Chapter 001

“Ugh… ang sakit!”

Isang matinding kirot ang sumalubong kay Lara nang magmulat siya, at agad siyang napahawak sa ulo.

Halos hindi makagalaw si Lara sa sakit. Sa bawat paghinga niya, lalo lamang kumikirot ang kanyang katawan. 

Napasinghap siya habang dahan-dahang bumabangon. Doon niya napansing nakahiga siya sa isang malambot at malapad na kama.

Biglang nagulo ang kanyang isip. Bakit siya naroon?

Dahan-dahan niyang pinagmasdan ang paligid. Kumunot ang noo niya dahil hindi iyon pamilyar sa kanya. Mamahalin ang mga muwebles sa loob. Mukhang nasa loob siya ng presidential suite ng hotel.

Agad siyang kinabahan.

Nang lumingon si Lara, tuluyan siyang natigilan.

Dahil may isang lalaking natutulog sa tabi niya.

Nakatagilid ito at nakatalikod sa kanya. Ang kumot ay nakatakip lamang sa ibabang bahagi ng katawan nito, kaya kitang-kita ang matitipunong balikat at malapad nitong likod.

Nanlaki ang mga mata ni Lara. Mabilis niyang tinakpan ang kanyang bibig para pigilan ang sigaw na muntik nang kumawala sa kanya.

Namutla bigla ang mukha niya.

Ang naalala niya lang, kagabi ay 24th birthday party niya sa kakambal niyang si Liana Villanueva.

Dahil sa pangungulit ni Liana, naghanda ang kanilang mga magulang ng engrandeng birthday party sa isang mamahaling hotel sa Makati. Inimbitahan pa nila ang kanilang mga kaibigan at mga dating kaklase.

Pagkatapos noon, marami siyang ininom. Ang huli niyang naalala ay inaalalayan siya ni Liana habang sinasabing ihahatid siya nito pauwi.

Pero ano ang nangyari? Bakit nasa loob siya ng ibang kwarto?

Mahigpit na hinawakan ni Lara ang kanyang ulo. Pakiramdam niya ay sasabog iyon sa sobrang sakit, pero kahit anong pilit niya, wala siyang maalala.

Napansin niyang nagkalat sa sahig ang mga damit nila ng lalaki. Magulo rin ang kama, at may mga pasa at pulang marka pa sa kanyang balat.

Nanlaki ang mga mata ni Lara nang tuluyang maunawaan na may nangyari sa kanila ng lalaking hindi niya man lang kilala.

At sa malalabong alaala niya, parang siya pa ang unang lumapit dito.

Umiling si Lara. Baliw ba siya? Bakit niya ginawa ‘yon?

Malapit na siyang ikasal kay Adrian Sarmiento. Napag-usapan na ng kanilang mga pamilya iyon at hinihintay na lamang ang takdang araw.

Ngayon, paano niya haharapin si Adrian? At paano kung malaman nila ito?

Mariin na napalunok si Lara at may kung anong luha ang namuo sa mga mata niya. Agad naman niyang pinigilan ang sariling h’wag maiyak.

Dahan-dahang bumaba si Lara sa kama para hindi magising ang lalaking mahimbing na natutulog sa tabi niya. Ngunit pagdampi ng kanyang mga paa sa sahig, biglang nanghina ang kanyang mga tuhod. Napaupo siya rito at napahawak sa gilid ng kama.

Sa kabila ng sakit ng kanyang katawan, dali-dali niyang pinulot ang mga damit na nakakalat sa carpet at maingat na isinuot ang mga iyon.

Bago siya umalis, lalo siyang nakaramdam ng galit at sama ng loob.

Oo, lasing siya kagabi. Pero hindi rin inosente ang lalaking iyon. Malinaw namang wala siya sa tamang pag-iisip, ngunit sinamantala pa rin siya nito.

Napansin niya ang maliit na papel at bolpen sa ibabaw ng side table. Sandali siyang natigilan bago mabilis na nagsulat ng isang maikling mensahe.

[ Walang hiya ka. Huwag mo na akong hanapin ]

Iniwan niya ang papel sa tabi ng kama at mabilis na lumabas ng silid.

Mula nang magising siya hanggang sa pag-alis niya, hindi man lang niya sinubukang tingnan ang mukha ng lalaki.

Tulala si Lara habang naglalakad palabas ng hotel. Paglabas niya, sinalubong siya ng matinding sikat ng araw. Nakatayo siya sa harap ng hotel habang namumula ang kanyang mga mata.

Ito rin ang hotel kung saan ginanap ang birthday party nila ni Liana kagabi.

Pero nasa function room sila noon. Paano siya napunta sa presidential suite? At nasaan si Liana?

Ilang sandali ay napansin niyang kakaiba ang tingin sa kanya ng mga taong dumadaan.

Napatingin si Lara sa salamin sa harap ng isang tindahan. Doon niya napansin ang mga pulang marka sa kanyang leeg at mga braso.

Hindi pala niya natakpan nang maayos ang mga iyon.

Agad niyang hinila pababa ang manggas ng damit bago pumasok sa tindahan at bumili ng jacket na mataas ang kuwelyo. Pagkatapos, nagmamadali siyang umuwi.

***

Nang makarating si Lara sa Villanueva mansyon ay agad niyang isinara ang kanyang jacket upang maitago ang mga marka sa katawan niya.

Ayaw niyang dumaan sa main entrance dahil baka makita siya ng mga kasambahay. Kaya umikot siya sa likod at dumaan sa garden.

Ngunit bago pa siya makarating sa kanyang kuwarto, may narinig siyang pamilyar na boses.

“Adrian, sa wakas, malaya na tayong magkasama.”

Biglang napahinto si Lara.

Dahan-dahan siyang lumingon sa pinanggagalingan ng boses.

Nanlaki ang kanyang mga mata dahil sa gitna ng garden, mahigpit na magkayakap sina Liana at Adrian. Halatang hindi iyon ang unang pagkakataong ginawa nila iyon.

“Adrian,” mahinang sabi ni Liana habang nakasandal sa dibdib nito. “Si Lara pa rin ang nakatakda sa’yo para pakasalan mo. Hindi ka ba galit sa akin dahil sa ginawa ko sa kanya kagabi?” 

“Bakit naman kita sisisihin?” sagot ni Adrian.