KAPITEL 5: Het Begin Of Het Einde?

Vanuit het raam keek ik toe hoe Adrians motor zich een weg baande door het New Yorkse verkeer, steeds kleiner wordend tot hij om een ​​hoek verdween. Het gebrul van de motor bleef nog even nagalmen voordat de stad het volledig opslokte.

Ik schoof van het glas weg en ging op de rand van het bed zitten. De stilte voelde zwaarder nu hij weg was. Mijn hart klopte nog steeds onregelmatig en schokkerig tegen mijn ribben.

Ik pakte mijn telefoon en scrolde terug door onze berichten. Het was een gewoonte die ik niet kon afleren, een manier om de man te vinden die ik dacht te kennen.

Ik bleef hangen bij een berichtje van een paar dagen geleden, uit de tijd dat de afstand tussen ons zijn kilheid vervaagde. Ik voelde me midden in de nacht stoutmoedig en eenzaam, en ik had hem gevraagd om vuile praatjes tegen me te vertellen.

Toen ik zijn antwoord las, voelde ik een langzame, vertrouwde warmte in mijn maag opwellen. De woorden waren rauw en bezitterig, zo anders dan de koude muur van een man die ik nu kende.

Ik kon het beeld van zijn handen op me maar niet uit mijn hoofd krijgen. Ik voelde een kloppend gevoel tussen mijn benen en de vochtigheid tegen mijn huid glijden. Ik liet mijn hand tussen mijn benen glijden en zocht verlichting.

Hij noemde wat er tussen ons gebeurd was een vergissing. Hij was weggelopen alsof ik niets voor hem betekende. De vermoeidheid van de dag begon me uiteindelijk in de ogen te drukken en ik liet me achterover op bed vallen, waarna ik in slaap viel.

En plotseling was ik weer negen jaar oud.

De lucht rook naar zout en oud hout. Ik voelde een scherpe ruk aan mijn arm. De nagels van mijn moeder drongen in mijn huid terwijl ze me naar de achterdeur sleurde.

"Mama, het is laat. Waar gaan we naartoe?" fluisterde ik.

"Ssst." Ze drukte haar vinger tegen haar lippen, haar ogen schoten heen en weer. "Ik houd je bij me, Nir. Je bent van mij. Laten we gaan."

"Nee! Ik wil niet gaan. Ronan!" Het geluid stierf in mijn keel.

Ze bleef me meetrekken, haar tempo was hoger dan het mijne. Ik struikelde en keek over mijn schouder naar Ronan of mijn vader, maar er was alleen schaduw. Toen klonk er een schot. Mijn oren suizden. Meteen daarna nog een.

Moeder slaakte een verstikte kreet. Haar lichaam schokte en ze viel voorover, haar gewicht kwam precies bovenop me terecht en drukte me tegen de grond.

Ik kon me niet bewegen. Ik kon niet ademen. De geur van haar parfum vermengde zich met iets metaalachtigs en scherps. Mijn zicht begon wazig te worden.

Toen fluisterde een stem vlak in mijn oor. Koud. Zacht.

"Welkom in New York, Muse. We hebben je al verwacht."

"Nee!!!"

Ik schreeuwde en schoot omhoog, vechtend tegen het gewicht op mijn borst.

Maar er was geen gewicht. Ik was in het penthouse. De zon scheen naar binnen en ik was doorweekt van het koude zweet.

"Adem in, Nirvana. Adem in." Ronan zat op de rand van het bed, zijn handen stevig op mijn schouders. "Je bent veilig. Het was maar een droom."

Ik leunde tegen hem aan en greep zijn onderarmen vast. "Ze was daar, Ronan. En de stem, die zei hetzelfde als het briefje."

Zijn greep verstevigde zich iets. "Het was gewoon je verbeelding die je parten speelde vanwege die doos gisteren. Ik ben hier."

Hij bleef tot mijn hartslag weer rustig was, stil en beschermend, zonder naar details te vragen.

'Wil je dit nog steeds?' vroeg hij na een tijdje. 'Dat met de universiteit? Ik heb met de decaan gesproken. Hij kan je inschrijven voor het voorjaarssemester dat maandag begint.'

Ik veegde mijn gezicht af en knikte. "Ik moet wel. Ik kan hier niet de hele dag blijven, Ronan. Ik word gek."

"Oké. Ik moet een paar uur naar kantoor. Blijf binnen. Houd de deuren op slot."

Hij kuste me op mijn voorhoofd en vertrok.

De stilte die hij achterliet was verstikkend. Ik kon niet stilzitten met de herinnering aan Katerina's gewicht op me en die stem in mijn oren. Ik merkte dat mijn voeten me naar de garage leidden.

Het rook er naar vet, benzine en beton. Adrian stond achterin, leunend tegen de werkbank met een sigaret tussen zijn lippen, starend naar de vloer alsof hij er een gat in wilde branden.

'Ronan is weg,' zei ik.

Hij draaide zich niet om. "Ik weet het."

"Ik ga naar de universiteit. Maandag. Ronan heeft gebeld."

Adrian draaide zich eindelijk om. Hij nam een ​​lange teug en blies de rook naar het plafond. Zijn ogen waren koud, de spanning in de lucht tussen ons was direct voelbaar.

"Je bent een dwaas als je denkt dat je onafhankelijk bent zodra je een campus betreedt," zei hij. "Je gedraagt ​​je gewoon kinderachtig."

'Het kan me niet schelen,' snauwde ik, terwijl ik naar hem toe liep. 'Ik ga niet in die glazen doos boven zitten wachten tot er weer een bloem verschijnt. Ik begin aan mijn leven. Jullie kunnen allebei je geheim bewaren.'

Hij stapte van het bankje weg en kwam mijn persoonlijke ruimte binnen. Zo dichtbij dat de geur van hem, rook, cederhout en de metalen rand van de garage me omhulde.

'Je kunt het gewoon niet begrijpen,' zei hij.

'Praat dan met me. Je hebt altijd met me gepraat, wat is er veranderd?' Mijn ogen vulden zich met tranen. 'Vertel me waarom je zo boos bent dat ik hier ben. Is het omdat je niet langer kunt doen alsof je de aardige man van de telefoon bent? Is het omdat je me nu echt in de ogen moet kijken?'

Zijn gezicht betrok.

Hij liet de sigaret vallen en kwam dichterbij, zijn lengte dwong me mijn hoofd achterover te kantelen. 'Aan de telefoon hoefde ik niet te zien hoe zacht je eruitziet. Ik hoefde niet te zien hoe je me aankijkt alsof ik je moet redden.'

'Ik ben niet watje,' siste ik, terwijl ik hem in zijn borst porde. 'Ik heb mijn moeder overleefd. Ik heb veel dingen overleefd.'

Hij greep mijn pols vast, zijn greep was heet en stevig. "Jullie zouden bang moeten zijn, Nirvana."

'En hoe zie je me dan?' vroeg ik uitdagend, mijn stem trillend. 'Een vergissing? Of gewoon een afleiding waar je zo snel mogelijk vanaf wilt?'

Hij trok mijn pols omhoog, waardoor ik strak tegen hem aan stond. Zijn andere hand gleed door mijn haar, waardoor ik hem recht in de ogen moest kijken.

Zijn ogen waren wild en zochten de mijne met een wanhoop die het bloed in mijn oren deed suizen.

'Ik zie jou als het enige dat me te gronde zal richten,' fluisterde hij. 'Want ik kan niet helder denken als je in de kamer bent. Ik vraag me elke seconde af waar je bent, wat je aan het doen bent.'

Zijn mond kwam dichter bij de mijne, slechts een ademtocht verwijderd. Mijn ogen sloten zich, mijn lichaam leunde tegen hem aan. Ik wilde dat hij me kuste tot ik mijn naam vergat.

Toen stopte hij.

Zijn voorhoofd rustte tegen het mijne, zijn ogen stijf dichtgeknepen. Hij trilde, nauwelijks merkbaar, een lichte vibratie in zijn armen.

'Dat kan ik niet,' mompelde hij tegen mijn huid. 'Jullie hebben geen idee wie ik ben, Nirvana. Jullie zoeken een redder, en ik ben de man die jullie wereld in de as zal leggen.'

Hij liet los en deed een stap achteruit.

Het plotselinge verlies van zijn warmte deed me rillen. Hij keek me nog een seconde aan, met een vleugje rouw in zijn ogen, en draaide zich toen naar zijn fiets.

"Ik wil dat jullie veilig zijn, Nirvana."

'Ik kan voor mezelf zorgen,' zei ik, hoewel mijn stem zwak klonk.

Hij antwoordde niet. Hij zwaaide zijn been over de motor en trapte de motor aan. Het gegrom vulde de garage en trilde in mijn borst. Hij keek niet om toen hij de zon in scheurde.

Ik ging weer naar boven en ging aan mijn bureau zitten, waar ik mijn schetsboek tevoorschijn haalde. Mijn handen trilden nog van de garage. Ik had de houtskoollijnen nodig om me te kalmeren, zoals ze altijd deden.

Ik sloeg de bladzijde om en bleef staan.

In de kaft zat een klein wit bloemblaadje verstopt. Niet verschroeid zoals de roos op het balkon. Fris, ongerept en met een lichte zoete geur.

Mijn hart bonkte in mijn keel. Ik keek naar de deur, toen naar het raam. Het penthouse was op slot. Ronan was weg. Adrian was weg.

Mijn telefoon trilde op mijn bureau.

"Tot maandag, Muse."

Ik heb de telefoon laten vallen.

Ik keek naar het bloemblad, en vervolgens naar de schets waaraan ik was begonnen, een tekening van een man met ogen precies zoals die van Adrian.

De muren van het penthouse boden me geen bescherming. Ze hielden me alleen maar op één plek zodat ik makkelijker in de gaten gehouden kon worden.

De maandag naderde. En voor het eerst wist ik niet zeker of de universiteit het begin van mijn leven was of juist het begin van het einde.