Kabanata 6. The Ring

SA ISANG sulok ay nakita ni Fred na mag-isang umiinom ang kaibigan niya kaya naman nilapitan niya ito bitbit ang wine glass at naupo siya sa tabi nito.

“Pinatigas na ba ng malamig na klima ng America ang mukha mo?” pambubuska niya.

Malaki na ang ipinagbago ni Beau simula ng magbalik ito. He used to be like a perfect business machine na hindi nagpapakita ng emosyon sa kaharap nito pero ngayon ay basang-basa niya ang cold expression na nakalarawan sa mukha nito.

Hindi man lang ito nag-react sa biro niya pero hindi siya sumuko sa pambubuska rito, “Mukhang nag-aadjust ka pa rin sa pagbabalik sa dati mong buhay na marangya, tama ba?”

Outsiders might not know why the word “return” was used, but Wilfred knew perfectly well why.

Noong nasa abroad si Beau ay wala itong kasambahay, walang tagasilbi, at walang driver. Nakatira lang ito sa fifty square meters na bahay, malayong-malayo sa mansion na tinitirahan nito sa Pinas.

Hindi niya alam kung bakit kinailangan nitong umalis gayong maayos naman ang lahat. Isa pa ay sanay ito sa marangyang pamumuhay.

Tumikhim siya at bahagyang yumuko para bumulong sa tainga ng kaibigan, “Bumalik ka ba rito dahil gusto mo ng makipag-divorce?”

The indoor lights poured down, dividing Beau’s handsome and sculpted face into two contrasting aspects, making it impossible to discern his emotions in his eyes.

Muntik ng mapapitlag si Fred nang bigla itong tumayo at magsalita, “If you don’t speak, no one will think you’re mute.”

Hindi siya nakapagsalita. Mayamaya ay nakita niyang may kuminang na kung ano sa daliri nito. Nang aninagin ay saka niya napagtanto na may suot itong singsing sa kamay nito na may tangan ng wine glass. SINGSING?!

Ni hindi pa man lang ito divorced, at hindi na nito nahintay na pakasalana si Calli?

Fvck! Kapag nakita ito ni Ciara ay paniguradong siya ang lulumpuhin nito. Alam niyang na kay Leila lang ang loyalty ng girlfriend niyang si Ciara dahil matagal ng mag-best friend ang mga ito.

Naalala niya pa noong sabihin niya rito na ang sinumang umaakyat sa kama ng isang mayaman para lang makaahon sa hirap ay hindi deserve na maging kaibigan nito. And guess what happened to him? Binugbog lang naman siya nito na halos mauwi siya sa ospital.

Napakurap si Fred pagkaraan ay sunod-sunod ang ginawang pag-iling. Idinayal niya ang numero ng nobya: “Ciara, you don’t need to pick me up tonight, I’ll take a taxi home by myself.”

Si Ciara na nasa kabilang linya ay agad naman na pumayag: “Perfect, dahil ayokong makita ang mukha ng pekeng Calli na ‘yan. Iiwanan ko na lang na bukas ang pinto para sa ‘yo hanggang mamayang alas diyes.”

May kaunting inis na naramdaman si Fred pero hindi na siya nagsalita pa at pinatay na ang tawag. Kahit gaano pa kasama si Calli, wala pa ring mas sasama kay Leila. Paanong ang isang ulila na pinikot lang ang isang mayaman ay magiging karapat-dapat na maging tagapagmana ng Valencia Family?

Hindi dapat malaman ng nobya niya na gano’n ang iniisip niya dahil kung hindi ay baka hindi matuloy ang kasal nila.

Samantala lumalalim na ang gabi at isa-isa ng nag-aalisan ang mga bisita. Ang iba ay lumalapit kay Beau para magpasalamat at magpaalam. But he still kept his cold expression.

Nang makita ito ni Calli ay ibinaba niya ang hawak na wine glass at lumapit rito, “Beau, did you call a driver?”

He gave her a casual reply, his expression indifferent.

Ang totoo ay pakana niya ang welcome party na ito. Pinilit lang niya ito na dumalo, karamihan pa sa nagtungo roon ay hindi ito kilala, pero kilala niya ito ng halos dalawang dekada na at alam niya kung bakit ganoon ang ipinapakita nito sa mga oras na ‘yon. Beau doesn’t like crowded occasions.

Bilang president ng isang malaking kompanya, ang ganitong mga pagtitipon ay hindi maiiwasan pero handa siyang alalayan at tulungan ito bilang pasasalamat sa pag-aalaga nito sa kanya.

Sa nakalipas na pitong taon niya sa US, si Beau ay nagtatrabaho sa New York.

Nang marinig nitong hindi mabuti sa kanya ang kaniyang professor ay nagmagandang loob itong ihanap at ipakilala siya sa isang professor sa New York. Mula sa hindi kilalang out-of-town university ay lumipat siya sa New York City.

After seven years of hard work, she finally earned her doctorate in computer engineering. Bukod pa roon, habang nag-aaral ay inihanap siya nito ng mamahaling apartment, na may monthly rent lang naman na umaabot sa five-hundred thousand pesos. Limang minutong lakaran lang iyon mula sa unibersidad na pinapasukan niya.

Habang si Beau ay nakatira sa pangit at mumurahing apartment. She had seen how good Beau had been to her over the years.

Ilang sandaling tinitigan ni Calli ang lalaki, bagaman at nagdadalawang isip ay nagsalita pa rin siya, “Beau, I want to work at Yale. Can you arrange it for me?”

Isa ito sa investors ng Yale Technology. As long as she gets his approval, she’ll definitely be able to get a good job.

Hindi ito agad nagsalita at tila nahulog sa malalim na pag-iisip. “I

 remember you studied hardware. The advantage of cloud maps lies in algorithm model development, which belongs to the software field, and there is a big difference between the two.”

Calli remained calm. “Yes, artificial intelligence is a hot topic right now, and the job prospects are much better that in hardware. I’d like to give it a try.”

Gaya kanina ay sandali itong nanahimik. Hindi niya mabasa ang emosyon na nakapaloob sa gwapo nitong mukha. Mayamaya ay nagsalita ito, “I will make the arrangements.”

Tila bumagal ang pagtibok ng puso niya sa narinig. After graduating with her doctorate, she had always thought about returning to the Philippines to work.

Isang araw habang naghahapunan kasama ito ay nabanggit niyang hindi niya gusto ang mga pagkain sa abroad. Makalipas ang isang linggo ay sinabi na lang nito sa kanya na babalik na ito ng Pilipinas. Pakiramdam niya hindi lang iyon isang coincidence.

Agad na may naglarong matamis na ngiti sa labi ni Calli: “Then I’ll trouble you.”

Inilabas ni Beau ang telepono niya at may pinindot mula roon. “Of course.”

Naroon pa rin ang ngiti niya sa labi niya nang ibaling ang tingin sa ibang direksyon at doon—hindi sinasadyang makuha ang atensyon niya ng suot nitong singsing. Biglang naningkit ang mga mata niya.

Noong magkasama sila nito sa ibang bansa, ni hindi naman niya ito nakita na nagsusuot ng kung anong jewelry. Pero singsing?!

Hindi kaya nais niyang makasama si Leila? No! It can’t be.

Wala pa man divorce dito sa Pilipinas pero maari naman silang magpa-annul. Kahit pa abutin iyon ng mahabang panahon ay willing naman siyang maghintay.