Chapter 1

Kael

L'odeur l'atteignit entre le trente-huitième et le quarantième étage.

Kael s'arrêta net au milieu de son pas, tout son corps se raidissant alors que les portes de l'ascenseur s'ouvraient en glissant. Son assistante, qui le suivait de près avec une tablette remplie de contrats qu'il n'avait pas lus, faillit le percuter.

« Monsieur Kael ? »

Il leva la main sans la regarder. Son loup s'agitait sous sa peau, arpentant le terrain comme un animal en cage qui venait de capter l'odeur de l'impossible. Cinq ans. Cinq ans de recherches, et la voilà : des agrumes et quelque chose de plus sombre, une odeur de désespoir, de survie et d'elle.

Pas elle. C'était impossible.

Son empire commercial fonctionnait comme sur des roulettes. Quarante-deux étages de machinerie d'entreprise, des centaines d'employés, une réputation bâtie sur une efficacité froide et un contrôle absolu. Il ne commettait pas d'erreurs. Il ne perdait pas de vue les choses importantes.

Sauf que si. Une nuit, il y a cinq ans, et il avait perdu de vue tout ce qui comptait.

« Annulez mon emploi du temps pour la prochaine heure, » dit-il doucement à son assistante — Melissa, elle s'appelait Melissa —, tandis que ses sens traquaient cette odeur comme un limier sur une piste. Elle était plus forte près de son bureau. Récente. Flottant encore dans l'air comme un fantôme qui refusaient de s'effacer.

« Monsieur, vous avez la réunion de développement à... »

« Annulez-la. » Il était déjà en mouvement, laissant son odorat le guider plutôt que ses yeux. Stupide. Dangereux. Mais son loup en avait décidé ainsi, et Kael avait appris depuis longtemps que lutter contre les instincts de son loup était une bataille perdue d'avance.

Le quarante et unième étage était calme. Ses bureaux privés occupaient tout l'étage : un déploiement d'acajou et de baies vitrées du sol au plafond qui surplombaient la ville comme s'il en était le propriétaire, ce qui était le cas.

L'odeur se fit plus intense à mesure qu'il approchait de son bureau personnel.

Kael poussa la porte et la trouva.

Elle lui tournait le dos, debout devant les fenêtres qui offraient une vue sur la moitié de l'horizon urbain. Elle portait un uniforme noir avec un logo dans le dos — une entreprise de nettoyage qu'il n'avait jamais engagée. Ses cheveux étaient attachés en un chignon serré. Elle chantonnait quelque chose de doux et d'absent, totalement inconsciente que tout son monde venait de basculer.

Son loup voulait la revendiquer ici même. Il voulait la marquer devant quiconque pourrait passer par là. Il voulait la serrer si fort qu'elle ne pourrait plus jamais disparaître.

Kael se força à respirer. À réfléchir. À ne pas se transformer en loup et terrifier quelqu'un dans son bureau.

Il s'éclaircit la gorge.

Elle se retourna — non pas avec fluidité, mais comme quelqu'un qui venait d'être pris en train de faire quelque chose qu'il ne fallait pas. Ses yeux croisèrent les siens pendant exactement une seconde, et dans cette seconde, son loup la reconnut totalement. Pas son visage. Il se souvenait à peine de son visage. Mais quelque chose de plus profond. Quelque chose qui vivait dans la partie de lui qui n'était pas humaine reconnut l'autre moitié de son âme.

Puis elle baissa les yeux.

« Désolée, monsieur, » dit-elle rapidement, serrant son chiffon de nettoyage un peu plus fort. « Je vais vous laisser tranquille. J'ai presque fini cette section. »

Elle se tourna de nouveau vers la fenêtre, et le regard de Kael se posa sur son cou.

La marque était là — estompée par cinq années mais indubitable. Une cicatrice en forme de croissant de lune, juste à l'endroit où son cou rejoignait son épaule. Sa marque. Celle qu'il lui avait donnée cette nuit-là, lorsqu'il l'avait serrée contre lui et avait laissé son loup revendiquer ce qu'il avait reconnu comme sa compagne.

Elle ne savait pas qui il était.

Cette prise de conscience le frappa de plein fouet. Cinq ans de recherches, et elle ne le connaissait pas. Elle ne le reconnait pas. Elle se tenait dans son bureau, nettoyait ses vitres, et n'avait absolument aucune idée qu'elle était la femme pour laquelle il avait retourné le monde entier afin de la retrouver.

« Comment vous appelez-vous ? » demanda-t-il.

« Iris, » dit-elle sans se retourner. Sa voix était assurée, mais ses mains s'étaient arrêtées de bouger. « Je suis Iris. Je peux partir si vous avez besoin d'espace. »

Iris. Il n'avait jamais su son nom. Cette nuit-là, il n'y avait pas eu de temps pour les noms. Pas de temps pour autre chose que l'attraction entre eux, l'inéluctabilité de la chose, la façon dont son loup l'avait reconnue dès l'instant où elle était entrée dans la pièce.

« Depuis combien de temps travaillez-vous pour Pristine ? » demanda-t-il.

« Six mois. » Elle ne s'était toujours pas retournée. « Il y a un problème avec le nettoyage ? Je peux... »

« Aucun problème. » Il s'approcha, attiré par quelque chose qu'il ne pouvait nommer. Son loup était calme maintenant, satisfait d'être près d'elle.

Elle ne répondit pas. Elle se remit à nettoyer la fenêtre, mais ses mouvements étaient tendus, prudents. Elle pouvait ressentir quelque chose. Peut-être pas consciemment, mais son corps savait. La marque sur son cou devait réagir à sa présence, même si elle ne comprenait pas pourquoi.

Kael resta là plus longtemps que de raison, à la regarder travailler. À observer sa façon de bouger. À fixer la marque sur son cou comme si elle risquait de disparaître s'il détournait le regard.

Finalement, il reprit la parole : « Vous pourrez finir plus tard. Rien ne presse aujourd'hui. »

« J'ai presque fini, » dit Iris, et il y avait dans sa voix une nuance qui suggérait qu'elle voulait qu'il s'en aille.

Il partit.

Mais pas parce qu'elle le voulait. Il partit parce que s'il restait une seconde de plus, son loup prendrait le dessus, et cinq années de recherches minutieuses se solderaient par sa transformation en loup-garou devant une femme humaine qui venait de passer six mois à croire qu'elle devenait folle.

Kael retourna à son bureau et appela Marcus.

« J'ai besoin de tout ce que tu as sur l'entreprise de nettoyage qui a commencé son service à mon étage aujourd'hui, » dit-il avant même que Marcus ne puisse le saluer. « Pristine. Je veux les noms, les antécédents, qui les a engagés, qui les a demandés. Je veux savoir qui a pris cette décision. »

« Oui, monsieur. Donne-moi... Donnez-moi deux heures. »

Kael raccrocha et resta debout devant sa fenêtre, fixant la ville. Sa ville. Son territoire. Quelque part là-dedans, il avait trouvé ce qu'il cherchait, et elle ne connaissait même pas son nom.

Son téléphone vibra. Un message de Vivian : Les préparatifs du gala sont finalisés. Nous devons discuter de la liste des invités. Appelle-moi.

Vivian. La femme qui avait été imposée dans sa vie par la politique de la meute et son propre besoin de stabilité lorsqu'il ne pouvait pas trouver Iris. La Luna qui siégeait aux réunions, avait l'air magnifique et donnait envie à son loup de s'arracher la peau parce qu'elle n'était pas elle.

Il ne répondit pas au message.

À la place, il ouvrit les images de sécurité de l'immeuble et rembobina jusqu'au matin. Il regarda Iris arriver avec l'équipe de nettoyage. Il la regarda prendre l'ascenseur jusqu'à son étage. Il la regarda entrer dans son bureau.

Il mit sur pause sur son visage — le moment juste avant qu'elle ne réalise qu'il était là. Pendant une seule image, juste une, son expression était sans défense. Fatiguée. Effrayée. Comme quelqu'un qui courait depuis longtemps et ne se souvenait plus pourquoi elle avait commencé.

Kael ferma les yeux et laissa son loup s'apaiser.

Elle était là.

Après cinq ans de recherches à travers chaque odeur, chaque rumeur, chaque piste qui n'avait mené nulle part, elle était là — dans son immeuble, en train de nettoyer ses vitres, assez près pour qu'il puisse la toucher.

La question était : pourquoi ?

Et plus important encore : qu'allait-il faire à ce sujet ?