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Ravelle blieb reglos stehen.

Die Welt um sie herum schien sich in Zeitlupe zu bewegen und jede Grenze ihrer mentalen Belastbarkeit auf die Probe zu stellen. Die Worte, die Calysta gerade ausgesprochen hatte, zerbrachen ihr Herz nicht länger. Stattdessen kristallisierten sie einen tiefen Ekel in ihr heraus.

„Oh, Ravelle? Du bist schon zu Hause, Liebling?“

Kyles Stimme durchbrach die Stille des Flurs.

Der Mann drehte sich um und bemerkte ihre Anwesenheit. Mit demselben warmen, heuchlerischen Lächeln, das er zehn Jahre lang zur Schau getragen hatte, erhob er sich vom Sofa und ging schnellen Schrittes auf sie zu.

Kyle schlang die Arme um Ravelle.

Der Duft seines maskulinen Parfüms, der Ravelle einst immer ein Gefühl von Geborgenheit vermittelt hatte, roch nun für sie wie der Gestank einer verwesenden Leiche.

„Alles Gute zum zehnten Hochzeitstag, Liebling“, flüsterte Kyle ihr ins Ohr, bevor er ihr mit sorgfältig einstudierter Zärtlichkeit einen Kuss auf die Schläfe gab. „Es tut mir leid, dass ich gestern Abend nicht rechtzeitig nach Hause kommen konnte. Die Prüfung im Unternehmen hat bis heute Morgen meine gesamte Zeit beansprucht.“

Die Prüfung im Unternehmen?

Ravelle höhnte innerlich.

Ihr geschäftlich geschulter Verstand schrie förmlich: „Dieser Bastard hat keine Ahnung, dass er gerade mit Alpha Crimson spricht – der Person, die vollständige Kontrolle über das Prüfberichtssystem der Stevens Corporation besitzt.“

Dank der außergewöhnlichen emotionalen Kontrolle, die sie durch die strenge Erziehung ihres Großvaters in der Familie Branson gelernt hatte, schlug Ravelle ihn nicht.

Sie explodierte nicht.

Stattdessen erwiderte sie seine Umarmung und klopfte Kyle langsam auf den Rücken, während ihre Augen direkt auf Jessica gerichtet waren, die auf dem Sofa saß.

„Schon gut, Kyle. Ich weiß, wie ... ‚hart‘ du gestern Nacht gearbeitet hast“, erwiderte Ravelle mit sanfter Stimme, die jedoch eine gefährliche Doppeldeutigkeit in sich trug.

Kyle ließ sie los und musterte Ravelles blasses Gesicht.

„Wo warst du, Liebling? Du siehst müde aus.“

Ravelle öffnete ihre Tasche und holte eine schwarze Samtschachtel heraus.

Doch darin befand sich nicht die Luxusuhr, die sie von ihren Ersparnissen gekauft hatte. Es war eine Geschenkbox, die sie heute Morgen nach dem Verlassen des Standesamts absichtlich vorbereitet hatte – eine Designer-Imitat-Uhr, die nicht mehr als ein paar Dollar gekostet hatte und die sie in einem Großhandel am Straßenrand gekauft hatte.

„Ein falscher Ehemann verdient nur ein falsches Geschenk“, dachte Ravelle kalt.

„Ich bin losgegangen, um das hier abzuholen. Ein Geschenk zum Hochzeitstag“, sagte Ravelle und reichte es ihm.

Kyles Augen leuchteten auf, als er die Schachtel öffnete.

„Mein Gott, Ravelle ... das ist eine limitierte Edition, die unglaublich schwer zu finden ist! Danke, Liebling. Du bist wirklich die Ehefrau, die mich am besten versteht.“

Der Mann legte sie sofort stolz an sein Handgelenk, ohne auch nur zu ahnen, dass die Uhr daran eine billige Fälschung war.

Auf der anderen Seite des Raumes veränderte sich Jessicas Gesichtsausdruck dramatisch.

Die Sekretärin umklammerte ein Sofakissen. In ihren Augen blitzten Eifersucht und Wut auf, während sie die scheinbare Zuneigung zwischen den beiden beobachtete.

Währenddessen sah die kleine Calysta Ravelle herausfordernd an und hielt Jessicas Hand absichtlich noch fester.

„Ich gehe nach oben, Kyle. Ich habe plötzlich schreckliche Kopfschmerzen“, sagte Ravelle und trat einen Schritt zurück.

„Natürlich. Leg dich hin und ruh dich aus. Du siehst sehr blass aus. Ich lasse dir einen Diener warmen Tee auf dein Zimmer bringen“, sagte Kyle mit gespielter Besorgnis.

Ravelle drehte sich um und stieg die große Holztreppe zum zweiten Stock hinauf.

Sie hatte kaum die Hälfte der Treppe geschafft, als Calystas schrille Stimme erneut von unten erklang – absichtlich laut genug, dass sie sie hören konnte.

„Papa! Ich will, dass Mommy Jessica für immer hier lebt! Ich will nur Mommy Jessica!“

„Calysta, Schatz ... du musst dich gedulden“, klang Jessicas Stimme süß und voller widerlicher Verstellung. „Schon sehr bald ... wird Mommy hier mit dir und Daddy leben. Wir werden eine richtige Familie sein. Warte nur noch ein bisschen, ja?“

Ravelles Schritte hielten auf der Treppe kurz inne.

Ihre Gedanken wanderten sofort sieben Jahre zurück, in jene Zeit, als Kyle ein kleines Mädchen in dieses Haus gebracht hatte.

Kyle hatte behauptet, das Baby sei die verwaiste Tochter eines alten Freundes, der bei einem Unfall ums Leben gekommen war, und er wolle sie adoptieren, um Ravelle über ihren Schmerz hinwegzuhelfen, nachdem der Familienarzt festgestellt hatte, dass sie unfruchtbar war.

Ravelle erinnerte sich daran, wie sie unzählige Nächte wach geblieben war, das Baby getragen und gefüttert hatte, wann immer die kleine Calysta unaufhörlich weinte.

Und doch war es seltsam gewesen: Eines Tages war Jessica ins Haus gekommen, um Dokumente abzuliefern, und das Baby hatte sich sofort beruhigt und war eingeschlafen, sobald es in Jessicas Armen lag.

Damals hatte Jessica mit tränenden Augen gesagt: „Ich habe vor ein paar Monaten bei der Geburt mein Baby verloren, Mrs. Ravelle. Vielleicht sind meine mütterlichen Instinkte noch immer so stark, dass sich dieses Baby bei mir wohlfühlt.“

Ravelle umklammerte das Treppengeländer noch fester.

Ihre damalige Dummheit kam ihr nun wie der lächerlichste Witz überhaupt vor.

Mütterliche Instinkte?

Ein Baby verloren?

„Bastarde. Calysta ist keine Waise. Sie hat geweint, weil sie den Geruch ihrer leiblichen Mutter vermisst hat. Und könnte Jessica tatsächlich ihre leibliche Mutter sein?!“

In dem Moment, als sie das Hauptschlafzimmer betrat, schloss Ravelle sofort die Tür ab.

Es war keine Zeit zum Weinen.

Sie hatte nur drei Tage.

Sie ging direkt zu Kyles privatem Arbeitszimmer im Schlafzimmer.

In einer Ecke des Raumes stand ein hochsicherer digitaler Stahltresor.

Kyle hatte ihr stets verboten, ihn anzufassen, und behauptet: „Darin befinden sich nur vertrauliche Unterlagen der Stevens Corporation, Prüfungsangelegenheiten, Aktien und komplizierte rechtliche Dokumente, Liebling. Ich möchte dich nicht mit geschäftlichen Dingen belasten.“

In der Vergangenheit hatte Ravelle ihm gehorcht.

Doch Kyle hatte eine Sache vergessen: Ravelle war Jahrgangsbeste der Wharton Business School.

Einen solchen digitalen Tresor zu hacken oder seinen Verschlüsselungscode herauszufinden, war für sie ein Kinderspiel.

Bereits vor drei Monaten hatte sie eine unsichtbare Mikrokamera an der Decke angebracht, um die Bewegungen von Kyles Fingern jedes Mal aufzuzeichnen, wenn er die Kombination eingab.

Ravelle holte ihr Handy heraus, öffnete die alte Aufnahme und gab den richtigen Zugangscode ein.

Die Tresortür öffnete sich.

Mit schnellen und taktischen Bewegungen untersuchte Ravelle die darin befindlichen Dokumente.

Sie überflog gewöhnliche Aktienunterlagen, bis ihre Hand ganz unten auf einen dicken schwarzen Ordner stieß.

Als sie ihn öffnete, war das erste Dokument, das sie sah:

Offizielle Heiratsurkunde zwischen Kyle Stevens und Jessica Hepburn, vor genau acht Jahren registriert.

Darunter lag ein zweites Dokument:

Geburtsurkunde von Calysta Evans

Name des Vaters: Kyle Stevens.

Name der Mutter: Jessica Hepburn.

Ravelle stockte der Atem.

Obwohl sie es bereits vermutet hatte, schmerzte es dennoch unerträglich in ihrer Brust, als sie den handfesten Beweis vor ihren Augen sah.

Diese Farce war perfekt inszeniert worden.

Doch mitten in ihrer Wut bemerkte ihr analytischer Verstand sofort eine rechtliche Unstimmigkeit.

Sie runzelte die Stirn und las Seite für Seite der Unternehmensdokumente, die unter den Urkunden lagen.

„Wenn Kyle und Jessica seit acht Jahren rechtmäßig verheiratet sind ... wenn Calysta ihre leibliche Tochter ist ... warum hat Kyle dann so viel Aufwand betrieben, diese Scheidung vor mir geheim zu halten? Warum hat er mich acht Jahre lang als seine ‚Ehefrau‘ in der Öffentlichkeit in diesem Haus behalten?“

Kyle hatte absolut keine Ahnung, dass sie die alleinige Erbin der Familie Branson war.

Für Kyle war Ravelle lediglich ein einsames Mädchen, das niemanden auf der Welt hatte.

Der Reichtum der Familie Branson war also eindeutig nicht der Grund.

Ravelles Augen verengten sich, als sie das dritte juristische Dokument las:

Vereinbarung über Patentrechte und das Eigentum am Kerntechnologiesystem der Stevens Corporation.

Darin stand eindeutig:

Alle Technologiepatente und primären Betriebssysteme des Unternehmens unterliegen der Struktur des geistigen Eigentums von Ravelle Caleste und dürfen ohne ihre schriftliche Zustimmung nicht übertragen werden, es sei denn, die erste Vertragspartei (Ravelle) verstirbt oder verzichtet freiwillig und bedingungslos auf ihre Rechte.

Aha.

Ein kaltes und furchterregendes Lächeln erschien auf Ravelles blassem Gesicht.

Das Kerntechnologiesystem, das die Stevens Corporation Milliarden wert gemacht hatte und sie innerhalb der nächsten Monate für den Börsengang bereitmachte, war ein System, das Ravelle selbst vor Jahren entwickelt hatte.

Wenn Kyle sie vor dem Börsengang offen aus dem Unternehmen drängen würde, würde er seine Rechte an der Technologie verlieren, und die Stevens Corporation würde augenblicklich zusammenbrechen.

Er hatte sie hierbehalten und den liebevollen Ehemann gespielt, nur um sie auszunutzen, bis der Börsengang abgeschlossen und sich der Aktienkurs stabilisiert hatte.

Danach würde er Ravelle zweifellos wegwerfen, ohne ihr auch nur einen einzigen Cent zu geben.

„Du willst mein Vermögen benutzen, um deine Hure und dein uneheliches Kind zu versorgen, Kyle?“, flüsterte Ravelle mit einer Stimme, die so kalt war wie die Tiefen des Ozeans.

Sie holte ihr Handy heraus und fotografierte jede einzelne Seite der Dokumente in dem Ordner, bevor sie alles mit größter Sorgfalt wieder an seinen ursprünglichen Platz legte und keinerlei Spuren hinterließ.

Sie schloss den Stahltresor wieder.

Ravelle ging zu dem großen Spiegel in ihrem Zimmer.

Der verletzte Ausdruck in ihren Augen hatte sich nun vollständig in den Blick einer Herrscherin verwandelt, die sich darauf vorbereitete, ihre Beute zu verschlingen.

„Drei Tage“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild.

„In diesen drei Tagen werde ich nicht nur zurückholen, was mir gehört, Kyle. Ich werde dafür sorgen, dass die Stevens Corporation zusammenbricht, noch bevor sie den Aktienmarkt erreicht, und ich werde dich dazu bringen, vor meinen Füßen zu kriechen und um Vergebung zu flehen.“