Chapter 1 - Muling Pagkikita

"Walang imposible sa mundo… kahit ang muling pagkikita namin."

Hindi akalain ni Bhemzly Acson na sa dinami-rami ng lugar at pagkakataon, dito pa sila muling magkikita.

Sa isang five-star hotel sa Maynila, sa isang business gala kung saan halos puro negosyante at elite personalities ang naroon, doon niya nakita ang isang taong matagal na niyang kinalimutan—o mas tamang sabihin, pilit niyang kinakalimutan.

Si Jack Devera.

Hindi na siya ‘yung dating mahiyain at tahimik na binata sa high school. Wala na ang luma niyang itsura na madalas nilang pagtawanan noon. Sa halip, sa harap niya ngayon ay isang makapangyarihan at kaakit-akit na lalaki—matangkad, matipuno, at may karisma na parang kaya niyang paikutin ang buong mundo sa isang sulyap lang.

Nakasuot ito ng all-black designer suit, maluwag ang ngiting nasa kanyang labi, at may titig na tila ba matagal nang hinihintay ang sandaling ito.

"Bhem Acson."

Sa apat na taon nilang magkaeskwela noon, hindi nito kailanman tinawag ang pangalan niya nang gano’n—may lalim, may diin… parang isang pahayag kaysa pagbati.

Napatigil si Bhem sa pag-inom ng wine. Dumagundong ang dibdib niya. Ilang taon na ang lumipas. Bakit parang bumalik siya sa pagiging teenager na kinakabahan sa harap ng isang lalaki?

Hindi. Hindi siya dapat ganito.

Nag-angat siya ng tingin, pilit pinapawi ang pagkalito. "Jack Devera?" aniya, kunwa’y nagtataka. “Ikaw nga ba ‘yan?”

Jack smirked, tilting his head. "Disappointed ka ba?"

Napasinghap siya, pero agad ding ngumiti. "Of course not! Hindi lang ako makapaniwala."

At talagang hindi siya makapaniwala. Noong huli silang nagkita, siya ang nasa pedestal habang si Jack ay isang simpleng binata lang—walang kapangyarihan, walang impluwensya.

Ngunit ngayon… tila ba nagpalit sila ng posisyon.

Siya? Halos nagkandalugmok sa mga nangyari sa buhay niya.

Samantalang si Jack? Isang bilyonaryo.

Nagkatitigan sila. Nakangiti si Jack, ngunit sa ilalim ng tingin nito ay may hindi siya mawari. Parang alam na niya kung anong tumatakbo sa isip ni Bhem.

“Gulat ka ba, Bhem?”

She swallowed hard. "Gulat? Hindi naman."

Jack took a slow step forward, halatang hindi intensyon na takutin siya kundi para lamang mas marinig siya sa maingay na paligid. "Sigurado ka? Kasi parang hindi ka makahinga."

Napakunot-noo siya. "Ang yabang mo na, ah."

Jack chuckled, his eyes gleaming with amusement. "Dati pa akong ganito. Hindi mo lang napansin."

At hindi niya maitanggi. Noon, never niyang pinansin si Jack. Siya ang sikat, siya ang nasa itaas. Samantalang ito… isang simpleng lalaki lang.

Ngunit ngayon, parang biglang naging mas kapansin-pansin ito sa kanya kaysa kahit sino sa paligid nila.

“Matagal na kitang gustong makita ulit.”

Napalunok si Bhem. The way he said it—parang may ibang ibig sabihin.

Pero hindi. Iniisip niya lang ‘yon.

Humalakhak siya, pilit na ibinabalik ang sarili sa kasalukuyan. "Bakit? Para ba makaganti? Para ipakita kung sino na ang mas makapangyarihan ngayon?"

Nakita niya ang bahagyang pagtaas ng kilay ni Jack bago ito ngumiti.

"Ganti? That’s so… predictable."

May kung anong kaba ang gumapang sa kanya. "Then why?"

Sa halip na sumagot, inilapit ni Jack ang sarili sa kanya.

Ngunit hindi ito lumampas sa limitasyon.

Sapat lang upang maramdaman ni Bhem ang presensya nito—hindi para guluhin siya, kundi para iparamdam na nandiyan lang ito, handang protektahan siya.

"Ikaw, Bhem." Bumaba ang boses nito, halos pabulong. "Ikaw ang dahilan kung bakit ako nandito."

Nag-freeze siya. Ano?

Pero bago siya makasagot, lumapit ang isang event organizer at tinawag ang pangalan ni Jack. Tumikhim ito at ngumiti sa kanya bago bumaling sa organizer. "I'll be back."

Habang pinagmamasdan niya ang paglayo ni Jack, hindi pa rin niya maintindihan ang nararamdaman niya.

Ano ang ibig sabihin nito? Bakit siya?

At bakit parang ang puso niya ay biglang bumalik sa dati—sa isang panahon kung kailan hindi niya alam kung ano ang gagawin kapag nasa paligid lang si Jack?

Pero isang bagay ang malinaw—hindi ito ang huli nilang pagkikita.

At kung tama ang kutob niya, mukhang magsisimula pa lang ang laban.

Alas-dose na ng hatinggabi nang makarating siya sa kanyang apartment. Pagod siya sa event, pero hindi niya maalis sa isip si Jack.

Pagdating niya sa pintuan, natigilan siya.

May isang bouquet ng red roses sa harap ng kanyang pintuan.

Walang card. Walang pangalan.

Pero sa tabi ng mga bulaklak, may isang maliit na papel.

Dahan-dahan niyang dinampot iyon at binasa ang nakasulat:

"Just the beginning. –J"

Napapitlag si Bhem.

Wala siyang duda kung kanino galing iyon.

Pero ang tanong… ano ang simula?

At anong balak ni Jack Devera sa kanya?

Habang nakatayo siya sa harap ng pintuan, isang malamig na hangin ang dumaan sa kanyang batok.

Ngunit bago pa siya tuluyang lamunin ng kaba, may isa pang bagay siyang napansin—hindi lang bulaklak ang iniwan ni Jack.

May isang itim na card sa ilalim ng bouquet.

Binuksan niya iyon at nabasa ang eleganteng sulat-kamay ni Jack:

"Mula ngayon, ako na ang bahala sa’yo. Huwag kang matakot. Huwag kang mag-alala. Hindi na kita hahayaang masaktan ulit. Kahit sino pa ang lumapit sa’yo, kahit sino pa ang sumubok na saktan ka—

Tatapusin ko sila."

May kilabot na gumapang sa kanyang balat.

Ngunit hindi ito dala ng takot.

Sa unang pagkakataon, may isang lalaki na hindi lang basta nagbalik sa kanyang buhay—isang lalaking handang gawin ang lahat para protektahan siya.

At sa kabila ng lahat…

Bakit parang gusto niyang paniwalaan ito?

—To be continued…