpapabago sa aming buhay.

Nang gabing iyon, tinawagan ko si Chloe upang ibalita ang tungkol sa job offer. Agad siyang pumunta sa aming bahay para magdala ng isang bote ng alak upang mag-celebrate daw.

"Oh my God, Alyssa! Charge Nurse sa London? That's a huge opportunity!" bulalas ni Chloe habang nagbubukas ng alak. Tumingin siya kay Mark na nakaupo sa sofa habang nakasimangot at nakatitig sa sahig. "Bakit parang hindi masaya ang mister mo, sis?"

"Nagtatampo kasi siya, Chloe," mahinang tugon ko habang naghahanda ng baso sa kusina. "Natatakot siyang maiwan dito mag-isa."

Lumapit si Chloe sa sofa at umupo sa tabi ni Mark. Nakita kong dahan-dahan niyang itinapat ang kanyang kamay sa balikat ni Mark at hinawakan ito nang bahagyang matagal bago mabilis na inalis nang lumingon ako.

"Naku, Mark, dapat maging proud ka kay Alyssa. Malaking tulong 'yan para sa inyong dalawa," malambing na sabi ni Chloe kay Mark. "Tsaka huwag kang mag-alala, hindi ka naman mapapabayaan habang wala siya..."

Ngumiti si Chloe habang nakatitig sa mga mata ni Mark. Nakita ko kung paano napalunok si Mark at bahagyang tumango, na tila ba may lihim na usapan sa pagitan ng kanilang mga tingin.

Pagkalipas ng dalawang araw, mabilis kong inayos ang aking mga dokumento sa agency. Ang alis ko ay nakatakda na sa loob ng tatlong linggo. Mabilis ang takbo ng oras, ngunit sa bawat araw na lumilipas, lalong nagiging malamig at malayo ang pakikitungo sa akin ni Mark.

Isang hapon, pumunta ako sa condo unit ni Chloe upang mag-iwan ng ilang personal kong gamit at duplicate keys ng aming bahay para magamit sakaling may kailanganing kunin doon si Mark habang wala ako.

Nang pumasok ako sa kanyang unit, wala si Chloe sa sala dahil nasa banyo ito at naliligo. Inilagay ko ang mga gamit sa kanyang study table. Habang nag-aayos, napansin ko ang isang maliit na journal book na nakabukas sa ibabaw ng mesa.

Hindi ko gustong maging tsismosa, ngunit ang pangalang nakasulat sa pinakaitaas ng pahina sa pamamagitan ng pulang tinta ay ang pangalan ng aking asawa: MARK.

Sa ilalim nito, may nakasulat na isang talata na nagpatahimik sa buong paligid:

"Hindi ko na kayang pigilan ang sarili ko tuwing nakikita kita. Kahit nakasalubong lang kita nang patago sa hardware noong isang araw, ramdam ko ang pagnanasa mo sa akin. Konting tiis na lang, Mark... kapag lumipad na siya patungong London, magiging akin ka na nang tuluyan."