DU HAST NIE GEFRAGT

„Halt still, Helena, sonst male ich dir noch eine dritte Augenbraue.“

„Ich gebe mir Mühe.“ Helena richtete ihren Blick auf die Decke der Garderobe, während Ninas Pinsel über ihre Augenlider glitt. Drei Stockwerke tiefer vibrierte das Stimmengewirr aus dem Ballsaal des Carrington Grand durch den Teppich, wie ein angehaltener Atemzug. „Was, wenn ich dort hinausgehe, ihn sehe und plötzlich jedes Wort vergesse?“

„Du hast schon mit vierzig Grad Fieber gesungen. Einen Ehemann wirst du auch überleben.“ Nina trat einen Schritt zurück. „Okay. Sieh dich an.“

Im Spiegel blickte ihr eine Fremde entgegen. Das smaragdgrüne Kleid ließ ihre Schultern frei und schmiegte sich eng an ihre Taille. Bei jedem Atemzug fing sich das Licht in den glitzernden Verzierungen entlang ihres Schlüsselbeins. Ihr Haar fiel in lockeren Wellen über eine Schulter, und ihre Lippen schimmerten in einem tiefen Kirschrot. Seit über einem Jahr hatte sie sich nicht mehr so gekleidet. Xavier hatte früher immer gesagt, Schlichtheit sei eleganter. Und irgendwann in diesen Monaten hatte sie aufgehört, sich überhaupt noch etwas zu kaufen, das ihr richtig passte.

„Bin das wirklich ich?“

„Das ist die Frau, an der er all die Zeit achtlos vorbeigegangen ist.“ Ninas Stimme versagte beinahe. Sie richtete eine Haarnadel, die gar nicht verrutscht war. „Dr. Whitman hat gesagt, du sollst sitzen. Also setzt du dich, atmest tief durch und singst ihnen das Lied vor, das du auf dem Parkplatz geschrieben hast. Los.“

Der Ballsaal roch nach Gardenien und Champagner. Kristalllüster ergossen ihr Licht über runde Tische, an denen Menschen saßen, die beruflich Künstler unter Vertrag nahmen. In der ersten Reihe saß Xavier Carrington mit gelockerter Krawatte und applaudierte einem Tenor in einer silbernen Jacke. Er nickte Dean zu, als hätte er gerade ein Wunder entdeckt, beugte sich dann zu Sienna und flüsterte ihr mit sichtlicher Begeisterung etwas ins Ohr. Noch nie hatte er sich auf diese Weise Helena zugewandt. Kein einziges Mal in zwei Jahren. Nicht einmal, wenn sie in der Küche vor sich hin gesummt hatte, während er durch seine E-Mails scrollte. Sienna trug Weiß und saß eng an ihn geschmiegt. Ihre Hand lag auf seinem Ärmel, während sie sich umsah, um zu überprüfen, wer sie beobachtete. Helena verstand, warum sie gekommen war. Die Musik bedeutete ihr nichts.

„Du bist spät dran.“

Sie zuckte zusammen. Ein Mann stand in den Schatten neben ihr. Er trug einen schwarzen Anzug ohne Krawatte, war groß und breitschultrig, und sein dunkles Haar war zurückgestrichen, als wäre er sich die ganze Nacht mit der Hand hindurchgefahren. Hinter ihm murmelte ein Mann mit Headset etwas in sein Funkgerät, während ein Sicherheitsbeamter vor dem Bühneneingang stand, durch den sonst niemand gehen durfte.

Ryan Foster. In dieser Stadt erhoben sich die Chefs der Plattenfirmen, wenn er auf sie zukam.

„Nina hat zehn Uhr fünfzehn gesagt“, erwiderte Helena.

„Ich habe ihr zehn gesagt.“ Sein Blick glitt über ihr grünes Kleid und kehrte zu ihrem Gesicht zurück. Die Schärfe in seinen Augen wich für genau eine Sekunde etwas anderem. „Du zitterst.“

„Mir geht es gut.“

„Sag das nicht zu mir. Setz dich.“ Mit dem Fuß zog er einen Hocker heran und wartete, bis sie sich setzte. Plötzlich hielt sie ein Glas Wasser in der Hand, ohne gesehen zu haben, wer es ihr gebracht hatte. „Ich höre mir deine Aufnahmen seit elf Monaten an, und ich will wissen, wer diese Stimme so lange versteckt gehalten hat. Du bist dran.“

Dean bemerkte es als Erster. Als Helena ins Rampenlicht trat, wich ihm das Blut aus dem Gesicht. Das Kleid, die Frisur, die gerade Haltung ihres Rückens. Sie überquerte die Bühne und setzte sich hin, ohne auch nur ein einziges Mal in die erste Reihe zu schauen.

Xaviers Glas blieb auf halbem Weg zu seinem Mund stehen. Bis das Scheinwerferlicht sie erfasst hatte, hatte er der Darbietung mit höflichem Interesse zugesehen. Doch jetzt war dieses Interesse verschwunden und hatte etwas anderem Platz gemacht. Etwas Leeres, Fassungsloses, das er nicht benennen konnte.

Es ist das Kleid, redete er sich ein.

Doch er kannte diesen Gang. Er hätte ihn überall auf der Welt wiedererkannt.

„Ist das nicht Ihre Frau?“, murmelte jemand hinter ihm.

„Exfrau“, antwortete Dean, bevor Xavier etwas sagen konnte. „Beinahe.“

Siennas Finger schlossen sich fester um seinen Ärmel. „Starr sie nicht so an, Liebling“, flüsterte sie. „Das wirkt verzweifelt.“

Dann öffnete Helena den Mund.

Die erste Zeile war beinahe zu leise, um sie zu verstehen. Ein tiefer, warmer Klang, der sich langsam zu etwas Goldenem, Schmerzvollem erhob. Im Saal wurde es still. Eine Frau im hinteren Teil des Raumes legte ihre Gabel beiseite. Beim zweiten Vers umklammerte ein leitender Mitarbeiter einer Plattenfirma bereits die Tischkante. Und in der ersten Reihe saß Xavier und starrte seine Frau an, als wäre sie ihm noch nie zuvor begegnet.

Das Lied handelte von einem Mann, der eine Frau, die direkt vor ihm in seiner Küche stand, einfach nicht wahrnahm. Und mitten im Refrain begriff er mit einem eisigen Gefühl in der Magengrube, dass jedes einzelne Wort von ihm handelte.

Der Applaus setzte verspätet ein, weil niemand derjenige sein wollte, der die Stille durchbrach. Dann brach er auf einmal los. Helena erhob sich auf zitternden Beinen. Ihre Augen waren feucht, und am Fuß der Treppe sah sie eine Hand, die ihr entgegengestreckt wurde.

„Vorsicht.“ Ryan nahm ihre Finger und führte sie die Stufen hinunter. Als ihre Füße den Boden berührten, ließ er sie nicht los. Sein Daumen ruhte einen Augenblick auf ihren Fingerknöcheln, bevor er es offenbar bemerkte. „Die Überleitung im zweiten Vers. Du hast die Tonart geändert. War das geplant?“

„Nein.“ Sie lachte atemlos. „Es ist einfach passiert.“

„Gut.“ Ein flüchtiges Zucken ging über seinen Mundwinkel, ein halbes Lächeln, das wieder verschwand, bevor sie sicher sein konnte, es überhaupt gesehen zu haben. „Plane diesen Teil bloß niemals.“

Sein Assistent drückte ihm ein Blatt Papier in die Hand. Ryan überflog es und hielt inne. „Ihr rechtlicher Name ist Helena Carrington?“

„Brooks. Auf den Unterlagen steht noch Carrington, bis die Scheidung rechtskräftig ist.“

Langsam hob er den Kopf und blickte zur ersten Reihe. „Carrington. Wie das Hotel.“

„Wie der Mann, dem es gehört. Wir haben am Dienstag unterschrieben.“

Ryan drehte sich um, fand Xaviers Blick quer durch den Ballsaal und hielt ihn fest, bis Xavier als Erster wegschauen musste. Dann nahm er das Mikrofon von seinem Ständer.

„Meine Damen und Herren. Einige von Ihnen sind heute Abend wegen der Künstler gekommen, die bei mir unter Vertrag stehen. Ich möchte Ihnen gerne verraten, warum ich beschlossen habe, noch einen weiteren Namen in mein Künstleraufgebot aufzunehmen.“ Er sah Helena direkt an. „H. Marlow wird meine Europatournee in Wien eröffnen, einer Stadt, in der man Musik in völliger Stille lauscht. Ich werde sie persönlich begleiten. Und irgendwann während dieser Tour werden sie und ich uns zusammensetzen und über einen Vertrag bei meinem Label sprechen.“

Der Saal explodierte förmlich. Stühle wurden zurückgeschoben, Handys in die Höhe gerissen, und ein Manager drei Tische weiter stellte sich auf seinen Stuhl. Am Bühnenrand hielt Nina beide Hände vor den Mund. Tränen liefen über ihr sorgfältig aufgetragenes Make-up, während sie lautlos das Wort Wien formte, als könnte es jeden Augenblick wieder verschwinden.

Jahrelange vierzigminütige Warteschlangen, verbrannter Kaffee und zugeschlagene Studiotüren. All das zahlte sich mit einem einzigen Satz aus.

Am anderen Ende des Raumes schwebte ein Hotelmanager in der Nähe von Ryans Assistenten herum und flehte ihn um fünf Minuten für ein Gespräch über ein Engagement, um das Xavier sich seit einem Jahr bemühte. Ryan würdigte ihn nicht einmal eines Blickes.

Xavier spürte, wie es sich wie ein Stein in seiner Brust niederließ. Neben ihm war Siennas Lächeln verschwunden, und sie machte sich nicht einmal die Mühe, es wieder aufzusetzen.

Ryan überquerte den Saal, und die Menge machte ihm Platz. Er zog sein Jackett aus, legte es Helena über die nackten Schultern und senkte die Stimme, sodass nur sie ihn hören konnte.

„Du frierst. Und danach würde ich dich gerne zum Abendessen einladen. Nicht geschäftlich.“

Ihr stockte der Atem. Sie kannte diesen Blick. Zwei Jahre lang hatte sie darauf gewartet, ihn von einem anderen Mann zu bekommen. Niemals hätte sie gedacht, ihn eines Tages bei einem Fremden im schwarzen Anzug zu sehen.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Fang mit Wien an.“ Er nickte seinem Assistenten zu, und sofort kam Bewegung in den Raum. Die Kellner öffneten die Türen zum Empfangssaal, die Gäste strömten in Richtung Bar, und auf der Bühne nahm ein junger Pianist auf dem Klavierhocker Platz und begann ein sanftes Stück zu spielen.

Innerhalb einer Minute standen sie allein in einer Ecke neben den Stufen. Nur Nina hielt sich noch in der Nähe auf.

„Lies den Vertrag. Ich warte.“

„Helena.“

Sie musste sich nicht umdrehen. Xavier stand nur eine Armlänge entfernt. Seine Krawatte saß schief, und sein Gesicht war so blass wie Papier. Dean hielt sich zehn Fuß entfernt und besaß immerhin genug Verstand, um nicht näher zu kommen.

Xaviers Blick fiel auf das Jackett, das über ihren Schultern lag. Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder und sah aus wie ein Mann, der nicht wusste, wohin mit seinen Händen.

„Ich wusste es nicht“, sagte er. „Dass du so singen kannst. Ich hatte keine Ahnung.“

„Du hast nie gefragt.“

Ihre Worte kamen leise und ruhig über ihre Lippen, und sie trafen ihn härter als jeder Schrei. Sie sah an ihm vorbei zu dem Pianisten und hielt ihr Gesicht reglos.

Er stand da und wartete auf Tränen, einen Streit, irgendeinen Ansatzpunkt. Doch sie gab ihm nichts.

Sienna trat zu ihnen. Sie schob ihre Hand durch seinen Arm und lehnte den Kopf an seine Schulter, als müsste sie ihn aufrecht halten. Zu Helena sagte sie kein Wort. Sie hielt sich lediglich an Xavier fest, eine stille Erinnerung für alle, die hinsahen, wessen Arm sie umschlungen hatte und wessen Bett er gewählt hatte.

Ryan ließ seinen Blick langsam über die drei schweifen. Das weiße Kleid, die Hand an seinem Ärmel, der Ehemann mit dem erschütterten Gesichtsausdruck. Als er Helena wieder ansah, machte er keinen Hehl daraus, dass er verstanden hatte.

„Deshalb hat er sich also von Ihnen scheiden lassen“, sagte er laut genug, dass es jeder hören konnte. „Mr. Carrington, Ihre Leute bemühen sich seit einem Jahr um mein Label, und niemand hat mir je erzählt, dass Sie ein Mann sind, der eine Frau wie diese einfach verlässt.“

Xaviers Kiefer spannte sich an. „Das ist eine private Angelegenheit.“

„Das war es nicht mehr, als Sie in meiner ersten Reihe saßen und meinen Künstlern applaudierten.“ Ryan erhob nicht einmal die Stimme. Das musste er auch nicht. „Ich habe schon viele Stimmen gehört, Mr. Carrington. Aber Ihre ist die erste, die nicht erkennen konnte, was direkt vor ihr stand.“

Hinter Xavier schloss Dean die Augen.

Ryan trat näher an Helena heran und beugte sich zu ihr hinunter. Sein Atem streifte ihr Ohr.

„Du könntest mich benutzen. Lass sie zusehen, wie du an meinem Arm dieses Hotel verlässt, und sie werden erkennen, was sie weggeworfen haben. Ich lasse mich gerne benutzen. Ich will nichts dafür, außer deiner Stimme und einem Abendessen, wann immer du bereit bist.“

Sie sah auf den Vertrag. Dann sah sie Xavier an, der zitterte und gedemütigt dastand, und Siennas Hand, die sich um seinen Arm klammerte, als wäre er ein Besitzanspruch, den sie zu verlieren fürchtete. Schließlich blickte sie zu Nina, die unter Tränen nickte.

Zwei Jahre lang hatte sie all die Worte hinuntergeschluckt. Jetzt stiegen sie in ihrer Brust auf, und zum ersten Mal taten sie nicht weh.

Der Stift schwebte über der Unterschriftszeile.

„Helena.“ Xaviers Stimme brach bei ihrem Namen. Es war kaum mehr als ein Laut, und darin lag weder ein Befehl noch eine Drohung. Es war die Stimme eines Mannes, der gerade begriffen hatte, was er weggeworfen hatte, und es sich selbst noch nicht eingestehen konnte.

Seine Hand bewegte sich auf sie zu, sank dann aber wieder an seine Seite.

Siennas Finger schlossen sich so fest um seinen Ärmel, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Ryan sah keinen von beiden an. Sein Blick blieb auf Helena gerichtet, und er wartete vollkommen regungslos, als hätte er die ganze Nacht Zeit.

„Unterschreib“, sagte er leise, „und sieh zu, was passiert.“

Die Spitze des Stifts zitterte einen winzigen Bruchteil über dem Papier.