FAZER LOGINSophias Rolle als Großmutter war inzwischen sowohl ein Segen als auch eine wachsende Quelle von Spannungen, als Elias elf Monate alt wurde und Amelia zweieinhalb war. Sie besuchte das Anwesen mehrmals pro Woche. Anfangs war ihre Anwesenheit warm und hilfreich sie brachte selbst gekochte Mahlzeiten mit, bot an, auf die Kinder aufzupassen, damit Elena sich ausruhen oder für die Stiftung arbeiten konnte, und erzählte Geschichten aus ihrer eigenen Zeit, in der sie Cassian und die verstorbene Amelia großgezogen hatte. Doch mit den Wochen wurde ihre Beteiligung zunehmend übergriffig.An einem sonnigen Nachmittag im Wintergarten kam Sophia mit einer großen Tasche voller neuer Kleidung für die Kinder. „Ich habe die Sachen in der Stadt gesehen und konnte nicht widerstehen“, sagte sie fröhlich und hielt ein zartes Kleid für Amelia und einen winzigen Anzug für Elias hoch. „Die Farben sind perfekt für Familienfotos. Wir sollten bald eins machen lassen etwas Formelles, um das
Die Lektionen in Sachen Erziehung kamen hart und schnell, sobald Amelia drei Jahre alt wurde. Die „terrible twos“ waren schon herausfordernd gewesen, aber die „Threenager“ Phase brachte eine ganz neue Intensität mit sich starke Meinungen, dramatische Wutanfälle und eine wilde Unabhängigkeit, die auf die erschöpfendste Weise beide Eltern widerspiegelte. Elias, mit zehn Monaten, begann sich hochzuziehen und die Welt zu erkunden, was dem Haushalt eine weitere Schicht Chaos hinzufügte.An einem sonnigen Nachmittag im Wintergarten brach der Streit über Erziehungsfragen wegen eines umgekippten Saftbechers aus. Amelia hatte ihn absichtlich umgestoßen, nachdem man ihr gesagt hatte, keine Kekse mehr vor dem Abendessen. Die klebrige Sauerei breitete sich auf dem Boden aus, während Amelia die Arme verschränkte und verkündete: „Kein Abendessen! Ich will Kekse!“Elena kniete sich hin, um alles aufzuwischen, und sprach ruhig: „Wir werfen keine Sachen, wenn wir wütend sind, Amelia. Du darfst nach de
Die Tage mit zwei kleinen Kindern hatten inzwischen ihren eigenen Rhythmus gefunden eine wunderbare Mischung aus fröhlichem Chaos und stillen Glücksmomenten. Amelia Rose war nun zweieinhalb Jahre alt und beherrschte das gesamte Anwesen mit ihrer unerschöpflichen Energie und ihrem täglich größer werdenden Wortschatz. Sie lief durch die Gärten und jagte Schmetterlingen hinterher, verlangte jeden Nachmittag ihre „Baumgeschichte“ unter der alten Eiche und bestand darauf, Elias beim Baden zu helfen was meistens dazu führte, dass mehr Wasser auf dem Boden als in der Badewanne landete. Elias war inzwischen sieben Monate alt. Er bildete den ruhigen Gegenpol zu seiner Schwester ein rundliches, stets lächelndes Baby mit Cassians intensiven grauen Augen und einem erstaunlich festen Griff, der einen Finger minutenlang nicht mehr losließ. Die Morgen begannen früh. Gegen fünf Uhr wurde Elena von Elias' hungrigem Weinen geweckt. Während sie ihn im Schaukelstuhl stillte, nahm Cassian Amelia m
Die Frist von zweiundsiebzig Stunden, die der Erpresser gesetzt hatte, verwandelte das gesicherte Arbeitszimmer des Anwesens in eine Kommandozentrale.Elena saß am Kopf des großen Tisches.Amelia schlief in einem Laufstall neben ihr, während Elias in einer Babytrage ruhig an ihrer Brust lag.Die Zukunft der Stiftung, der Ruf ihrer Familie und die Sicherheit ihrer Kinder standen auf dem Spiel.Cassian stand an ihrer Seite.Eine Hand ruhte beruhigend auf ihrer Schulter.Seine Nähe gab ihr Halt, ohne sie einzuengen.Lucas lief unruhig vor dem Fenster auf und ab.Die Stärke, die er in den vergangenen Jahren gewonnen hatte, war nun zu unerschütterlicher Entschlossenheit geworden.Sophia und Richard waren per gesicherter Videokonferenz zugeschaltet.Ihre Gesichter wirkten ernst.Doch sie waren bereit zu kämpfen.„Es geht hier nicht nur um Geld“, sagte Elena ruhig.In ihrer Stimme lag Entschlossenheit.„Sie wollen die Stiftung zerstören, weil sie für alles steht, wofür wir gekämpft haben fü
Der Erpressungsversuch begann an einem scheinbar ganz gewöhnlichen Mittwochmorgen.Diesmal kam die Drohung nicht als anonyme Nachricht.Stattdessen wurde im Hauptbüro der Stiftung ein dicker, unbeschrifteter Umschlag abgegeben.Elena befand sich gerade in einer Strategiebesprechung, als ihre Assistentin mit kreidebleichem Gesicht den Raum betrat.Der Inhalt des Umschlags war erschütternd.Hochauflösende Kopien interner Stiftungsunterlagen sollten angeblich Unregelmäßigkeiten bei der Finanzierung belegen.Manipulierte Audioaufnahmen sollten den Eindruck erwecken, Elena habe ihre Position genutzt, um den Ruf der Familie Hale mithilfe der Stiftung reinzuwaschen.Dazu kam eine eindeutige Forderung:Fünfzig Millionen Dollar.Nicht nachverfolgbar.Sollte die Summe nicht gezahlt werden, würden sämtliche Unterlagen an alle großen Medienhäuser geschickt werden.Die Stiftung würde ihre
Das Leben mit zwei Kindern verwandelte das Anwesen in einen wunderschönen Wirbel aus Chaos und Glück.Amelia Rose war inzwischen zweieinhalb Jahre alt voller Energie, ständig auf den Beinen, sprach jeden Tag mehr ganze Sätze und verlangte zu jeder Tageszeit nach neuen Geschichten.Ihr kleiner Bruder Elias Richard Hale war erst vier Monate alt. Er war ein ruhiges, aber durchaus anspruchsvolles Baby, mit Cassians grauen Augen und Elenas entschlossenem Wesen.Das Kinderzimmer war erweitert worden, die täglichen Abläufe hatten sich vervielfacht, und ununterbrochener Schlaf war zu einem seltenen Luxus geworden.Die Morgen begannen lange vor Sonnenaufgang.Elias' hungriges Weinen holte Elena meist noch im Morgengrauen aus dem Bett.Wenig später kletterte Amelia ebenfalls zu ihren Eltern unter die Decke.„Milch und Geschichte!“, verlangte sie jedes Mal mit ernster Stimme.Cassian, der seine Rolle als Vater in
Der Boardroom von Hale Enterprises roch nach poliertem Mahagoni, starkem Kaffee und kaum verhüllter Panik. Sonnenlicht schnitt durch die vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster und beleuchtete den langen Tisch, an dem neun ernste Gesichter Cassian und Elena beobachteten, als sie eintraten. Richa
Der private Salon fühlte sich enger an, als er war. Die schweren Samtvorhänge und antiken Möbel rückten wie Zeugen eines Prozesses näher. Elenas Hand blieb in Cassians festem Griff gefangen – warm, ruhig und das Einzige, was sie erdete, während Richard Hales Worte nachhallten.„Amelias Großeltern“,
Das Kleid schmiegte sich wie eine zweite Haut an Elena smaragdgrüne Seide, die sich um ihre Füße bauschte und unter den Lichtern des Ankleidezimmers schimmerte. Sie starrte auf ihr Spiegelbild, ihre Finger zitterten, als sie die Diamantohrringe befestigte, die Sophia gehörten. Heute Abend war es ni
Das Morgenlicht stach wie ein Vorwurf durch die schweren Vorhänge des Gästezimmers. Elena lag da und starrte an die Decke, ihr Seidennachthemd hatte sich um ihre Beine gewickelt nach einer schlaflosen Nacht. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Cassians sturmumwölkten Blick und hörte sein







