TROIS

ODESSA

 

Le siège social de Kestrel se dressait au cœur de la ville, comme s'il régnait sur la ligne d'horizon.

 

J'ai franchi l'entrée principale, décliné mon identité — Juniper Thistlewood — auprès de la réceptionniste et patienté le temps qu'elle vérifie la liste des rendez-vous.

 

« M. Kestrel vous attend », a-t-elle dit. « Au trente-deuxième étage. Dans la salle de réunion aux portes sombres. »

 

J'ai pris l'ascenseur seule.

 

À l'ouverture des portes, un jeune assistant m'a guidée dans un couloir silencieux jusqu'à une vaste pièce aux parois vitrées, dotée d'une longue table.

 

Tobias se tenait à l'autre bout.

 

Il avait changé ; il s'était étoffé et semblait plus mûr. Les années avaient fait de lui l'incarnation même de ce qu'exigeait le nom des Kestrel.

 

Il portait un costume sombre et dégageait ce calme propre à ceux qui détiennent un pouvoir excessif. Il ne m'a pas reconnue, et c'était là l'essentiel pour l'instant.

 

« Mademoiselle Thistlewood », a-t-il dit en m'invitant d'un geste à m'asseoir en face de lui. « Merci d'être venue. »

 

Je me suis assise. « Monsieur Kestrel. »

 

Il a pris place en face de moi et a ouvert un dossier. « Je vais aller droit au but. J'ai besoin d'une mère porteuse capable de mener à bien la grossesse d'un héritier de mon sang. La plupart des femmes en sont incapables, mais votre dossier indique que vous le pouvez. »

 

« Je le peux. »

 

« Ma famille fait pression pour que j'aie un enfant. Ma fiancée ne souhaite pas porter l'enfant elle-même — pour des raisons qui lui appartiennent —, nous avons donc opté pour un arrangement professionnel, plus simple et plus net. »

 

J'ai gardé un visage impassible. « À quel stade en sont les préparatifs ? »

 

« Tout est prêt. L'équipe médicale est sur place et une aile privée de la résidence principale a été aménagée, avec un dispositif de sécurité complet. Vous vivrez sur la propriété pendant toute la durée de la grossesse. Tous les frais seront pris en charge durant cette période, et le solde de vos honoraires vous sera versé après l'accouchement. »

 

Il a fait glisser une feuille sur la table. Le montant indiqué était encore plus élevé que ce que Marcus m'avait annoncé.

 

Je l'ai consultée, puis j'ai levé les yeux vers lui. « Et une fois l'enfant né ? » « Vous partez et nous ne reprenons plus contact. Le contrat est clair à ce sujet. »

 

« J’ai besoin que ce soit par écrit. Je veux que ce soit définitif et contraignant. »

 

« Ça l’est déjà. »

 

Je me suis légèrement adossée à ma chaise. « Pourquoi moi, en particulier ? »

 

Tobias m’a observée un peu plus longtemps que nécessaire. Il a cligné des yeux et a reporté son regard sur le dossier.

 

« Votre profil médical correspondait mieux que tous ceux que nous avons examinés. Vous présentez une compatibilité rare et un historique médical vierge, sans complications ni plaintes antérieures. C’est tout. »

 

Sa voix est restée égale, mais ses doigts ont continué à tapoter rapidement sur la table avant qu’il ne les immobilise.

 

Je l’ai remarqué et j’ai su que son loup réagissait déjà, sans qu’il en comprenne la raison.

 

J’ai gardé un ton neutre. « J’exige une autonomie médicale totale. Mes propres médecins, si j’en fais la demande. Personne ne prendra de décision concernant mon corps sans mon accord. »

 

« C’est acceptable. »

 

« Et je quitterai la résidence dès la fin du contrat, sans le moindre délai. »

 

« D’accord. »

 

Il a relevé les yeux ; cette fois, son regard s’est attardé sur moi.

 

Un muscle a tressailli dans sa mâchoire ; c’était comme si un instinct soudain le tiraillait de l’intérieur, sans qu’il sache même de quoi il s’agissait.

 

Je l’ai regardé lutter contre cette sensation sans dire un mot.

 

« Y a-t-il un problème ? » ai-je demandé.

 

Il a secoué la tête une fois. « Non… Je m’assure simplement que les conditions sont claires. »

 

« Elles le sont. »

 

On a frappé légèrement à la porte ; Tobias a invité la personne à entrer.

 

Une femme est entrée. Elle était grande, élégante et arborait un sourire digne d’une célébrité. Elle est venue directement se placer aux côtés de Tobias et a posé la main sur son épaule.

 

« Ce doit être Mlle Thistlewood », a-t-elle dit.

 

Tobias a fait les présentations. « Voici Delphine Vantry. Ma fiancée. »

 

Je me suis levée et j’ai tendu la main. « Juniper. »

Delphine la secoua légèrement. Sa poignée de main était mesurée ; son regard balaya mon visage, mes vêtements et ma posture. Elle m’évaluait.

 

« J’ai entendu dire beaucoup de bien de votre travail », dit-elle. « Tobias a été très exigeant concernant ce processus. Je suis ravie que nous ayons trouvé la personne idéale. »

 

« Je n’accepte que les contrats clairs », répondis-je.

 

« Bien sûr. » Elle sourit à nouveau. « Vous logerez chez nous pendant la grossesse et je tiens à ce que vous vous sentiez à l’aise. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pourrez vous adresser directement à moi. »

 

Ses paroles étaient polies, mais son regard ne l’était pas. Elle était déjà en train de décider quelle place elle m’autoriserait à occuper.

 

Tobias restait silencieux, continuant à m’observer. Chaque fois que nos regards se croisaient, cette même expression troublée traversait son visage avant qu’il ne se referme.

 

Je me tournai vers lui. « Je signerai aujourd’hui. Mais je ne m’installerai que demain. J’ai besoin d’une nuit pour régler mes affaires en cours. »

 

Il hocha la tête. « C’est entendu. Une voiture viendra vous chercher demain matin. »

 

La main de Delphine resta posée sur son épaule. « Nous ferons préparer vos appartements. L’aile privée est très calme. Vous aurez tout ce qu’il vous faut. »

 

« J’en suis certaine. »

 

Tobias ouvrit le contrat et le tourna vers moi. Je lus chaque page. Le calendrier des paiements. Les clauses médicales. Les conditions de vie. La séparation finale après la naissance.

 

Rien concernant des droits parentaux au-delà de l’aspect financier, rien qui ne m’assure une place permanente. J’apposai ma signature au bas du document.

 

Juniper Thistlewood.

 

Tobias signa après moi. Une fois terminé, il me regarda de nouveau et cette même tension étrange réapparut sur son visage.

 

Je fis semblant de ne rien remarquer.

 

Delphine s’approcha de la table, toujours souriante. « Bienvenue parmi nous, Juniper. Je pense que cet arrangement conviendra à tout le monde. »

 

« Je compte en rester à une relation professionnelle », dis-je.

 

« Bien entendu. Nous tous. » Je pris mon exemplaire du contrat et me levai. Tobias se leva lui aussi. Un instant, on aurait dit qu’il voulait ajouter quelque chose, mais il s’abstint.

 

« Demain matin », confirmai-je.

 

« Demain », dit-il.

 

Je quittai la salle de réunion sans me retourner. L’assistante m’accompagna jusqu’à l’ascenseur.

 

La voix de Delphine me parvint faiblement dans le couloir alors qu’elle s’adressait à Tobias, mais je ne saisis pas ses paroles.

 

Dans l’ascenseur, je serrai le contrat signé contre moi tout en observant les numéros des étages défiler à mesure que nous descendions.

 

Il ne m’avait pas reconnue, mais son loup, si. Et je venais d’accepter de vivre sous le même toit que l’homme qui avait autrefois détruit tout ce que je possédais.

 

Les portes s’ouvrirent au rez-de-chaussée.

 

Je sortis dans le hall et continuai vers la sortie, le contrat bien en main, comptant déjà les jours qui me séparaient du moment où l’argent serait à moi.