Bab 7

          "Tiga hari," bisik Lyra, suaranya masih menggantung di udara lembab gua karang. Perasaan berat itu kini berubah menjadi ledakan aksi. Armada Wraith-Raiders tidak menyia-nyiakan waktu. Dalam dua minggu berikutnya, samudra utara Aethelgard yang dingin menjadi medan perburuan tanpa henti.

           Mala telah pergi, memimpin tim kecil yang berani menuju jantung wilayah Houtman. Keputusan itu menusuk Lyra, meninggalkan kekosongan yang dingin di pusat komando. Namun, Mala juga telah meninggalkan sebuah perintah. Ciptakan kekacauan yang akan mengalihkan pandangan Houtman dari misi Mala. Dan Lyra, sebagai Komandan Utama Inong Balee, berniat memenuhi perintah itu dengan kehancuran.

            Malam itu, dingin dan penuh ancaman. Lyra menunggangi Shadow, Leviathan-nya yang besar, memimpin formasi sepuluh Wraith-Raiders lainnya. Mereka bergerak seperti pisau melalui air, menuju benteng perbatasan utama Houtman yang menjulang seperti gunung es logam yang busuk di lepas pantai utara. Sebelum benteng itu, konvoi kapal uap industri, membawa bahan bakar alkimia untuk mesin pembeku, bergerak perlahan. Sasaran empuk.

           "Formasi sayap kiri, serang kapal pembawa suplai!" perintah Lyra melalui resonansi ikatan mereka, suaranya keras dan tanpa kompromi. "Tarik mereka menjauh dari benteng! Kita inginkan kepanikan, bukan pertahanan terkoordinasi!"

           Dua Wraith-Raiders melesat. Leviathan mereka, makhluk bayangan di bawah permukaan, melepaskan gelombang kejut air yang merobek baling-baling kapal uap. Ledakan uap panas mengikuti, dan air di sekitarnya mendidih.

          "Mata-mata Houtman! Mereka mengaktifkan Zirah Uap Hitam!" lapor salah satu Wraith-Raiders, Rima, suaranya sedikit tegang.

            Lyra menyipitkan mata. Ia melihatnya. Prajurit-prajurit Alchemist Legion yang bersenjata lengkap, dengan Zirah Uap Hitam mereka yang tebal, bergegas ke dek kapal. Baja alkimia itu memantulkan cahaya redup, tampak tak tertembus.

           "Ingat pelatihan kita!" Lyra membentak. "Jangan targetkan pelat bajanya! Cari titik lemah, sambungan hidrolik! Di sana Void-Fire bersirkulasi, di sana mereka rentan!"

            Serangan itu bukan lagi manuver pengepungan yang hati-hati. Ini adalah badai. Tujuh Leviathan yang tersisa menyerbu ke depan, menerobos formasi konvoi. Lyra memimpin Shadow untuk menghantam kapal uap terbesar, The Chimera. Baja tebal itu berderit, namun tidak pecah.

           "Sasar kemudinya!" Lyra berteriak, mengarahkan Shadow untuk menukik lebih dalam. "Kaelia! Kau harus tetap tenang, Ratu sedang memimpin dari jauh. Kita akan tunjukkan pada Houtman kekuatan Inong Balee!" Kaelia, Leviathan Mala yang dipinjamkan kepada Lyra untuk misi ini, meraung, merasakan amarah Lyra.

           Beberapa prajurit Houtman melompat dari kapal, zirah mereka menghasilkan jet uap hitam yang mendorong mereka melalui air. Mereka dilengkapi dengan tombak energi Void-Fire.

"Para saudari, mundur dari tombak itu! Itu bisa menguras resonansi kalian!" teriak Lyra, menarik Shadow ke atas. Dia melihat Sera, salah satu Wraith-Raider termuda, terlalu lambat bereaksi. Tombak Void-Fire menghantam sirip Leviathan-nya. Makhluk itu melengking kesakitan.

           "Sera, jangan berdiam diri!" Lyra memerintah, rasa dingin di perutnya. Mala akan menuntut pertanggungjawaban. "Serang balik! Gunakan momentummu!"

          Sera, ketakutannya berubah menjadi amarah, mengangguk. Leviathan-nya, yang terluka, tiba-tiba membalikkan badan dengan kecepatan yang mengejutkan. Ia menghantam prajurit Alchemist Legion yang menembaknya, mengirimnya menabrak lambung The Chimera. Baja alkimia zirah prajurit itu hancur di bagian belakang, persendiannya patah, mengeluarkan percikan api ungu.

           "Bagus, Sera!" Lyra memuji, bangga. Anggota Sisterhood bukan lagi wanita yang ketakutan di Tebing Black Rock. Mereka adalah prajurit.

           Dua minggu berlalu dalam gelombang serangan seperti itu. Benteng-benteng perbatasan Houtman di utara terus-menerus diserang. Lyra dan Sisterhood dengan cepat belajar. Mereka menemukan bahwa Zirah Uap Hitam yang kuat memiliki kelemahan pada sambungan hidrolik dan celah uap di bawah pelat. Rencora, belati tulang naga, terbukti efektif menembus titik-titik ini, menyalurkan Hydro-Resonance untuk membuat komponen alkimia di dalamnya mendidih.

            Kepercayaan diri para Wraith-Raiders tumbuh. Mereka menenggelamkan konvoi demi konvoi, menghancurkan generator benteng, dan bahkan berhasil menonaktifkan menara sonar Houtman. Nama Inong Balee yang awalnya dibisikkan dalam ketakutan, kini diucapkan dengan amarah dan kewaspadaan oleh Alchemist Legion.

           Benteng utama di lepas pantai utara, The Blacktooth, akhirnya menjadi target. Setelah dua minggu serangan yang menguras, pertahanan mereka melemah. Malam itu, Lyra memimpin serangan final. Mereka bergerak dengan sinkronisasi sempurna, Leviathan mereka membentuk dinding air yang tak terlihat.

           "Serangan utama pada gerbang inti, para saudari!" teriak Lyra. "Ini untuk Aethelgard! Ini untuk Ratu!"

          Ledakan demi ledakan mengguncang The Blacktooth. Gerbang baja alkimia yang besar retak di bawah tekanan kolektif Hydro-Resonance dan hantaman Leviathan. Para prajurit Alchemist Legion di dalam tidak siap untuk serangan yang begitu terkoordinasi dan brutal.

Akhirnya, dengan jeritan baja yang terkoyak, gerbang The Blacktooth runtuh. Benteng itu tidak tenggelam, tetapi lumpuh total, generator intinya meledak, memuntahkan asap hitam ke langit. Bendera Inong Balee, kain biru tua dengan simbol gelombang putih, dikibarkan di atas reruntuhan. Kemenangan pertama yang signifikan.

            Lyra dan Sisterhood berkumpul di reruntuhan benteng, kelelahan namun puas. Mereka telah membuktikan diri. Mereka telah memenuhi perintah Ratu mereka. Lyra memerintahkan beberapa Wraith-Raiders untuk mengambil data dari konsol komando benteng yang hancur.

             "Rima, pastikan tidak ada data yang terlewat," perintah Lyra, mengawasi beberapa anggota yang menggeledah. "Kita harus tahu setiap detail rencana Houtman."

            Setelah beberapa jam, Rima kembali, memegang kristal data yang berkilau redup. "Ini dia, Komandan. Beberapa data kunci tentang logistik dan... peta."

          Lyra mengambil kristal itu, hatinya dipenuhi perasaan campur aduk antara kebanggaan dan keprihatinan atas Mala. Dia perlu melaporkan ini. Dia perlu kembali ke gua karang, tempat Mala menunggu, bersiap untuk misi bunuh dirinya.

             Setibanya mereka di markas rahasia, Mala sedang berdiri di depan peta holografik, menelusuri jalur laut yang tidak biasa. Ketika Lyra masuk, menyerahkan kristal data, Mala segera memproyeksikannya. Cahaya biru memenuhi ruangan.

           "Benteng Blacktooth lumpuh, Ratu," Lyra melaporkan, suaranya dipenuhi kemenangan. "Konvoi suplai mereka hancur. Kita telah mengalihkan perhatian mereka, tepat seperti yang kau perintahkan."

           Mala mengangguk, namun matanya terpaku pada peta yang kini muncul. Itu adalah peta hidrografi, menunjukkan detail dasar laut dan arus yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Dan di tengahnya, sebuah anomali. Lingkaran yang sangat besar, dengan garis-garis konstruksi yang kompleks.

The Behemoth.

           Ukuran dan detail konstruksi itu membuat darah Mala membeku. Itu bukan kapal. Itu adalah kota terapung raksasa, jauh lebih besar dari ibu kota Aethelgard. Dan di tengah diagram, ada indikasi pembangunan yang hampir selesai. Di sekelilingnya, garis-garis energi dingin menyebar, mengancam untuk membekukan seluruh samudra.

            Ini bukan hanya perang wilayah.

           "Lyra," suara Mala bergetar, tatapannya beralih dari peta ke Lyra, matanya dipenuhi ketakutan yang dingin. "Houtman tidak hanya membangun benteng. Dia membangun dunia baru.”