The billionaire who couldn't steal my heart

私は栗林清花（くりばやし さやか）。

古賀知樹（こが ともき）の実家での食事中、彼のコートのポケットから小さな箱が転がり落ちた。

拾い上げて開けてみると、なかには婚約指輪が収まっている。

知樹の母が、もどかしそうに息子の肩をポンと叩いた。

「さっさと清花ちゃんをもらいなさい。良い子は他所に取られちゃうかもよ。今夜プロポーズして、明日にでも婚姻届を出しなさい」

その場にいた全員が、ドッと笑い出した。

私は頬を染め、彼から「結婚しよう」の言葉を待ちわびていた。

だが知樹は、私の手から指輪を取り上げると、隣に座る秘書の須藤優奈（すどう ゆうな）に渡した。

「いや、これは優奈のを預かってるだけなんだ」

そう言って、いつもの優しい手つきで私の髪をくしゃりと撫でた。

「大人しく待ってて。今度二人で、気に入る指輪を見に行こう」

優奈の顔に一瞬よぎった、してやったりの笑みを、私は見逃さなかった。

私は音もなく、口元だけで笑った。

知樹は知らない。私たちに「今度」は、もうない。

私の結婚式は、今週の日曜日に決まった。

優奈が無邪気な笑顔でグラスを差し出した。

「私のは適当に買った安物です。清花さんの審美眼には到底及びませんわ」

私は言葉を返さず、彼女の薬指にはまる指輪に視線を落とした。

リングの内側には、私と知樹のイニシャルが刻まれている。

これは紛れもなく、私自身がデザインした指輪だ。

知樹が背後から何げなく私の腰に腕を回し、優奈へ淡く笑んだ。

「口が上手だな。おとなしくフルーツでも食べていろ」

窘めるふりをしつつ、その声には優奈への親しみとかばう響きが滲んでいた。

優奈は可愛らしく舌を出すと、距離を置いてフルーツをつまみ始めた。

この曖昧な関わり方は、上司とアシスタントの一線を完全に超えている。

ここ数年、知樹は様々な宴席に優奈を連れ歩き、見聞を広めさせるためだと言い張ってきた。

今では家族の集いにまで彼女を同席させるようになっていた。

周囲から、私を探るような、あるいは同情するような視線が一斉に注がれた。

知樹の母も何か言いたげだったが、結局ため息をつき、黙り込んだ。

その瞬間、スマホが短く震えた。母から送られた数秒の動画だ。

映像には、優奈の口をつけたグラスを知樹が何の躊躇もなく受け取り、新たに酒を注いで一気に飲み干す姿が映っていた。

【清花、お父さんもお母さんも、ただあなたにしっかり考えてほしいだけなの。

七年よ。七回も結婚の話を逸らし続けた男が、本当にあなたを幸せにしてくれるの？】

指先がかすかに震え、私はスマホをロックした。

宴席の間ずっと、私はいつも通り穏やかに知樹の隣に座り、笑顔で会話を続けた。

宴が終わると、知樹は当然のように私の手を取ろうとした。

私はさりげなく身をかわし、彼の脇をすり抜けた。

「帰りましょう。少し疲れた」

知樹は一瞬きょとんとしたものの、すぐに後を追ってきた。

車内は静まり返り、私はただ窓の外を流れる景色を眺めていた。

街のネオンがきらめき、ガラスに映る私の顔をまだらに照らし出した。

家に近づいた頃、知樹が唐突に話し出した。

「指輪の件は俺が悪かった。

優奈には一切落ち度がない。俺が勝手にやっただけだから、彼女を責めるな」

心がずっしりと沈んだ。

彼は最初から、すべてを理解していたのだ。

知樹は小さく息をつき、腕を伸ばして私を抱き寄せた。

子供をあやすような甘い口調で、柔らかく囁いた。

「機嫌を直してくれよ。

今度埋め合わせると約束しただろ。式では、これよりずっといい指輪をつけてやる。な？」

込み上げる苦しさを必死に抑え込んだ。

この七年間、彼は何があっても「今度だ」という言葉で済ませてきた。さすがにあんまりだ。

「知樹」

私は顔を横に向け、まっすぐ彼を見つめた。

「七年も付き合って、周りもみんな知っているの。

それなのにきちんとした形がないせいで、人に聞かれたとき、どう説明すればいいかわからない」

車内に重たい沈黙が訪れ、私を抱く腕がわずかに緩んだ。

「二人で穏やかに暮らせればそれでいい。他人への説明など必要ない」

知樹は私の頬を軽くつまみ、苦笑を浮かべた。

「別に結婚しないってわけじゃない。そんなに焦っていたら、周りに笑われるぞ」

彼は何事もないように、軽く言い流した。