2.

Lori

Travis stolperte in der Sekunde von der Matratze, als das grelle Neonlicht seine Augen traf, und warf die Bettdecke zur Seite, noch bevor mein schockstarrer Verstand das Albtraumszenario, das sich vor mir abspielte, überhaupt begreifen konnte.

„Lori ... Schatz ... warte, bitte!“, stammelte er heraus. Seine Stimme war von panischer Angst erfüllt, während er vollkommen nackt dadstand und unbeholfen versuchte, seinen Unterkörper mit den Händen zu bedecken. „Es ist nicht so, wie ...“

„Es ist nicht so, wie ich denke?“, fuhr ich dazwischen und schnitt ihm das Wort ab, bevor er diese klischeehafte Ausrede überhaupt zu Ende bringen konnte.

Ich zwang meine tränenverschwommenen Augen, an seiner Schulter vorbei zum Bett zu blicken – verzweifelt danach, das Gesicht des Mädchens zu sehen, das er mir vorgezogen hatte. Mein Herz rutschte mir tief in den Magen, und eine Welle glühender Wut schoss durch meine Adern, als mein Blick auf ihren traf.

Elena starrte mich mit einem trägen, triumphierenden Grinsen im rötlich angelaufenen Gesicht direkt an.

Elena war die Kapitänin unseres Cheerleader-Teams. Sie war eine rücksichtslose, snobistische Zicke, die mir seit der allerersten Woche meines ersten Studienjahres das Leben zur absoluten Hölle gemacht hatte. Sie hatte Monate damit verbracht, mich niederzumachen, meine Choreografien lächerlich zu machen und mich wie Dreck zu behandeln. Und jetzt saß sie vollkommen nackt in meiner Bettwäsche.

„Du hast mir vor genau einer Stunde wörtlich geschworen, dass du heute Abend dem gesamten Campus von uns erzählen würdest, Travis!“, brachte ich hervor. Meine Kehle war wie zugeschnürt, während ich mit aller Macht darum kämpfte, die heißen Tränen zurückzudrängen, die mir in den Augen brannten. „Und stattdessen bist du in meinem Schlafzimmer und fickst meine schlimmste Feindin auf meinem eigenen verdammten Bett?!“

Elena stieß ein leises, amüsiertes Spottlachen aus und schwang ohne jedes Schamgefühl ihre langen Beine über die Kante der Matratze, während sie und Travis hektisch begannen, den Boden nach ihrer verstreuten Kleidung abzusuchen.

Ich konnte ihren Anblick keine einzige Sekunde länger ertragen. Der Gestank von Sex, billigem Alkohol und Verrat, der mein Zimmer erfüllte, machte mich physisch krank. Ich drehte mich auf dem Absatz um, rannte aus dem Schlafzimmer und knallte die Tür hinter mir zu.

Ich bog um die Ecke des Flurs und rannte fast direkt in Jessica hinein, die zwei rote Becher hielt. „Woah, Lor! Was ist die Eile? Wo willst du—?“

Ich sagte kein Wort. Ich schubste mich an ihr vorbei, ignorierte ihre verwirrten Rufe, während ich mich durch das überfüllte Wohnzimmer schlängelte, mich durch die Menschenmassen drängte, bis ich durch die Haustür brach und die Nachtluft mich traf.

Der eisige Wind schlug mir direkt ins Gesicht und ließ mich nach Luft schnappen, als ich auf der Veranda stand. Meine Brust hob und senkte sich heftig, aber die frische Luft tat nichts, um die explosive Wut zu dämpfen, die durch meine Eingeweide raste.

Ohne nachzudenken, setzten sich meine Füße in Bewegung, und ich rannte den dunklen Campusweg hinunter. Ich hatte keine Ahnung, wohin ich lief, und mein Verstand war viel zu betrunken und chaotisch, um klar zu navigieren. Aber ich war viel zu wütend – und viel zu tief gedemütigt –, um auch nur in der Nähe dieses Wohnheims zu bleiben.

Ich musste so viel körperliche Distanz wie nur menschenmöglich zwischen mich und Travis bringen. Ich musste diesen quälenden Verrat, der in meiner Brust brannte, unbedingt betäuben, aus diesem wachen Albtraum aufwachen und das Bild seiner Hände auf Elena für immer aus meinem Gehirn löschen.

Der Damm brach, und heiße, schwere Tränen strömten über meine erhitzten Wangen. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, sie wegzuwischen, sondern ließ sie frei fließen, während meine Lungen bei jedem hektischen Schritt brannten.

Nach zehn quälenden Minuten besinnungslosen Rennens gaben meine Beine schließlich nach. Ich stolperte vor einer Spelunke abseits des Campus zum Stehen, stützte die Hände auf die Knie und rang nach Luft, während mein ganzer Körper vor fester Erschöpfung zitterte. Als mir klar wurde, dass meine schmerzenden Beine mich keinen einzigen Schritt weiter tragen konnten, stieß ich die Holzschubtür der Bar auf und schlüpfte hinein.

Das Innere war schummrig beleuchtet, erfüllt vom leisen Summen von Gesprächen und sanfter Rockmusik. Auf unsicheren Beinen ging ich zum zentralen Tresen und sank auf einen hohen Barhocker aus Leder.

Der Barkeeper – ein älterer Mann mit silbernem Bart und einer sauberen weißen Schürze – kam zu mir herüber und wischte das Holz mit einem Lappen ab. „Was kann ich dir heute Abend bringen, du Hübsche?“

„Geben Sie mir den stärksten Drink, den Sie da haben“, forderte ich durch zusammengebissene Zähne.

Ich musste trinken, bis jede einzelne Spur von Klarheit verschwunden war. Ich musste meine Gedanken ertränken, bis das Bild von Travis und Elena in meinem Bett vollständig aus meinem Kopf gebrannt war.

„Den stärksten Drink?“, wiederholte der Barkeeper. Seine dichten Augenbrauen zogen sich in einem skeptischen Stirnrunzeln zusammen, während er mein zerzaustes Haar und mein tränenverschmiertes Gesicht musterte. „Das wäre unser Rye-Whiskey aus dem obersten Regal.“

„Perfekt. Bringen Sie mir die ganze Flasche“, verlangte ich kalt.

„Hmm ...“, war alles, was der Barkeeper murmelte. Er stieß ein leises Knurren aus, während sein Blick an meiner Schulter vorbeiglitt, um einen subtilen, wissenden Blick mit jemandem auszutauschen, der weiter hinten am Tresen saß.

Neugierig drehte ich den Kopf, um zu sehen, wen er ansah – und mein Atem stockte augenblicklich im Hals.

Nur zwei Hocker von mir entfernt saß kein Anderer als Lucas Miller und ließ beiläufig ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit in seiner Hand kreisen.

Unsere Blicke verhakten sich in der schummrigen Beleuchtung und hielten einander für gefühlte Ewigkeiten fest, obwohl es nur ein Bruchteil einer Sekunde war.

Wenn Travis der Goldjunge des Football-Teams war, dann war Lucas der unangefochtene König des Eises. Als elitärer Captain des Hockey-Teams der Universität war er mit Abstand der berühmteste, umwerfend gutaussehendste und unnahbarste Athlet auf dem gesamten Campus. Ein berüchtigter Playboy, dessen Name in den Umkleidekabinen der Cheerleader ständig geflüstert wurde.

„Ist eine ganze Flasche unverdünnter Whiskey nicht ein bisschen zu heftig für ein wunderschönes Mädchen wie dich, um sie ganz alleine runterzukippen?“, fragte Lucas beiläufig. Seine tiefe, samtene Stimme durchbrach die Stille.

Ein langsames, gefährliches Grinsen breitete sich über seine markante Kieferlinie aus, während seine dunklen Augen mich träge und bewusst musterten und er mich von oben bis unten abschätzte.

Ein scharfer Atemzug blieb mir in der Lunge stecken, vollkommener Schock lähmte mich angesichts der Tatsache, dass Lucas Miller tatsächlich mit *mir* redete.

Ich starrte zurück, unfähig, den Blick abzuwenden, während sein dunkler, stechender Blick den meinen gefangen hielt – und eine gefährliche Art von Ablenkung versprach, auf die ich mich plötzlich mehr als bereitwillig einlassen wollte.