The Billionaire's Fake Marriage

Nagsimulang bumuhos ang malakas na ulan nang tuluyang lumabas si Ariana Castillo sa Saint Augustine Medical Center. Sa bawat patak ng tubig sa semento, tila sumasabay ang mabilis na tibok ng kanyang kaba.Mahigpit niyang niyakap ang makapal na brown envelope na naglalaman ng mga medical bills ng kanyang ina. Kahit hindi pa niya binubuksan ang mga papel, alam na niya ang nakasulat doon. Alam na niya ang dulo ng kuwentong ito.Mas mataas na naman ang babayaran. Mas malaki na naman ang utang.Humugot siya ng mabigat na buntong-hininga bago bahagyang itinaas ang mukha sa madilim na kalangitan. Parang nakikiayon ang panahon sa bigat ng buhay niya. Walang liwanag, walang pag-asa. Dalawampu't tatlong taong gulang pa lamang siya, ngunit pakiramdam niya ay ilang dekada na siyang nakikipaglaban sa mundong ito. Sa umaga, nagtatrabaho siya bilang administrative assistant sa isang maliit na logistics company. Sa gabi naman, nagsisilbi siyang barista sa isang café na bukas hanggang hatinggabi.Hal

Napakabilis ng tibok ng puso ni Ariana habang nakatitig sa kanya ang mga matang kasinglamig ng yelo. Ang buong lobby ng Monteverde Tower ay tila nawalan ng tunog. Ang huling notice ng Sterling Finance na may nakasulat na malaking halaga ng utang ay nananatiling nasa tapat ng mamahaling sapatos ni Damien.Dahan-dahang yumuko si Damien at pinulot ang papel. Binasa niya ang nakasulat doon sa loob ng ilang segundo bago muling tumingin kay Ariana. Pagkatapos ay ibinalik niya ang tingin sa magazine na yakap-yakap ng dalaga, kung saan malinaw na nakasulat ang kanyang pangalan at ang salitang “Merger.”Isang pilit at mapanganib na ngiti ang sumilay sa sulok ng labi ng bilyonaryo."Sumunod ka sa akin," maikli ngunit mariin nitong utos bago tumalikod patungo sa pribadong elevator."S-Sir?" nanginginig na tawag ng sekretarya nito, ngunit itinaas lang ni Damien ang kanyang kamay upang patahimikin ito.Walang nagawa si Ariana kundi humakbang at sumunod. Ramdam niya ang mga talas ng tingin ng mga e

Ang labi ni Damien ay mainit pa rin sa balat ni Ariana nang maghiwalay sila. Isang segundo lang yun. Pero sapat na para sumabog ang mga bulungan at magkandahilak ang flash ng camera sa buong ballroom.Ang nakasisilaw na liwanag ay tila sumasakal kay Ariana habang nakahawak pa rin siya sa braso ni Damien. Ramdam niya ang panginginig ng sariling mga tuhod, ngunit ang mahigpit at tila protektatibong hawak ng bilyonaryo sa kanyang baywang ang nagpapanatili sa kanya sa pagkakatayo. "Smile, Ariana. Everyone is watching," pabulong na utos ni Damien. Ang boses niya nananatiling kalmado, ngunit may talas na hindi pwedeng baliwain. Para bang walang nangyari. Para bang hindi niya lang siya hinalikan sa harap ng lahat.Pilit na ngumiti si Ariana, itinataas ang kanyang noo tulad ng sinabi nito. Sa bawat hakbang nila papalayo sa gitna ng ballroom, ang mga bulungan ng mga high-society guests ay tila baon ng mga bubuyog sa kanyang tainga. "Sino siya?" "Did he just kiss her?" "Hindi ba't anak ng V

Naramdaman ni Ariana ang mabilis na pagtibok ng kanyang puso. Ang init ng kamay ni Damien at ang lambing ng boses nito ay tila totoong-totoo. Inakbayan siya nito habang naglalakad sila papasok, marahang hinahaplos ang kanyang balikat habang bumubulong ng mga bagay na tila ba may sarili silang mundo.“Tumingin ka sa akin at ngumiti ka,” pabulong na dugtong ni Damien habang nakalapat ang labi sa malapit sa kanyang tainga, ngunit ang boses nito ay wala nang emosyon isang utos na naman. “Nasa likod natin ang mga board members ng Monteverde Holdings. Ipakita mo sa kanila kung gaano mo ako kamahal.”Napilitan si Ariana na sumandal sa dibdib nito, tumitingala na may tamis sa kanyang mga mata. Para sa mga taong nakapaligid sa kanila, sila ang ehemplo ng isang perpektong magkasintahan. Ngunit para kay Ariana, ang bawat haplos at bawat matatamis na salita ay paalala lang ng isang malupit na katotohanan.Pagkatapos ng tatlong oras na tawanan, pagpanggap, at pakikipag-plastikan sa mga kliyente, sa w

"So, ito pala ang babaeng naging dahilan para tanggihan mo ang pamilya Valdez, Damien," panimula ni Donya Victoria. Tiningnan niya si Ariana mula ulo hanggang paa nang may mapang-maliit na tingin. "Isang Castillo. Ngayon ko lang narinig ang apelyidong iyan sa high society.""Good evening, ho," mahinang bati ni Ariana at bahagyang yumuko bilang paggalang."Maupo kayo," mariing utos ni Don Alejandro. Ang kanyang boses ay pumailanlang sa buong silid.Nagsimula ang hapunan sa isang nakakabinging katahimikan. Ang bawat kalatog ng kubyertos ay tila nagpapadagdag sa kaba sa dibdib ni Ariana. Hindi nagtagal, nagsimula na ang interogasyon ng matanda."Ariana," tawag ni Don Alejandro habang nakatitig nang diretso sa mga mata ng dalaga. "Saan kayo nagtagpo ng aking apo? Ayon sa ulat ng PR team ni Damien, ikaw ay isang simpleng empleyado. Paano mo nakuha ang atensyon ng isang Monteverde?"Napatigil si Ariana sa pagsubo. Ramdam niya ang lamig ng pawis sa kanyang mga palad. Ngunit bago pa man siya