~KAPITEL IV~

Luca's POV

Die Weihnachtsgala der Kensington Group hatte immer einem Hauptzweck gedient: dreihundert der unerträglichsten Menschen Manhattans zu zeigen, dass Lucas Familie mehr von der Skyline besaß als sie. Dieses Jahr jedoch schien sie einen zweiten Zweck zu haben.

„Lächeln", murmelte Pavel neben ihm und richtete einen Manschettenknopf, um den Luca ihn nicht gebeten hatte. „Nicht dieses Lächeln. Das andere."

„Es gibt nur ein Lächeln, Pavel."

„Es gibt mehrere. Dieses hier sagt, du bist im Begriff, jemandes Ehe zu ruinieren. Versuch das, das sagt, du freust dich über deine eigene."

Luca änderte seinen Ausdruck.

Auf der anderen Seite des Ballsaals, unter einem Kronleuchter, der vermutlich mehr gekostet hatte als die Häuser der meisten Leute, stand sein Vater neben Selenes. Beide trugen den gleichen Ausdruck gut getaner Arbeit. Robert Kensington und Chairman Kang hatten in Lucas ganzem Leben vielleicht viermal miteinander gesprochen, aber heute Abend standen sie zusammen wie alte Freunde. Das sagte ihm alles darüber, wie dringend beide brauchten, dass dies funktionierte.

Selene kam durch die Osttüren, genau elf Minuten nachdem die Einladung den Beginn der Cocktails angekündigt hatte – modisch spät, nicht unhöflich spät, eine Unterscheidung, von der Luca vermutete, dass sie sie auf die Minute genau kalkuliert hatte. Sie trug Schwarz. Natürlich trug sie Schwarz. Es war die einzige Farbe, in der er sie bisher gesehen hatte, die nicht wie ein Kostüm wirkte.

„Da ist ja mein zukünftiger Ehemann", sagte sie und glitt mit einem so makellosen Lächeln neben ihn, dass er fast applaudiert hätte. „Performt wunderbar, wie ich sehe."

„Ich habe vom Besten gelernt. Sie sind auch nicht schlecht." Er bot ihr seinen Arm an. Sie nahm ihn an, als wäre es eine kleine Unannehmlichkeit, die sie zu ertragen beschlossen hatte. „Bereit, von Fremden angehimmelt zu werden?"

„Bereit, es zu überleben."

Sie gingen gemeinsam hinein, und der Saal verstummte. Alle Augen waren auf sie gerichtet. Luca hatte Jahre damit verbracht, an solchen Orten im Mittelpunkt zu stehen. Er konnte spüren, wenn eine Schlagzeile im Entstehen war.

„Mr. Kensington." Ein Fotograf, zu nah, zu schnell. „Ein Wort zur Verlobung?"

„Eigentlich mehrere Worte, aber man sagt mir, Kürze fotografiere sich besser."

Das Lachen breitete sich genau so aus, wie er es geplant hatte. Selenes Hand spannte sich leicht um seinen Arm, und er konnte nicht ganz herausfinden, ob das eine Warnung war oder etwas anderes. Er wusste noch nicht genau, was jedes ihrer Signale bedeutete, aber er dachte, sie würden das mit der Zeit herausfinden, während sie mehr Abende wie diesen miteinander verbrachten und die Zeichen des jeweils anderen kennenlernten.

„Ms. Kang, sind Glückwünsche angebracht?"

„Das sind sie, danke." Selenes Lächeln bewegte sich nicht, aber etwas in ihrer Stimme schärfte sich, ganz leicht, wie eine Klinge, die Licht auffängt. „Luca und ich sind sehr glücklich."

Das war, dachte Luca, die überzeugendste Lüge, die er das ganze Jahr gehört hatte, und er hatte seine Karriere auf überzeugenden Lügen aufgebaut.

Sie waren hier, um sich unter die Leute zu mischen, zu lächeln, Glückwünsche von Menschen entgegenzunehmen, denen nur die Geschichte wichtig war, nicht ihr Glück. Luca hatte das unzählige Male getan, aber diesmal fühlte es sich anders an. Er war nicht allein; jemand war an seiner Seite, hielt Schritt statt um ihn zu kreisen. Überraschenderweise war es fast erträglich.

Fast, bis seine Stiefmutter sie fand.

Ingrid kam leise, unbemerkt, bis sie zu sprechen begann. Sie trug einen Lilaton, der alle anderen unterdressed wirken ließ. Zuerst küsste sie die Luft neben Selenes Wange. Dann wandte sie sich Luca zu, mit einem Lächeln, das in den neunzehn Jahren, die sie sich kannten, nie ihre Augen erreicht hatte.

„Seht euch die beiden an", sagte sie, zu niemandem und zu jedem. „Ist das nicht wunderbar? Zwei Menschen, die endlich sesshaft werden."

Es entstand eine Pause, klein genug, dass die meisten im Raum sie nicht bemerkt hätten, lang genug, dass Luca es tat. Neben ihnen lachte Selenes Stiefmutter, eine Frau, die Luca genau zweimal getroffen und beide Male nicht gemocht hatte.

„Endlich!", rief sie aus und tätschelte Selenes Arm leicht. „Es ist schön, dass die kleinen Enttäuschungen beider Familien endlich unter der Haube sind. Das erspart uns wirklich, uns um jeden von euch einzeln sorgen zu müssen."

Sie sagte es beiläufig, sodass alle um sie herum lachten.

Luca hielt sein Lächeln genau dort, wo es war. Er hatte reichlich Übung darin, sein Gesicht ruhig zu halten, während darunter etwas erheblich Unangenehmeres geschah.

Neben ihm zuckte auch Selene nicht zusammen. Doch er spürte die Veränderung in ihrem Griff um seinen Arm. Für den Bruchteil einer Sekunde wurden ihre Finger starr. Dann entspannten sie sich wieder, bewusst. Ihm wurde klar, dass es das erste wirklich ungeschützte Ding war, das er sie den ganzen Abend hatte tun sehen. Und es hatte weniger als eine Sekunde gedauert.

„Enttäuschungen", wiederholte Luca, leicht, unbekümmert, als wäre das Wort nirgendwo eingeschlagen. „Ich bevorzuge kuratiert. Das klingt teurer."

Das Lachen diesmal war echt, oder echt genug, und der Moment verging, wie diese Momente immer vergingen: verschluckt von der nächsten Runde Champagner, dem nächsten Fotografen, der nächsten Person, die es kaum erwarten konnte, in der Nähe der gerade interessantesten Geschichte des Raums gesehen zu werden.

Aber Ingrid lachte nicht. Sie beobachtete.

Sie musterte die beiden einen Moment länger, als sie sollte, ihr Champagner noch voll, ihr Lächeln verblasste zu einem, das zufriedener und ruhiger war, als der Anlass es rechtfertigte.

Luca hatte sein ganzes Leben damit verbracht, genau diesen Ausdruck auf ihrem Gesicht zu lesen, meist kurz bevor sich in seiner Welt still, unwiderlegbar, etwas verschlechterte.

Er wusste noch nicht, was sie glaubte, heute Abend bestätigt bekommen zu haben. Er wusste nur, mit derselben kalten Gewissheit, die ihn seit zweiundzwanzig Jahren in dieser Familie am Leben gehalten hatte, dass sie, was auch immer es war, bereits drei Schritte voraus plante, was sie damit anfangen würde.

„Du starrst", murmelte Selene, nah genug, dass nur er es hören konnte, ihr Lächeln wankte nicht für die Kameras, die sie noch immer im Raum fanden.

„Tue ich das?"

„Deine Stiefmutter. Es ist nicht subtil."

„Sie ist es auch nicht, wenn man weiß, worauf man schaut." Er lenkte sie sanft zur nächsten Gruppe von Gästen, ordnete sein Gesicht bereits neu in die Version seiner selbst, die der Raum erwartete. „Lächeln, Liebes. Wir sind das glückliche Paar, schon vergessen?"

„Ich bin mir dessen bewusst."

„Gut", sagte er. „Ich auch."

Unter dem Lächeln, unter dem Glitzern des Champagners und der Eleganz des Kronleuchters war ein Teil von ihm in höchster Alarmbereitschaft. Er konnte das unbehagliche Gefühl nicht abschütteln, dass Ingrid etwas Wichtiges entdeckt hatte, und er musste schnell herausfinden, was es war. Er musste ihr einen Schritt voraus bleiben, bevor sie die Gelegenheit bekam, ihn mit dem zu konfrontieren, von dem sie glaubte, es nun zu wissen.