1.

Lori

Ich hätte von Anfang an wissen müssen, dass Travis mich in den letzten sechs Monaten nur getäuscht hat.

Die Anzeichen waren alle da, geschrieben in deutlichen, schmerzhaften Buchstaben auf jedem einzelnen seiner halbherzigen Versprechen. Aber ich war viel zu verblendet von der Liebe und dem verzweifelten Bedürfnis nach Bestätigung, um die Wahrheit zu sehen.

Mein Weckruf hätte der Moment sein müssen, als er mitten auf meiner Party zum zwanzigsten Geburtstag plötzlich kalte Füße bekam.

„Komm schon, Travis, Schatz ... du hast mir versprochen, dass wir es heute Abend endlich allen sagen würden“, sagte ich und sah mit einem flehenden Lächeln zu ihm auf, während ich versuchte, ihn an den Händen in Richtung der behelfsmäßigen Bühne im Wohnzimmer zu ziehen.

Travis blieb wie angewurzelt stehen. Seine Haltung versteifte sich, und er zog seinen Arm leise aus meinem Griff. Ein verkrampftes, nervöses Lachen stahl sich über seine markante Kieferlinie, während er meinem Blick auswich.

„Mach dir jetzt keine Sorgen darüber, Lori. Geh einfach schon mal ohne mich da hoch“, murmelte er glatt und sah über meinen Kopf hinweg in den überfüllten Raum. „Geh deinen Kuchen anschneiden, und ich komme zu dir, sobald alle das Geburtstagslied für dich zu Ende gesungen haben. Dann ... ja, dann können wir darüber reden, es den Leuten zu sagen.“

Er murmelte diesen letzten Satz wie einen beiläufigen Gedanken. Als wäre die Vorstellung, mich öffentlich als seine Freundin zu beanspruchen, eine unerträgliche Pflichtübung und nicht etwas, das er tatsächlich wollte.

Ich wollte standhaft bleiben und darauf bestehen. Ich wollte ihn an seinem Kragen auf diese Plattform zerren, bis er nachgab. Travis war der Star-Wide-Receiver des Football-Teams der Universität, und ihn öffentlich zu mir stehen zu sehen, fühlte sich wie die Bestätigung an, die ich brauchte, damit unsere Beziehung sicher war.

Abgesehen vom Status liebte ich ihn aufrichtig. Ich hatte sechs lange Monate damit verbracht, unsere Beziehung im Verborgenen zu halten, geduldig auf den Moment wartend, in dem er mich endlich für würdig befinden würde, der Welt präsentiert zu werden. Ich wollte, dass meine Cheerleader-Teamkolleginnen und meine snobistischen Kommilitonen sahen, dass ich nicht nur irgendein Mädchen im Hintergrund war – und dass Travis zu mir gehörte und ich zu ihm.

Bevor ich ihn weiter drängen konnte, tauchte Jessica, eine meiner Mitbewohnerinnen, plötzlich aus dem Meer feiernder Studenten auf und packte mich am Handgelenk.

„Komm schon, Lor!“, schrie Jessica gegen den dröhnenden Bass der Lautsprecher an und zog mich rückwärts. „Es ist fast Mitternacht, und du musst da hoch, um Geburtstagslieder zu singen und deinen Kuchen anzuschneiden!“

Widerwillig ließ ich mich von ihr zur Bühne ziehen und drehte den Kopf über die Schulter, um ein letztes Mal nach Travis’ Gesicht zu suchen.

Während ich unter dem warmen Licht der Partybeleuchtung stand und ein Raum voller mehr als dreißig Leute das Geburtstagslied anzustimmen begann, umklammerten meine zitternden Hände das Plastikmesser über der Glasur der Torte. Aber meine Augen waren nicht auf die flackernden Kerzen gerichtet. Sie fixierten starr Travis im hinteren Teil des Raumes.

Ich sah mit wachsendem Entsetzen zu, wie er langsam den Kopf senkte, der Bühne komplett den Rücken kehrte und ein beiläufiges Gespräch mit einem seiner Football-Teamkollegen begann. Beide brachen wegen etwas auf seinem Handy in lautes Lachen aus – seine Aufmerksamkeit war an meinem besonderen Abend völlig von mir abgewandt.

Ich wollte seinen Namen über die Menge hinweg rufen. Ich wollte die Musik stoppen und wissen verlangen, warum er mich ignorierte. Aber Ann, meine andere Mitbewohnerin, stieß mich fest in die Rippen.

„Wünsch dir was, Lor!“, munterte sie mich herzlich auf.

Ich schloss die Augen fest, aber ich konnte nicht einmal an einen normalen Wunsch denken. Das Einzige, was ich greifen konnte, war die erdrückende Erkenntnis, wie zutiefst gebrochen mein Herz sein würde, wenn Travis sein Versprechen brach, unsere Beziehung heute Abend offiziell zu machen.

„ALLES GUTE ZUM GEBURTSTAG, LORI!“, jubelte die gesamte Menge lautstark im Glauben, ich hätte meinen Wunsch beendet. Ich brachte nicht einmal ein Wort als Antwort heraus.

Ich riss die Augen auf, und mein Herz rutschte mir in den Magen, als Travis nirgendwo mehr zu sehen war. Ich hastete von der Bühne herunter und eilte direkt in die Ecke, in der ich ihn zuletzt gesehen hatte, um seinen Teamkollegen verzweifelt zur Rede zu stellen.

„Wo ist Travis?“, forderte ich über den Lärm hinweg zu wissen.

Der Typ zuckte nur gleichgültig mit den Schultern und nahm einen Schluck aus seinem Plastikbecher. „Keine Ahnung, Mann. Er ist vor einer Minute weggegangen.“

Ich drehte mich um, um den Rest des vollgestopften Wohnzimmers abzusuchen, aber Jessica holte mich ein und legte mir schwer einen Arm um die Schulter.

„Was ist bloß los mit dir heute Abend, Lor?“, stichelte Jessica, völlig ahnungslos über meine Panik. „Du führst dich super merkwürdig auf! Es ist offiziell nach Mitternacht, was bedeutet, dass es Zeit für deine Geburtstags-Shots ist! Komm schon, es wäre ein Verbrechen, wenn du die nicht trinkst!“

Ich ließ mich von Jessica in die Küche ziehen, wo eine lange Reihe roter Plastikbecher randvoll mit bernsteinfarbenem Alkohol stand. Sie drückte mir einen Becher nach dem anderen in die Hand. Ich kippte sie in schneller Folge hinunter und zuckte zusammen, als der scharfe, billige Whiskey eine brennende Spur meine Kehle hinabzog und sich schwer in meinem Magen festsetzte.

Drei volle Becher später traf der Alkohol mein Blut wie ein Güterzug. Ich war durch und durch betrunken, und eine explosive Welle roher Wut auf Travis begann in mir hochzukochen. Er hatte sein Wort gebrochen. Er hatte Wochen damit verbracht, mir zu versichern, dass mein Geburtstag die Nacht sein würde, in der er es endlich dem gesamten Campus erzählen würde.

Er hatte geschworen, wie sehr er mich liebte, wie stolz er war, mit mir zusammen zu sein, und wie bereit er war, mich zu zeigen. Ich hatte sogar geplant, ihm heute Abend in meinem Schlafzimmer nach dem Ende der Party meine Jungfräulichkeit zu schenken. Ein riesiger Schritt, den ich sechs lange Monate zurückgehalten hatte.

Als ich plötzlich eine dringende Welle von Übelkeit und Druck auf meiner Blase verspürte, riss ich mich vom Küchenlärm los und machte mich auf den Weg den dunklen Flur hinunter zu meinem Zimmer, um das angrenzende Badezimmer zu benutzen.

Ich stieß meine Schlafzimmertür auf und trat ein, ohne mir die Mühe zu machen, den Lichtschalter zu betätigen. Der Raum war in stille Schatten gehüllt, nur erhellt vom blassen Straßenlicht, das durch die Jalousien drang. Als ich den Boden überquerte, erhaschte ich einen kurzen Blick auf dunkle Gestalten, die auf meinem Bett ineinander verschlungen waren, aber ich tat es ab – in der Annahme, der schwere Alkohol ließe mich doppelt sehen.

Ich schlüpfte ins Badezimmer, erledigte mein Geschäft, wusch mir das Gesicht mit kaltem Wasser und versuchte, meine Fassung wiederzuerlangen.

Einige Minuten später öffnete ich die Badezimmertür und trat zurück in das dunkle Schlafzimmer. Ich wollte gerade nach der Türklinke greifen, um zu gehen, als ein unverkennbares weibliches Stöhnen durch den stillen Raum hallte, gefolgt vom rhythmischen Quietschten meines Bettgestells.

Mein Magen drehte sich heftig um. Ich langte heraus und schlug mit der Handfläche gegen den Lichtschalter, woraufhin das gesamte Zimmer in grelles Neonlicht getaucht wurde.

Der Anblick vor mir ließ mein Blut zu Eis gefrieren und mich auf der Stelle erstarren.

Dort, ausgestreckt auf meiner Bettdecke, lag Travis – völlig nackt, schweißgebadet, und stieß seinen Schwanz aggressiv in ein keuchendes blondes Mädchen unter ihm hinein und heraus.