Chapter 3

Shanaia Lux POV

"Uuwi ka na agad? Kakasimula pa lang ng gabi, Shanai!" Hila ni Alodia sa braso ko nang maabutan niya ako malapit sa bar counter. Hingal na hingal siya mula sa dance floor, habang si Rhamesis ay nakasunod sa kaniya, hawak ang isang baso ng scotch.

"I need to go, Alodia. Sumasakit ang ulo ko sa ingay," pagsisinungaling ko, pero ang totoo ay ayaw ko lang muling makita ang pilyong mukha ni Jeriel. Ramdam ko pa rin ang bakas ng hawak niya sa hita ko kanina.

"Sobrang aga pa, Shanai. Baka naman dahil lang kay Jeriel?" Kunot-noong tanong ni Rhamesis habang lumalapit sa amin. May bakas ng pag-aalala sa kaniyang mga mata. "Pasensya ka na sa gago na ’yon. He really is like that, transparent at mapagbiro, pero mabuting tao naman kapag nakilala mo."

Mabuting tao? Really, Rham? Kung alam mo lang kung anong ginagawa ng mabuting tao na ’yan sa banyo mo kanina.

"No, Rham. It’s not about him," pilit kong ngiti, pilit na itinatago ang kirot sa puso ko dahil sa labis na proteksyon niya sa kaibigan. "I just really need to rest. May photoshoot pa ako bukas ng maaga para sa Velvet Frame."

"Sige, kung ganyan, ihahatid na kita," presinta agad ni Rhamesis.

Bago pa ako makasagot, isang pamilyar at baritonong boses ang sumingit mula sa likod namin.

"Don't worry, bro. Ako na ang maghahatid sa kaniya."

Nilingon ko si Jeriel na kaswal na naglalakad palapit, nakasubsob ang mga kamay sa bulsa ng kaniyang slacks. Ang nakakalokong ngisi ay bumalik na naman sa kaniyang mga labi na tila ba narinig niya ang buong usapan namin.

"No way!" Mabilis kong tanggi. "I can manage. Mag-bu-book na lang ako ng Ride."

"At anong oras ka makakauwi? Sobrang hirap mag-book ngayon, gabi ng Sabado," katwiran ni Jeriel, sabay baling kay Rhamesis. "Rham, go back to Alodia and the others. Birthday niya, huwag mo siyang iwanan. I'll make sure your best friend gets home safe and sound. Whole."

Tumingin si Rhamesis sa akin, tila nag-aalangan. "Shanai? Is it okay with you?"

Gusto kong sumigaw ng 'Hindi!' pero nang makita ko ang paraan ng paghawak ni Alodia sa braso ni Rhamesis, may kung anong selos ang sumungkit sa dibdib ko. Parang mas mabuti na ring umalis ako para hindi ko na sila mapanood na magkasama.

"Fine. Magpahatid na ako sa kaniya," malamig kong sabi.

Isang tagumpay na ngiti ang sumilay sa mukha ni Jeriel. "Great. Let’s go, tiger?"

Hindi ko siya sinagot at dire-diretsong naglakad palabas ng CC9. Pagdating sa valet parking area, bumungad sa amin ang isang makintab na matte-black sports car. Mabilis na binuksan ni Jeriel ang pinto ng passenger seat para sa akin.

"Pasok, Miss Sungit," anyaya niya.

Sumakay ako nang walang kibo, isinara ang pinto nang malakas, at tumingin na lang sa labas ng bintana habang pumapasok siya sa driver's seat. Pagka-start ng makina, ang malakas na ugong ng sasakyan ay pumuno sa katahimikan sa loob.

"So, saan ang condo mo?" tanong niya habang swabe niyang minamaniobra ang kotse palabas ng parking.

I gave him my address in Bonifacio Global City. Pagkatapos niyon, binalot muli kami ng katahimikan. Pero hindi iyon tumagal dahil naramdaman ko na naman ang kaniyang mapanuring titig.

"You really love him, don't you?" biglang tanong niya.

Nilingon ko siya, kunot ang noo. "Ano bang pinagsasabi mo riyan?"

"Rhamesis," kaswal na sagot ni Jeriel, habang ang isang kamay ay nasa manibela at ang isa naman ay nakapatong sa gear shift. "Halatang-halata kaya. Ang lungkot ng mga mata mo kapag nakikita mo siyang may kasamang ibang babae. standard unrequited love story. Seryoso, Shanai Lux? Isang tulad mo, nagpapakagaga sa lalaking kapatid lang ang tingin sa ’yo?"

"Wala kang alam sa nararamdaman ko, Severin! At wala kang paki-alam sa buhay ko!" asik ko sa kaniya, pakiramdam ko ay hinubaran ako ng katotohanan sa harap niya.

"I’m just observing," natatawang banat niya, lalong binilisan ang takbo ng kotse. "But you know, it’s a waste. Isang top model, magandang-maganda, pero nagtitiyaga sa isang lalaking hindi naman siya nakikita bilang isang babae. Kung ako sa ’yo, gagawa ako ng paraan para mapansin niya."

"At ano namang paraan ang gagawin ko? Ang magpaka-bastos tulad mo?!"

Jeriel let out a low chuckle, stopping the car abruptly nang mag-red ang traffic light. Humarap siya sa akin, ang distansya namin ay lumiit na naman, at ang kaniyang kulay-abong mga mata ay nag-alab sa ilalim ng mga ilaw ng kalsada.

"Gusto mo siyang magselos? Gusto mo siyang marealize na babae ka na puwedeng makuha ng iba?" bulong niya, ang boses ay puno ng seduksyon at kapilyohan. "Let’s play a game, Shanai."

"Anong game na naman ba ’yan?" inis kong tanong, pero unti-unting bumibilis ang tibok ng dibdib ko.

"Gawin mo akong panakip-butas. Let's pretend we are dating," proposisyon niya, isang mapanganib na ngisi ang sumilay sa kaniyang mga labi. "I’ll give you the attention you deserve, at titiyakin kong mapapansin ni Rhamesis na may ibang lalaki nang umaaligid sa best friend niya. At sa ganoong paraan, malalaman natin kung may pakialam ba talaga siya sa ’yo o wala."

Napatitig ako sa kaniya, hindi makapaniwala. "At anong makukuha mo rito? Bakit mo gagawin ’yan? You don't even know me!"

Inilapit pa ni Jeriel ang kaniyang mukha, sapat na para maamoy ko ang nakalalasing niyang hininga. "Sabi ko nga sa ’yo kanina, I like my women feisty. At bukod doon..." Ang kaniyang tingin ay bumaba sa aking mga labi bago bumalik sa aking mga mata. "...gusto kong makita kung hanggang kailan mo kayang panindigan ang pagiging matapang mo sa harap ko. Ang dulo ng larong ito, Shanai? Isang wild at hindi malilimutang karanasan sa kama. do you accept the deal?"

Napakapit ako sa seatbelt ko sa sobrang kabog ng dibdib ko. Ang lalaking ito ay isang mapanganib na tukso. Ang kaniyang alok ay isang patibong, pero sa kabilang banda, may isang bahagi ng puso ko ang nag-iisip... paano kung tama siya? Paano kung ito nga ang paraan para mapansin ako ni Rhamesis?

"Nasisiraan ka na ng bait," bulong ko.

"Maybe," nakangising sagot niya sabay tapak muli sa gas nang mag-green ang ilaw. "Pero isipin mo nang mabuti, Shanai. Hindi naman ako madaling tanggihan at saka standard package na ito ha? Guwapo, mayaman, at masarap mag-alaga. You have until we reach your condo to decide."