Chapter 3

Kael

Vers minuit, Kael se tenait dans son bureau privé avec une bouteille de scotch qu'il ne buvait pas et un enregistrement vidéo qu'il n'arrivait pas à s'arrêter de regarder.

Les images de sécurité d'il y a trois semaines passaient en boucle : Vivian dans un café du centre-ville, rencontrant la femme qui partageait les traits d'Iris. Jade Monroe. Elles étaient restées assises pendant quarante-sept minutes. Vivian avait fait le plus gros de la discussion. Jade écoutait, hochant occasionnellement la tête, secouant parfois la tête. À un moment donné, Vivian s'était penchée par-dessus la table et avait agrippé le poignet de Jade. Pas doucement.

L'audio de la séquence était de mauvaise qualité — trop de bruit ambiant, trop de distance —, mais Kael savait lire sur les lèvres assez bien pour saisir des fragments.

« ...je ne peux pas le laisser la trouver... »

« ...trop dangereux... »

« ...j'ai besoin que tu... »

Puis Jade avait retiré son poignet, et elles étaient restées assises dans un silence tendu pour le reste de la réunion. En partant, elles étaient allées dans des directions opposées. Aucun échange d'argent. Aucune transaction évidente. Juste deux femmes qui semblaient apparentées, ayant une conversation que Vivian voulait clairement garder secrète.

Kael la repassait en boucle depuis deux heures.

Son loup perdait patience. Il voulait qu'il se rende à l'appartement d'Iris, la ramène de force sur son territoire et la planque derrière des murs d'où elle ne pourrait plus jamais disparaître. Il voulait qu'il affronte Vivian avec tous ses soupçons et laisse les conséquences se régler d'elles-mêmes. Il voulait de l'action.

Mais Kael avait appris depuis longtemps que les instincts de son loup, bien qu'ayant généralement raison sur l'essentiel, étaient nuls en matière de stratégie.

Il renversa le scotch dans l'évier et appela Marcus.

« Dis-moi tout sur le processus d'embauche de Pristine Services, » dit-il. « Chaque détail. Chaque conversation. Chaque e-mail. »

« Je compile les informations en ce moment, monsieur. C'est très vaste. »

« Envoie-le au fur et à mesure que c'est prêt. »

Kael raccrocha et ouvrit le système de sécurité de l'immeuble. Il pouvait accéder aux flux vidéo depuis n'importe quel endroit du bâtiment — un luxe qui allait de pair avec la propriété de quarante-deux étages d'immobilier de premier choix. Il fit défiler les images jusqu'à il y a trois semaines, jusqu'au jour où Vivian avait prétendument demandé l'entreprise de nettoyage.

Voilà. 14h47. Vivian à son bureau dans le bureau de la Luna (oui, sa Luna avait son propre bureau, parce que la tradition de la meute était obsédée par la hiérarchie et le symbolisme). Elle était au téléphone. Kael ne pouvait pas voir qui elle appelait, mais il pouvait voir son expression — intense, concentrée, déterminée.

À 15h15, elle avait passé un autre appel. Un téléphone différent, possiblement. Il aurait besoin que Marcus confirme si elle avait utilisé une ligne cryptée.

À 16h02, elle s'était levée, avait rassemblé ses affaires et avait quitté le bâtiment.

Kael vérifia les caméras du hall. Vivian avait rencontré quelqu'un dans le café de l'immeuble à 16h15. Pas Jade — un homme en costume que Kael ne reconnaissait pas. Ils avaient échangé une enveloppe. Petite. Fine. Ça pouvait être des documents. Ça pouvait être de l'argent.

À 17h30, elle était de retour dans son bureau, appelant le numéro enregistré au nom du propriétaire de Pristine Services.

Tout ce qu'elle avait raconté sur le fait de vouloir une meilleure entreprise de nettoyage ? C'était peut-être vrai. Mais c'était aussi teinté d'autre chose. De stratégique. Quelque chose qui suggérait qu'elle n'embauchait pas une entreprise de nettoyage — elle plaçait une personne.

Elle plaçait Iris.

Le téléphone de Kael vibra. L'e-mail de Marcus arriva avec des pièces jointes. Il ouvrit la première — une transcription de la conversation de Vivian avec le propriétaire de Pristine Services.

« J'ai besoin de quelqu'un de spécifique affecté au bureau de mon mari. Discrètement. »

« Nous ne pouvons pas garantir des attributions individuelles, madame. Cela dépend du planning... »

« Alors modifiez le planning. Je me fiche de ce que ça coûte. J'ai besoin de cette personne en particulier au quarante et unième étage, à partir de dans trois semaines. »

« Avez-vous un nom ? »

Une pause dans la transcription.

« Iris Monroe. Elle travaille actuellement dans votre entreprise. Je la veux exclusivement pour mon compte. »

Kael s'arrêta de lire.

Vivian savait exactement qui elle embauchait. Elle connaissait le nom d'Iris. Elle savait qu'elle travaillait pour Pristine Services. Elle avait négocié pour qu'elle soit placée spécifiquement sur son étage.

Ce qui signifiait que Vivian n'avait pas seulement découvert Iris par hasard. Ce qui signifiait que tout cela avait été planifié. Stratégique. Délibéré.

Mais dans quel but ?

Il appela à nouveau Marcus. « Parle-moi de la relation entre Jade Monroe et Iris Monroe. »

« Ce sont des sœurs, monsieur. Des demi-sœurs, techniquement. Iris est l'aînée de deux ans. Elles ont vécu ensemble de manière intermittente au cours des cinq dernières années. Actuellement, elles partagent un appartement dans le quartier de Riverside. »

« Comment ont-elles perdu le contact ? »

« Nous enquêtons encore sur cette période creuse, monsieur. Mais nos premières constatations suggèrent qu'Iris a disparu il y a environ cinq ans. Les registres d'emploi montrent un travail dans une résidence privée de cette période, mais elle disparaît des dossiers officiels à partir de cinq ans et trois mois. Aucune explication. Aucune lettre de démission. Elle a simplement cessé d'exister dans le système. »

Cinq ans et trois mois.

La chronologie percuta Kael comme un coup en plein visage. C'était environ deux mois après la nuit où il avait rencontré Iris. Après l'avoir marquée. Après qu'elle avait disparu de sa vie comme si elle avait été effacée.

« Où se trouvait cette résidence privée ? » demanda Kael, bien que quelque chose dans ses tripes en connaisse déjà la réponse.

« Dans le nord de l'État. Elle appartient à un homme nommé Gregory Vance. Il est lié à plusieurs réseaux clandestins — rien de prouvable, mais les services de renseignement suggèrent des opérations de trafic d'êtres humains. »

Trafic d'êtres humains.

Le loup de Kael s'immobilisa. Absolument, complètement immobile.

« Et comment Iris s'est-elle échappée de là ? »

« C'est là que ça devient flou, monsieur. Vance prétend qu'elle a été libérée. Pas de violence. Juste... libérée. Nos sources suggèrent qu'il a découvert quelque chose sur son statut qui lui a donné envie de rompre l'accord. »

Statut.

La marque d'Iris. Le lien entre elle et Kael. Vance avait dû découvrir qu'elle était marquée par quelqu'un de puissant, et il avait reculé plutôt que de risquer les conséquences.

Kael se força à respirer à travers sa rage.

« Continue d'enquêter sur le lien avec Jade Monroe, » dit-il. « Je veux connaître chaque interaction entre elle et Vivian. Chaque réunion, chaque appel, chaque e-mail. Je veux savoir quel est l'intérêt de Vivian pour cette famille. »

« Oui, monsieur. Encore une chose — Vivian a rencontré Jade Monroe non pas depuis trois semaines, mais depuis plus d'un an. Nous avions initialement manqué les premières rencontres parce qu'elles utilisaient des lieux différents et parfois des véhicules différents. Mais une fois que j'ai commencé à examiner le schéma de plus près, c'est devenu clair. Elles sont en contact régulier depuis environ quatorze mois. »

Quatorze mois.

La main de Kael se resserra autour du téléphone. Quatorze mois, cela signifiait que la planification avait commencé avant même qu'Iris n'arrive en ville. Quatorze mois, cela signifiait que Vivian orchestrait quelque chose sur le long terme.

« Envoie-moi tout, » dit Kael. « Chaque réunion. Chaque interaction. Je veux voir le schéma complet. »

« Oui, monsieur. Il y a autre chose. Jade Monroe a des problèmes financiers. Des dettes importantes. Prêts étudiants, cartes de crédit, arriérés de loyer. Mais il y a environ quatorze mois, sa situation d'endettement a radicalement changé. Quelqu'un a commencé à payer ses factures. Des paiements anonymes par le biais d'intermédiaires, mais les montants sont constants. Environ trois mille dollars par mois. »

Vivian la payait.

Vivian payait la demi-sœur d'Iris depuis plus d'un an pour... quoi ? L'espionner ? La garder en place ? Attendre le bon moment pour la ramener ?

« Je vous envoie le dossier complet maintenant, » dit Marcus. « Qu' voulez-vous que je fasse ensuite ? »

Kael regarda les images de sécurité qui tournaient toujours sur son écran — Vivian et Jade dans le café, la main de Vivian agrippant le poignet de Jade. Du contrôle. De la domination. Une transaction déguisée en conversation.

« Je veux savoir ce que Vivian a sur Jade Monroe, » dit doucement Kael. « Je veux savoir quel moyen de pression elle utilise pour la garder docile. Et je veux savoir quel est son plan final. »

« Oui, monsieur. »

Kael raccrocha et resta debout à sa fenêtre, regardant la ville par la fenêtre. Quelque part là-dehors, Iris dormait, ignorant qu'elle avait été placée directement sur son territoire exprès. Ignorant qu'on payait sa demi-sœur pour... quoi ? Faire un rapport sur elle ? La garder dans le droit chemin ? L'isoler ?

Quelque part là-dehors, Vivian dormait, convaincue que son jeu était toujours sous contrôle.

Quelque part là-dehors, Jade paniquait probablement en réalisant que l'attention de Kael s'était tournée vers elle.

Kael ouvrit le flux de la caméra de surveillance du quarante et unième étage et vérifia l'horodatage. 6h47. Le service d'Iris allait bientôt commencer.

Son loup voulait descendre là-bas. Voulait être présent lorsqu'elle arriverait. Voulait la revendiquer devant tout le monde pour que Vivian et ses jeux ne puissent plus jamais l'atteindre.

Mais Kael se força à attendre.

Il avait besoin de comprendre toute l'ampleur de la situation d'abord. Il avait besoin de savoir ce que Vivian voulait, ce qu'elle avait prévu, et ce qu'elle était prête à faire pour protéger son investissement dans ce jeu.

Parce que c'était bien ce qu'Iris était pour Vivian — un investissement. Un outil. Un coup calculé dans une stratégie plus vaste.

Et Kael allait tout démonter pièce par pièce.

Son téléphone vibra. Un autre e-mail de Marcus.

Il l'ouvrit et trouva l'historique financier complet des paiements de Vivian à Jade Monroe, remontant à quatorze mois. Et attaché au dossier se trouvait un mot : « Monsieur, nous avons trouvé autre chose. Il y a trois semaines, Vivian a souscrit une nouvelle police d'assurance-vie. Le bénéficiaire indiqué est le collectif de la meute, mais le timing est suspect. Elle a également transféré une quantité importante d'actifs personnels vers un nouveau compte il y a environ deux semaines. Je retrace toujours la destination finale de ces fonds, mais les premiers éléments suggèrent qu'ils ont été déplacés à l'étranger. »

Kael relut cela deux fois.

Assurance-vie. Transferts d'actifs. Déplacement de fonds à l'étranger.

Vivian se préparait à quelque chose. Quelque chose qui suggérait qu'elle ne serait peut-être pas là sur le long terme. Ou quelque chose qui suggérait qu'elle se préparait à un scénario où sa position actuelle deviendrait intenable.

Ce qui signifiait qu'elle savait que ce jeu ne pouvait pas durer éternellement. Elle savait que Kael finirait par comprendre.

Elle se préparait à cette éventualité.

Le loup de Kael pressa contre sa peau, exigeant d'être lâché. Exigeant de l'action. Exigeant qu'il aille trouver Iris en ce moment même, qu'il la lie à lui pour de bon, qu'il rende impossible à quiconque de l'utiliser, de la déplacer ou de la toucher jamais plus.

Mais à la place, il fit quelque chose de plus difficile.

Il attendit.

Il se servit un autre verre. Il ne le but pas. Il resta debout à sa fenêtre et regarda la ville se réveiller alors que l'aube se levait sur l'horizon.

Et il planifia.

Au moment où Iris arriva pour son service, Kael avait déjà décidé de son prochain mouvement.

Le jeu avait officiellement commencé.