MasukDiretsong inabot ni Maxine ang pulso ni Shawn at sinimulang kinapa ang kanyang pulso, seryoso at walang bakas ng pag-aalinlangan.Sinubukan ni Shawn na bawiin ang kamay niya, ngunit mas mahigpit itong pinigilan ni Maxine gamit ang payat ngunit matatag niyang mga daliri.“Huwag kang gagalaw!” mariin niyang utos.Hindi nagtagal, bahagyang kumunot ang makinis na noo ni Maxine.Agad na nabahala si Jessica. “Maxine, bakit kumunot ang noo mo? Ano’ng problema ng pinsan ko?”Sa kanyang karanasan, kapag doktor ang biglang kumunot ang noo habang sinusuri ang pasyente, iyon ang pinaka-masamang senyales.Tumingin si Maxine kay Shawn, diretso at seryoso ang mga mata. “Sabihin mo. Ano ba talaga ang nangyayari sa ’yo?”Huminga nang malalim si Shawn bago sumagot.“Hindi ko rin alam kung ano ang nangyayari sa akin, pero parang lahat ay dahil sa ’yo.”Natigilan si Jessica. “Dahil kay Maxine? Shawn, ano’ng ibig mong sabihin?”Dahan-dahang ipinaliwanag ni Shawn ang sinabi niya kanina.“Ma
Tiningnan ni Monica si Shawn, halatang hindi niya matanggap ang nakikita niya. “Shawn, b-bakit magkasama na naman kayo ni Maxine?”Mahigpit na yakap ni Shawn si Maxine, at sa kabila ng tensyon ay may bahagyang ngiti sa kanyang labi na tila sadyang nagpapasakit pa lalo sa eksena.“Palagi ko namang si Maxine,” kalmadong sagot niya. “Plano pa nga naming kumuha ng marriage certificate.”Para bang biglang tumigil ang oras sa sinabi niyang iyon.Nanigas si Monica, saka pilit na magsalita muli, “P-Pero, hindi ba niyaya mo ako sa dinner?”Umangat ang kilay ni Shawn, halatang walang bahid ng pag-aalala. “Ang dinner na ‘yon? Nabanggit ko lang nang basta-basta. Ako nga mismo nakalimutan ko na, pero ikaw, naalala mo pa rin?” bahagya siyang tumawa, malamig at mapanukso. “Huwag mong sabihin na hinintay mo talaga ako sa restaurant buong oras?”Parang sinampal si Monica sa sinabi niya.Namula, tapos namutla ang mukha niya sa sobrang kahihiyan. Hindi niya inaasahang kaya siyang ipahiya ni
Tumalikod si Maxine upang tuluyang umalis, ngunit sa sandaling iyon ay tumunog ang kanyang telepono. Isang tawag mula kay Jessica.Agad niyang pinindot ang answer button, ngunit ilang salita pa lamang ang lumalabas sa kabilang linya nang biglang maagaw ni Shawn ang telepono mula sa kanyang kamay.“Mr. Velasco, ano ang ginagawa ninyo? Please, ibalik mo ang cellphone ko!”Mabilis na hinawakan ni Shawn si Maxine sa balikat, mahigpit ngunit hindi sapat upang saktan siya.“Maxine, hindi kita papayagang isama si Akisha at umalis. Naririnig mo ba ako?”Malamig ang tingin ni Maxine habang pinipilit kumawala sa pagkakahawak nito.“Mr. Velasco, wala kayong karapatang magdesisyon kung mananatili ako o aalis. Malaya kami ni Akisha!”Hindi kailanman papayagan ni Shawn na mawala muli si Akisha. Kakababalik pa lamang nila matapos ang matagal na panahon ng pagkawala at hindi niya kakayaning maranasan iyon muli.Ngunit bago pa siya makasagot, biglang sumiklab ang matinding sakit sa kanyang ulo.
“Sige, pumunta na tayo roon ngayon,” mahinahong sabi ni Jessica.Tahimik na tumayo si Monica, at magkasabay silang umalis ni Jessica.****Sa villa, kasalukuyang nasa loob si Maxine. Nang buksan niya ang pintuan, tumambad sa kanya ang isang matangkad at gwapong pigura ng lalani. Walang iba kung hindi si Shawn.Saglit siyang natigilan.'Bakit siya narito?' aniya sa isipan. 'Hindi ba’t dapat ay nasa dinner date siya kasama si Monica?'Noong araw na iyon, hindi ito sumipot sa Civil Affairs Bureau para irehistro ang kanilang kasal. Dalawang araw na ang lumipas, ngunit ni isang mensahe o paliwanag ay wala siyang natanggap mula rito. Kahit gaano pa kalalim ang tiwala ni Maxine sa pagkatao ni Shawn, hindi niya maitatangging nasaktan siya.At sa sandaling ito, wala siyang balak na makita pa ito.Tahimik niyang inabot ang pinto, balak itong isara upang paalisin siya.Ngunit mabilis na inilagay ni Shawn ang kanyang kamay sa pagitan ng pinto, pinigilan itong maisara. Tumitig siya kay M
'Kasama ni Shawn si Maxine?'Sa isang iglap, bahagyang nagbago ang ekspresyon ni Monica. Ngunit mabilis niya itong pinigilan at pilit na ibinalik ang kanyang kumpiyansa.“Jessica, nagkakamali ka,” mariin niyang sabi. “Hindi kailanman sasama si Shawn kay Maxine!”Kalmadong tumingin sa kanya si Jessica, tila hindi naaapektuhan ng kanyang pagtanggi.“Monica, paano ka nakakasiguro?”Sandaling natigilan si Monica.Siyempre, dahil apektado si Shawn ng Vinculum.Sa tuwing lalapit ito kay Maxine, sumasakit nang matindi ang ulo nito. Isang sakit na hindi kayang tiisin ng kahit sino. Iyon ang dahilan kung bakit sigurado siya.Ngunit hindi niya maaaring ipaalam ang lihim na iyon kay Jessica.Kaya naman ay ngumiti lamang siya nang may kumpiyansa, tila walang bahid ng pag-aalinlangan.“Jessica, handa akong tumaya. Tiyak na hindi kasama ni Shawn si Maxine.”Bahagyang napataas ang kilay ni Jessica, at unti-unting sumilay ang isang mapanuksong ngiti sa kanyang labi.“Sige,” sagot niya, pun
Ngumiti nang bahagya si Jessica at komportableng sumandal sa kanyang upuan.“Sige, uupo lang ako rito at manonood. Tawagan mo na siya, Monica.”Kitang-kita sa kanyang mga mata ang pananabik, tila ba naghihintay lamang siya ng isang kapana-panabik na eksena.Punong-puno ng kumpiyansa si Monica. Sa kanyang isipan, imposibleng magkaroon nang anumang pagkakamali kay Shawn matapos itong maapektuhan ng Vinculum.Dahan-dahan niyang kinuha ang kanyang telepono at tinawagan ang numero ni Shawn. Bago pa man idikit sa kanyang tainga ang cellphone, sumulyap siya kay Jessica nang may halong paghamon.“Jessica, pakinggan mo nang mabuti. Ikaw ang mapapahiya ngayon.”Sa kabilang linya, paulit-ulit na umalingawngaw ang malinaw na ringtone. Ngunit walang sumasagot.Ilang sandali pa ang lumipas, isang malamig at mekanikal na boses ng babae ang pumalit.“Sorry, the number you have dialed is unattended. Please dial the number again later.”Hindi sumagot si Shawn. Bahagyang nanlaki ang mga mata ni
Tumingin si Shawn kay Roberto at mariing nagsalita.“Uncle Roberto, uulitin ko. Hindi ko papakasalan ang anak ninyo na si Monica. Ang taong mahal ko ay si Maxine.”Agad na napuno ng sakit at hinanakit ang mukha ni Monica nang marinig 'yon.“Shawn!”Bigla namang hinila ni Shawn si Maxine, tuluyan
“So, don’t you think it’s shameless, holding onto Maxine like that?”Sa unang pagkakataon sa buong buhay ni Roberto, ngayon lang may nagsabi sa kanya na walang-hiya.Kaya naman ay batigilan siya. Hindi siya agad nakapagsalita.Ang butler ang unang bumawi sa katahimikan. Mabagal ngunit may diin an
Muling nagsalita si Roberto, kalmado ang tinig ngunit mabigat sa awtoridad.“Nasaan ang anak ko?”Hindi na lihim ang dahilan kung bakit unti-unting nawala sa paningin ng publiko ang pinakamayamang tao sa mundo na si Roberto sa loob ng maraming taon. Hinahanap niya ang matagal nang nawawala niyang
Tiningnan ni Roberto si Monica nang may pagmamahal, saka niya iniangat ang tingin kay Maxine. Muli, magkatapat silang nagtagpo ng mata.Katatapos lamang umiyak si Maxine. Ang kanyang malinaw at matatalas na mga mata na tila hinugasan ng luha ay mas nagniningning habang tinitigan siya pabalik. Sa is







