CHAPTER 2: THE CAFETERIA CONFESSIONS AND THE MISTAKEN SIN

Ang sikat ng araw sa labas ng dambuhalang salamin ng Maximilian & Co. Headquarters ay kasing-tindi ng kaba sa dibdib ni Ava Dominique. Habang naglalakad siya sa hallway patungo sa main cafeteria, ramdam niya ang bawat tingin ng mga empleyado. Paano ba namang hindi, suot niya ang isang office attire na hiniram lang niya kay Aria—isang hapit na pencil skirt na tila sumisigaw ng awtoridad, pero dahil kay Ava ito nakasuot, bawat hakbang niya ay parang isang aksidenteng naghihintay na mangyari.

"Ava! Dito!" kaway ni Aria Veronique mula sa isang sulok ng napakagarbong cafeteria.

Dahil sa pagmamadali at sa pagiging clumsy, hindi napansin ni Ava ang basang sahig na kakalinis lang ng janitor. Muntik na siyang sumubsob sa sahig kung hindi lang siya nakakapit sa gilid ng isang mesa, dahilan para mayanig ang mga baso ng tubig ng mga empleyadong kumakain doon.

"S-sorry! Pasensya na po!" nauutal at namumulang hingi ng paumanhin ni Ava bago tuluyang makarating sa table ng kanyang kakambal.

"Diyos ko, Ava. Kahit kailan talaga ang likot ng mga paa mo," tawa ni Aria habang inaabutan ng bottled water ang kapatid. "So, kamusta? Kamusta ang 'date' niyo ni Zane kagabi sa lounge?"

Huminga nang malalim si Ava at uminom ng tubig, halos mabulunan pa siya dahil sa bilis ng paglagok. "Aria... wala na kami ni Mark."

Nanlaki ang mga mata ni Aria, kahit ang totoo ay alam na niya ang nangyari dahil kasabwat siya nina Zion at Zane. "Talaga? Umiyak ka ba? Alam ko namang iyakin ka pagdating sa lalakeng 'yun."

"Iyon nga ang nakapagtataka, Aria. Hindi ako umiyak. Ni isang patak ng luha, wala," seryosong sabi ni Ava, bagaman bakas sa mukha niya ang matinding hiyâ. "Pero Aria... may mas malaking problema. K-kasi... parang nagkakasala ako sa'yo."

"Anong kasalanan?" pigil-tawang tanong ni Aria.

"Kasi... kagabi... naghalikan kami ni Zane," bulong ni Ava, halos hindi mailabas ang boses. "A-accident lang! Clumsy ako, 'di ba? Natumba ako tapos... tsup. Pero Aria, hiyang-hiya ako sa'yo! Pakiramdam ko... pakiramdam ko nagiging kabit ako ng boyfriend mo!"

Halos maibuga ni Aria ang iniinom niyang kape. Sa isip-isip niya, kung alam lang ni Ava na ang hinalikan niya ay ang "wild" na kambal na si Zion, baka himatayin ito sa hiyâ. Pero bahagi ng plano ang manahimik muna.

"Ava, baka naman kasi... baka naman type mo rin si Zane?" pancing ni Aria.

"Aria! Boyfriend mo 'yun! 26 years old na siya, successful CEO, at ikaw ang mahal niya!" hiyaw ni Ava, pero agad ding nagtakip ng bibig nang mapansin na pinagtitinginan sila. "U-ugh... basta, hiyang-hiya ako. At bakit ba kasi ang 'wild' ni Zane kagabi? Akala ko ba intelektwal at mahinhin siya? Bakit parang... parang gusto niyang kainin ang labi ko?"

Habang nag-uusap ang dalawa, hindi nila namamalayan na sa itaas na palapag, sa VIP balcony ng cafeteria, nakatayo ang dalawang matatangkad na lalaki. Si Zane, na seryosong nakatingin sa kanyang relo, at si Zion, na may suot na shades at nakangisi habang nakatingin kay Ava.

"Look at her, Zane. Hiyang-hiya siya dahil akala niya ikaw ang hinalikan niya," bulong ni Zion. Ang kanyang mga mata ay nakapokus sa leeg ni Ava, kung saan iniwan niya ang isang maliit na marka kagabi.

"You're playing a dangerous game, Zion. Kapag nalaman niya ang totoo, baka lalo siyang lumayo sa'yo," paalala ni Zane.

"No. She felt the spark. And I'll make sure that spark turns into a wildfire," sagot ni Zion bago dahan-dahang bumaba ng hagdan patungo sa direksyon nina Ava at Aria.

---

Pagdating ni Zion sa tapat ng table nina Ava, agad na naramdaman ni Ava ang kakaibang aura nito. Ang mahiyaing dalaga ay agad na tumayo para mag-bow o humingi ng paumanhin, pero dahil sa kanyang pagiging clumsy, nasagi niya ang tray ng pagkain sa katabing table.

"Ay, naku! S-sorry po!" sigaw ni Ava. Sa kanyang pag-atras, muli siyang nawalan ng balanse.

Pero bago pa man siya tuluyang bumagsak, naramdaman niya ang isang matigas at mainit na bisig na sumalo sa kanyang bewang. Ang pamilyar na pabango—amoy whiskey, sandalwood, at panganib.

"Careful, Ava. You seem to be falling for me... literally," bulong ni Zion sa kanyang tenga. Ang boses na ito ang narinig niya kagabi. Ang boses na nagparamdam sa kanya na siya ay isang reyna.

Napatingin si Ava sa mga mata ni Zion (na akala niya ay si Zane). "Z-Zane... I mean, Sir... sorry po."

"It's okay. Since wala na pala kayo ng boyfriend mo, maybe you have more time to spend here in the company? I have a special project for you," sabi ni Zion, ang kamay ay nananatili sa bewang ni Ava, hinahaplos ang hubog ng kanyang katawan sa paraang hindi dapat ginagawa ng isang "kapatid" o "boyfriend ng kambal."

"P-project po?" nauutal na tanong ni Ava.

"Yes. A very personal project," makahulugang sagot ni Zion. Sa loob-loob niya, ito na ang pagkakataon para tuluyan nang makuha ang mahiyaing dalaga at gawin itong kasing-wild niya.

Samantala, si Aria ay lihim na kumuha ng litrato ng dalawa at sinend ito kay Zane na may caption: "The prey is in the lion's den. Let the real game begin."

Habang hila-hila ni Zion si Ava patungo sa kanyang pribadong opisina para sa "project," nakasalubong nila ang totoong Zane. Nanlaki ang mga mata ni Ava. Tumingin siya sa lalakeng humahawak sa kanya, at tumingin sa lalakeng nasa harap nila. Parehong mukha, parehong tindig, pero magkaibang aura.

"Z-Zane? Dalawa kayo?" nauutal na tanong ni Ava, habang ang kanyang puso ay tila lalabas na sa kanyang dibdib.

Binitawan ni Zion ang shades niya at tumingin nang diretso kay Ava. "Surprise, Ava. Meet my brother, Zane. And I... am Zion. The man you kissed last night."

Napahawak si Ava sa kanyang noo. "U-ugh... k-kabit ako ng... kambal?" At bago pa man siya makasagot, tuluyan nang nagdilim ang kanyang paningin at bumagsak siya sa mga bisig ni Zion.