Chapter 2

Hindi nakatulog si Ariana nang gabing iyon. Paulit-ulit na umuunog sa kanyang isip ang malamig na boses ng ahente mula sa Sterling Finance, kasabay ng tunog ng humaharurot na Rolls-Royce sa ilalim ng ulan.

Kinaumagahan, bago pumasok sa kanyang trabaho sa logistics company, dumaan muna siya sa Saint Augustine Medical Center para bisitahin ang kanyang ina. Nakakabit pa rin dito ang ilang mga aparato na nagpapakita ng mahinang tibok ng puso nito.

"Ma, lalaban tayo, ha?" bulong niya habang hinahaplos ang tuyong kamay ng ina. Ngunit bago siya lumabas ng silid, hinarang siya ng attending physician ng kanyang ina na si Dr. Alcantara. "Ms. Castillo, kailangan nating isagawa ang bypass surgery ng nanay mo sa lalong madaling panahon. Lumalala ang kondisyon ng puso niya," seryosong saad ng doktor. "Pero tulad ng napag-usapan natin sa billing department, kailangan nating ma-settle ang kahit limang porsyento ng paunang bayad bago namin mai-schedule ang operating room."

"Magkano po ang kailangan, Doc?" kabado niyang tanong.

"Isang daan at limampung libong piso para sa paunang deposito, Ariana. Bukod pa iyan sa kasalukuyan ninyong bayarin."

Tila gumuho ang mundo ni Ariana. Isang daan at limampung libo. Idagdag pa ang utang niya sa Sterling Finance na may limang araw na lang na palugit. Kahit magtrabaho siya nang dalawampu't apat na oras araw-araw, hindi niya kikitain ang ganoong kalaking halaga sa loob ng isang linggo.

Buong maghapon sa logistics company ay lutang ang isip ni Ariana. Habang nag-aayos siya ng mga lumang dokumento sa storage room ng kanilang opisina, may isang lumang magazine na nahulog mula sa estante.

Doon, bumungad sa kanya ang isang pamilyar na mukha. Ang lalaki sa Rolls-Royce.

"Damien Monteverde: Ang Bagong Hari ng Monteverde Group at ang Misteryo sa Likod ng Isang Bilyong Merger." Binasa ni Ariana ang artikulo. Doon niya nalaman na ang Monteverde Group ay isa palang dambuhalang korporasyon na nagmamay-ari ng mga shipping lines, hotel, at maging ng logistics company kung saan siya nagtatrabaho ngayon. Si Damien ang nag-iisang tagapagmana, ngunit ayon sa tsismis, nanganganib ang posisyon nito dahil sa isang mahigpit na kondisyon sa testamento ng kanyang yumaong lolo: Kailangan nitong magpakasal bago sumapit ang kanyang ika-tatlumpu't isang kaarawan upang makuha ang buong kontrol sa yaman at kumpanya.

At ang kaarawan niya ay sa susunod na buwan na. Napatitig si Ariana sa larawan ni Damien. Napakayaman nito, samantalang siya ay nalulunod sa utang. Walang dahilan para magtagpo muli ang magkaiba nilang mundo.

Hatinggabi na nang matapos ang shift ni Ariana sa café. Pagod na pagod niyang binuhat ang kanyang mga paa pabalik sa kanilang inuupahang maliit na kwarto. Ngunit bago pa man niya mailabas ang susi, napansin niyang may puting papel na nakasingit sa ilalim ng kanilang p***o.

Dahan-dahan niya itong pinulot at binuksan.

FINAL NOTICE OF EVICTION 

Kailangan nilang lisanin ang kwarto sa loob ng tatlong araw kung hindi pa rin mababayaran ang tatlong buwang atraso sa renta. Napaupo si Ariana sa malamig na semento ng pasilyo. Niyakap niya ang kanyang mga tuhod habang pilit na pinipigilan ang pagbuhos ng kanyang mga luha. Ang ospital, ang Sterling Finance, at ngayon ay ang kanilang tinitirhan. Lahat ng p***o ay tila isinasara sa kanya ng tadhana.

Sa gitna ng kanyang kawalan ng pag-asa, biglang sumagi sa isip niya ang mukha ni Damien Monteverde at ang balita tungkol sa merger. Isang baliw na ideya ang pumasok sa kanyang utak. Isang ideya na alam niyang pwedeng magpabago o tuluyang sumira sa buhay niya.

Kinaumagahan, suot ang kanyang pinakamaayos ngunit lumang corporate attire, nagtungo si Ariana sa naglalakihang gusali ng Monteverde Tower sa gitna ng business district. Nanginginig ang kanyang mga kamay habang nakatayo sa harap ng dambuhalang glass doors ng kumpanya. Alam niyang suntok sa buwan ang gagawin niya. Paano nga naman papansinin ng isang bilyonaryo ang isang katulad niyang ordinaryong empleyado?

"Bahala na," bulong niya sa sarili habang humahakbang papasok. Naglakad siya patungo sa front desk. Ang receptionist, na nakasuot ng mamahaling uniporme, ay tiningnan siya nang may pagtataka.

"Good morning, ma'am. May appointment po ba sila?" pormal na tanong nito. "Magandang umaga... N-Nais ko sanang makausap si Mr. Damien Monteverde," lakas-loob na sagot ni Ariana. Bahagyang ngumiti ang receptionist, isang ngiting may halong pang-uusisa at tila nainsulto sa kanyang narinig. "Pasensya na po, Miss. Hindi po tumatanggap si Sir Damien ng sinumang walang appointment. At kung tungkol ito sa aplikasyon sa trabaho, maaari niyo pong iwan ang inyong resume sa HR department sa ikatlong palapag."

"H-Hindi ito tungkol sa trabaho..." Halos mawalan na ng lakas ng loob si Ariana. Gusto na niyang tumalikod at umalis. Tama ang hinala niya, nagmumukha lang siyang tanga.

Ngunit bago pa man siya makahakbang palayo, biglang tumahimik ang buong lobby ng gusali. Lahat ng mga empleyadong naglalakad ay biglang huminto at yumuko.

Mula sa pribadong elevator, lumabas ang isang grupo ng mga lalaking nakasuot ng itim na suit. At sa gitna nila, naglalakad nang may mabigat at awtorisadong hakbang, ay walang iba kundi si Damien Monteverde.

Mas lalong matikas ito tingnan sa personal kaysa sa magazine. Nakasuot ito ng navy blue suit ngayon, hawak ang isang mamahaling leather folder, habang may kausap sa kanyang telepono. Lalampas na sana ito sa kinaroroonan ni Ariana nang biglang umihip ang malakas na hangin mula sa awtomatikong p***o ng gusali. Sa hindi inaasahang pagkakataon, ang ilang piraso ng papel na hawak ni Ariana kabilang ang huling notice ng Sterling Finance at ang eviction notice ay nabitawan niya dahil sa kaba at tuluyang liparin sa sahig. Ang isa sa mga papel ay huminto mismo sa tapat ng sapatos ni Damien. Napahinto ang bilyonaryo sa paglalakad. Dahan-dahan nitong ibinaba ang kanyang cellphone. Ang kanyang malamig at matalas na mga mata ay bumaba sa papel na nasa sahig, bago dahan-dahang itinaas ang tingin upang harapin ang may-ari nito.

Nagtagpo ang kanilang mga mata.

Naalala ni Damien ang mukha ng babaeng halos mabangga niya sa ulan dalawang araw na ang nakararaan. At sa pagkakataong ito, nakita niya ang hawak nitong magazine kung saan nakabukas ang pahina ng kanyang mukha at ang artikulo tungkol sa kanyang kasal. Isang nakakabinging katahimikan ang bumalot sa buong lobby.