~KAPITEL V~

Selene's POV

Selene hatte schon öfter Veranstaltungen wie diese für andere organisiert, als sie zählen konnte. Sie wählte Blumen danach aus, wie sie auf Fotos wirkten, nicht danach, wie sie dufteten. Sie ordnete die Sitzplätze so an, dass bestimmte Familien weit voneinander entfernt saßen. Sie hatte sogar doppelt geprüft, ob der Standesbeamte die Namen aller kannte. Aber sie hatte sich nie vorgestellt, wie es sich anfühlen würde, im Mittelpunkt zu stehen, statt alles hinter den Kulissen zu managen.

Es fühlte sich, entschied sie, an wie das Zusehen bei ihrer eigenen Krise in Echtzeit, während sie vertraglich davon abgehalten wurde, sie zu beheben.

„Du siehst atemberaubend aus", flüsterte Mia und richtete die Schleppe eines Kleides, das mehr gekostet hatte als Selenes erstes Jahr bei der Leitung von Apex. „Auch verängstigt. Versuch, weniger verängstigt auszusehen."

„Ich mache nicht auf verängstigt."

„Du machst es gerade."

Selene glättete ihren Ausdruck wieder in Position.

Sie erwarteten zweihundert Gäste. Kameras waren in drei Winkeln aufgestellt, vorab von ihrem Team genehmigt; wenn diese Hochzeit fotografiert werden würde, dann nach ihren Regeln. Ihr Vater saß in der zweiten Reihe, ruhig und unergründlich, wie ein Mann, der einen Geschäftsabschluss prüfte. Arthur saß neben ihm, unbeholfen fehl am Platz.

Am Ende des Mittelgangs stand Luca und wartete. Seine Hände waren ordentlich gefaltet. Er sah ganz und gar nach jemandem aus, der ruhig und gefasst war. Doch Pavel zufolge hatte er den ganzen Morgen über seine Krawatte geklagt. Der Gegensatz zwischen seinem äußeren Erscheinungsbild und seiner früheren Verärgerung war auffällig.

Er beobachtete sie, wie sie auf ihn zuging, mit einem Ausdruck, den sie nicht sofort einordnen konnte.

„Du machst dich gut", murmelte er, als sie ihn erreichte, leise genug, dass nur er und der Standesbeamte es hören konnten.

„Du auch. Versuch, nicht überrascht darüber zu wirken."

„Ich bin nie überrascht. Nur anerkennend."

Der Standesbeamte begann die Zeremonie. Selene hatte dieselben Worte dieses Jahr schon bei vier anderen Hochzeiten der High Society gehört. Sie erfüllten immer denselben Zweck: eine öffentliche Vereinbarung, präsentiert als Liebeserklärung. Sie hatte für solche Zeremonien Trinksprüche geschrieben, aber nie gedacht, selbst einmal Teil einer zu sein.

„Willst du, Luca Alexander Kensington, Kang Selene—"

„Ich will", sagte er mit einem Augenzwinkern, bevor der Standesbeamte den Satz beenden konnte, ein entspanntes Lächeln auf dem Gesicht, das die Hälfte der Gäste zum Kichern brachte. Selene jedoch stimmte nicht in das Lachen ein. Sie erkannte es für das, was es war: ein bewusster Versuch, die Aufmerksamkeit von etwas Tieferem abzulenken.

„Willst du, Kang Selene, Luca Alexander Kensington—"

„Ich will." Ihre Stimme klang gefasster, als sie erwartet hatte. Sie hatte sechs Jahre lang geübt, ruhig zu bleiben, und es funktionierte immer für sie.

Als Nächstes kamen die Ringe. Als er ihre Hände nahm, war sie überrascht, wie warm sie sich anfühlten. Es war ein seltsames Detail, das ihr auffiel, und sie konnte nicht glauben, dass es ein Flattern in ihrer Brust auslöste. Es war eine unwillkommene Reaktion, aber sie konnte nichts dagegen tun. Als sein Daumen kurz über ihre Fingerknöchel strich, während er den Ring an seinen Platz schob, sandte diese kleine Berührung einen Schwall unerwarteter Gefühle durch sie hindurch.

Sie blickte auf. Er erwiderte ihren Blick, und für einen kurzen Moment fiel die spielerische Maske ab.

„Sie dürfen die Braut küssen."

Es hätte nichts weiter als eine Formalität sein sollen, ein kurzer Moment für die Kameras. Seine Hand fand sanft ihren Kiefer, bewusst und weich. Als sein Mund den ihren traf, fühlte es sich unerwartet und unbeeilt an, anders als die geübte Leichtigkeit, die er für die Fotografen zeigte. Für eine desorientierende Sekunde verblasste alles andere: der Ballsaal, die Kameras, der unergründliche Ausdruck ihres Vaters, alles ersetzt durch die Wärme seines Mundes und den Druck seiner Hand an ihrem Kiefer.

Zweihundert Menschen applaudierten. Selene hörte es kaum.

Er löste sich zuerst, nah genug, dass seine Stirn fast ihre berührte, nah genug, dass, als er sprach, es nur für sie bestimmt war, zu leise für die Mikrofone und zu leise für die erste Reihe, genau abgestimmt auf den schmalen, privaten Raum zwischen ihren beiden Gesichtern.

„Das ist die eine Lüge, die ich gerne erzähle", murmelte er.

Er richtete sich auf, zeigte das Lächeln, das die Fotografen liebten, und bot ihr seinen Arm an, als wäre nichts geschehen.

Selene nahm ihn mit einem Lächeln an, das genau das war, worauf die Kameras gehofft hatten. Während der Applaus die Luft erfüllte, ließ sie sich von ihm den Mittelgang hinabführen. Sie erinnerte sich mit derselben Entschlossenheit, die sie bei jeder erfolgreichen Verhandlung anwandte, daran, dass seine leisen Worte nichts bedeuteten. Es war nur Teil der Show, eine weitere leichte Bemerkung, die er mühelos hinwarf.

Sie glaubte es fast.

Aber ein sehr kleiner, sehr unvertrauter Teil von ihr wälzte den Satz trotzdem immer wieder, lange nachdem der Empfang begonnen hatte, lange nach den Trinksprüchen und den Fotos und dem sorgfältigen, geübten Tanz, den sie beide über die Tanzfläche des Ballsaals aufführten, für ein Publikum, das den Unterschied nie erkennen würde.

Das ist die eine Lüge, die ich gerne erzähle.

Sie war sich nicht sicher, was sie mehr störte: dass er es überhaupt gesagt hatte, oder dass sie für einen kurzen Moment gehofft hatte, es sei keine Lüge.