Chapter 5

Kael

Dès six heures du matin, Kael avait déjà annulé trois conférences téléphoniques, reporté deux réunions du conseil d'administration et envoyé un e-mail à son équipe de direction prétendant qu'il travaillait depuis chez lui en raison d'une migraine. Ce n'était pas tout à fait un mensonge. Sa tête lui martelait le crâne depuis minuit, depuis que Marcus avait fini de compiler les registres financiers sur les transferts offshore de Vivian.

Mais ce n'était pas pour cela qu'il était chez lui.

Son penthouse occupait tout le dernier étage de son immeuble — un vaste espace de marbre et de verre qui dominait la ville, s'étendant sous ses pieds comme une carte. D'ordinaire, Kael y passait le moins de temps possible. L'endroit lui semblait trop grand. Trop vide. Ressemblant bien trop à un monument érigé à la gloire de tout ce qu'il avait bâti, sans personne avec qui le partager.

Aujourd'hui, il se prépara du café et attendit.

L'équipe de Pristine Services devait arriver à sept heures. Iris était programmée pour nettoyer les étages de la direction. Kael le savait parce que Marcus lui avait envoyé un calendrier détaillé des nettoyages, accompagné des photos de chaque employé et de leurs affectations.

C'était obsessionnel. Il en avait conscience. Son loup s'en moquait éperdument.

À sept heures quinze, il entendit les portes de l'ascenseur s'ouvrir à son étage. Il se posta près de la fenêtre de son bureau, feignant d'examiner des contrats sur sa tablette, bien qu'il n'ait pas assimilé le moindre mot des documents sous ses yeux.

Les pas s'approchèrent. Un rythme désormais familier — il l'avait mémorisé à partir des images de vidéo-surveillance. Sa façon de se déplacer était efficace sans être précipitée. Déterminée sans être agressive.

Elle apparut dans l'encadrement de la porte, vêtue du même uniforme noir qu'hier, ses cheveux attachés de la même façon, son expression soigneusement neutre. Mais ses mains la trahirent. Elles manquaient de fermeté alors qu'elle agrippait ses produits d'entretien.

« Bonjour, » dit Kael, sans lever immédiatement les yeux de sa tablette. Jouer la carte de la désinvolture était plus difficile qu'il n'y paraissait, alors que son loup arpentait le terrain sous sa peau, exigeant qu'il la reconnaisse, qu'il la revendique, qu'il la garde près de lui.

« Bonjour, » répondit Iris. Sa voix, au moins, était stable. C'était déjà ça. « Je peux revenir plus tard si vous travaillez. »

« Non, c'est bon. Je passe juste en revue quelques contrats. Vous pouvez faire votre travail autour de moi. » Il posa la tablette et la regarda directement. Elle se concentra aussitôt sur les vitres, refusant de croiser son regard. « En fait, avant de commencer... vous pourriez vérifier quelque chose pour moi ? »

Elle se tourna vers lui, la méfiance visible dans la légère tension de ses épaules. « Quoi donc ? »

« Le luminaire au-dessus de mon bureau. Il grésille. Je ne sais pas si c'est un problème d'ampoule ou s'il y a un souci avec le câblage. » Il se leva et lui fit signe de le suivre. « Ce n'est probablement rien, mais si vous pouviez y jeter un œil pendant que vous êtes là... »

C'était un prétexte. Un prétexte bien mince. Mais Iris ne refusa pas.

Elle s'approcha prudemment de son bureau, maintenant autant de distance que possible sans que cela ne paraisse flagrant. Kael pouvait sentir son odeur à présent — pas seulement la marque, mais son parfum personnel en dessous. Des agrumes et quelque chose de plus sombre, ce qu'il avait passé cinq ans à chercher dans les foules, au gré du vent et dans ses rêves.

« Je ne m'y connais pas vraiment en électricité, » dit Iris en levant les yeux vers le luminaire. « Je ne suis que femme de ménage. Il vous faudrait un électricien. »

« Dites-moi juste si cela vous semble en bon état. »

Elle leva le bras, et sa manche glissa légèrement, révélant un poignet fin. Elle dut se hisser sur la pointe des pieds pour être assez près pour inspecter l'installation. Kael se surprit à remarquer des détails qu'il n'aurait pas dû — la ligne délicate de son cou, la façon dont son souffle se bloquait légèrement lorsqu'elle examinait la lampe, la petite cicatrice sur sa clavicule qui disparaissait sous son uniforme.

Elle redescendit sur ses talons, et pendant un instant, elle fut si proche que Kael aurait pu tendre la main et la toucher sans se déplacer de plus de quelques centimètres. Son loup bondit, exigeant exactement cela.

Kael se força à faire un pas en arrière à la place.

« Ça me semble correct, » dit Iris. « C'est peut-être juste une ampoule mal vissée. Vous pourriez essayer de la resserrer. »

« Je vais faire ça. Merci. »

Elle s'éloigna, rassemblant déjà son matériel pour commencer le nettoyage à proprement parler. Mais avant qu'elle ne puisse s'écarter, Kael se surprit à reprendre la parole.

« Je ne crois pas avoir eu votre nom complet hier. »

« Iris Monroe, » dit-elle sans se retourner.

Le nom résonna différemment lorsqu'elle le prononça elle-même. Plus réel. Plus présent. « Depuis combien de temps travaillez-vous pour Pristine Services ? »

« Six mois. »

« Et avant cela ? »

Elle marqua une pause. Courtement — une fraction de seconde tout au plus —, mais ce fut suffisant pour que Kael s'en aperçoive. Suffisant pour qu'il sache que la question avait touché un point sensible.

« Divers emplois, » finit par répondre Iris. Elle sortait ses produits de son chariot, agissant avec une efficacité rodée. « Le ménage, c'est bien. C'est un travail stable. »

C'était une non-réponse. Kael reconnut la technique. Il l'avait lui-même utilisée des dizaines de fois lors de réunions d'affaires lorsqu'on lui posait une question à laquelle il ne voulait pas répondre.

« Vous semblez douée pour ça, » dit-il. « Le souci du détail. La plupart des gens ne remarquent pas des choses comme un luminaire mal fixé ou des traces de doigts sur les vitres, mais vous, oui. »

« C'est littéralement mon travail, » dit Iris, mais il y avait dans sa voix une pointe de ce qui aurait pu être de l'humour pince-sans-rire.

Kael sourit malgré lui. « Touché. »

Il retourna vers son bureau, s'efforçant de lui laisser de l'espace, jouant la comédie du patron normal travaillant de chez lui et non de l'homme qui venait de passer les dernières vingt-quatre heures à enquêter sur les moindres détails de sa vie. Iris commença sa routine — vaporisant les vitres, les essuyant, passant méthodiquement d'une section à une autre.

Kael feignit de travailler. Il ne retint pas un seul mot. Au lieu de cela, il l'observait du coin de l'œil, étudiant sa façon de bouger, sa posture, la manière dont ses lèvres remuaient légèrement lorsqu'elle chantonnait quelque chose à voix basse.

Son loup la reconnaissait absolument. C me rendait la situation à la fois impossible et exaspérante, car cela signifiait qu'à un certain niveau, son corps se souvenait d'elle, même si son esprit conscient avait été contraint d'accepter cinq années de vide.

Au bout de vingt minutes, elle avait presque terminé les vitres. Kael se leva et s'approcha, prétextant regarder la vue. Il se positionna près d'elle, suffisamment proche pour qu'elle soit obligée de prendre acte de sa présence.

Iris ne s'éloigna pas, mais il pouvait ressentir sa vigilance accrue. Ses mouvements devinrent légèrement plus rigides. Sa respiration se modifia.

« La ville a un autre visage vue d'ici, » dit Kael. « On la voit dans son ensemble. Toute sa complexité, toutes ses strates. C'est facile d'oublier que chaque lumière en bas représente la vie de quelqu'un. Ses problèmes. Ses choix. »

Iris continua d'essuyer la vitre. « J'imagine. »

« Vous aimez la ville ? »

« Elle me convient. »

« Juste convient ? » Kael se tourna pour la regarder en face. « Pas de passion ? Pas de haine ? »

« Je n'y pense pas vraiment, » répondit Iris, et il y avait une note tranchante dans son ton qui suggérait que cette conversation était close de son point de vue.

Kael tendit le bras par-dessus son épaule pour désigner une trace sur le verre. « Vous avez raté cette partie. »

Elle regarda là où il pointait. C'était propre. Parfaitement propre. Kael le savait parce qu'il l'avait regardée travailler assez attentivement pour savoir qu'elle n'avait rien oublié.

Iris leva les yeux vers lui — leurs regards se croisèrent le temps d'un instant — et quelque chose traversa son visage. De la reconnaissance ? De la suspicion ? De la frustration de le voir la tester ?

Elle leva la main pour nettoyer l'endroit malgré tout, et ce faisant, le bras de Kael frôla le sien.

C'était à peine un contact. L'effleurement le plus infime. Mais Iris tressaillit comme s'il l'avait brûlée.

Pas de peur. C'est ce détail qui immobilisa tout le corps de Kael. Ce n'était pas la peur qui l'avait poussée à se reculer. C'était autre chose. Quelque chose de primordial, de profond et d'instinctif. Le genre de réaction qui découle de la reconnaissance d'une menace à un niveau bien supérieur à la pensée consciente.

Elle le reconnaissait. Quelque part au plus profond de son corps, une partie d'elle se souvenait.

« Désolée, » dit rapidement Iris, en s'écartant complètement de lui. « Je vais terminer ici. »

Elle travailla plus vite après cela, finissant les vitres en un temps record, évitant toute position où elle risquerait d'entrer à nouveau en contact avec lui par accident.

Lorsqu'elle eut terminé, elle rassembla son matériel d'un geste vif et efficace. « Vous avez besoin d'autre chose ? »

« Non, » dit Kael. « Ce sera tout. Merci. »

Elle partit sans répondre, le bruit de ses pas résonnant le long du couloir en direction de l'ascenseur.

Kael resta seul dans son bureau, fixant l'endroit où elle se tenait un instant plus tôt. Sa main lui picotait encore à cause de ce bref contact. Son loup était agité, frustré, réclamant de l'action.

Il sortit son téléphone et appela Marcus.

« Demain, » dit Kael sans préambule. « Je veux qu'Iris Monroe soit affectée exclusivement au nettoyage de mon penthouse. Pas aux étages de bureaux. Mon espace privé. Est-ce que Pristine Services peut faire ça ? »

« Je peux m'en arranger, monsieur. Le propriétaire est très accommodant. Moyennant finance. »

« Qu'importe le prix. Fais en sorte que ça se fasse. »

Kael raccrocha et contempla la ville en contrebas.

Son loup en avait fini d'attendre. La stratégie patiente était terminée. La prochaine fois qu'Iris viendrait nettoyer son appartement, Kael s'assurerait qu'elle ne puisse pas s'enfuir loin de ce qui se passait entre eux.

Qu'elle le comprenne déjà ou non, quelque chose avait basculé. Elle l'avait senti. Il l'avait senti. Il n'y avait plus de retour possible vers l'illusion que rien n'existait.