Kapitel 3

NICHOLE 

Das Kleid, das Jack für mich ausgesucht hatte, kostete mehr als meine gesamte Ausbildung. Es war ein tiefes Smaragdgrün, eine Farbe, die mich aussehen ließ, als hätte ich tatsächlich Blut in den Adern und nicht nur Koffein und Angst. Ich blickte in den Spiegel und erkannte das Mädchen, das mir entgegenstarrte, kaum wieder. Sie sah gefasst aus. Sie sah unantastbar aus.

Sie sah aus wie eine Lügnerin.

Jack wartete bereits an der Tür auf mich und checkte mit diesem ungeduldigen Neigen des Kopfes seine Uhr. Er sagte mir nicht, dass ich gut aussah. Er musterte mich nur von oben bis unten, als würde er ein Möbelstück inspizieren, das er gerade gekauft hatte, und nach Kratzern suchte.

„Versuch, nicht zu stolpern“, sagte er kalt. „Und um Himmels willen, halt den Mund, es sei denn, jemand stellt dir eine direkte Frage. Ich habe allen erzählt, du seist die Tochter eines privaten Investors aus einem anderen Bundesstaat. Bring mich nicht in Verlegenheit, indem du dich wie die Straßenratte benimmst, die du bist.“

„Ich hab’s verstanden, Jack“, murmelte ich und griff nach meiner Clutch. „Lächeln, hübsch aussehen, den versuchten Raub nicht erwähnen. Alles klar.“

Das Dinner fand in einem dieser Orte statt, die nicht einmal ein Schild an der Tür haben, weil man, wenn man nicht schon weiß, wo es ist, auch nicht dort sein sollte. Die Luft war erfüllt vom Klirren von Kristall und dem leisen Summen von Menschen, die über Offshore-Konten und Kunstauktionen sprachen.

Ich hatte erwartet, zu versagen. Ich hatte erwartet, die falsche Gabel zu nehmen oder etwas Dummes zu sagen, aber sobald wir den Raum betraten, passierte etwas Seltsames. Es war, als würde ein Schalter umgelegt. Ich wusste genau, wie ich stehen musste. Ich wusste, wie ich den Kopf neigen musste, wenn die Frau eines Senators mit mir sprach. Ich wusste, wie ich das Gespräch über die neueste Charity-Gala navigieren konnte, ohne überhaupt darüber nachzudenken.

Ich spürte Jacks Blick die ganze Zeit auf mir. Er wartete darauf, dass die Maske verrutschte. Er wartete darauf, dass ich ihn blamierte, aber ich tat es nicht. Ich war ein Profi. Es fühlte sich angeboren an, als hätte ich das schon tausendmal in einem Traum getan, an den ich mich nicht richtig erinnern konnte.

„Du machst deine Rolle sehr gut“, flüsterte Jack mir ins Ohr, als wir zur Bar gingen. Sein Atem war warm, doch seine Worte waren wie Eis. „Wie viele Zielpersonen musstest du studieren, um diesen Auftritt so perfekt hinzubekommen?“

„Vielleicht bin ich einfach ein Naturtalent“, zischte ich zurück und behielt das falsche Lächeln im Gesicht, das der ganze Raum sehen sollte.

Dann passierte es.

Ein Kellner wenige Meter entfernt stolperte, und ein Tablett mit Rotweingläsern fiel zu Boden. Das Geräusch von zersplitterndem Glas auf dem Marmorboden war wie ein Schuss.

Die Welt wurde rot.

Plötzlich war ich nicht mehr im Ballsaal. Ich war in einem Raum voller Hitze. Echter Hitze. Nicht die stickige Flurhitze, sondern die Art, die Haut verbrennt. Ich hörte Schreie, hoch und roh, die die Luft zerrissen. Da war ein Geruch – Jasmin. Dichter, süßer Jasmin, vermischt mit dem metallischen Geruch von Rauch.

„Nein“, keuchte ich, meine Lunge weigerte sich plötzlich, Luft aufzunehmen. „Nein, bitte.“

„Nichole?“ Jacks Stimme klang, als käme sie unter Wasser hervor.

Ich konnte nicht atmen. Die Wände schlossen sich um mich, und alles, was ich sah, waren flackernde orange Schatten. Ich fühlte mich, als würde ich brennen. Meine Hände flogen an meinen Hals, kratzten an der Seide des Kleides.

„Bring mich hier raus“, würgte ich hervor. „Jack, bitte. Ich kann nicht … ich kann nicht hier sein.“

Er machte keine Szene, das muss ich ihm lassen. Er packte meinen Ellbogen und führte mich mit einer Geschwindigkeit durch die Menge, die wie ein verschwommener Rausch wirkte. Er murmelte eine Entschuldigung, ich würde mich schwach fühlen, und Sekunden später waren wir draußen in der kühlen Nachtluft und wurden in den Fond seines Town Cars geschoben.

Ich sackte gegen den Ledersitz, meine Brust hob und senkte sich, während ich versuchte, meinen Herzschlag unter Kontrolle zu bringen. Meine Sicht war noch verschwommen, und ich zitterte so stark, dass meine Zähne tatsächlich klapperten.

„Was zur Hölle war das?“, fragte Jack. Er schrie nicht, was fast schlimmer war. Er klang wirklich verwirrt.

„Ich weiß es nicht“, flüsterte ich und wischte mir Schweiß von der Stirn. „Es war nur … das Geräusch. Es hat etwas ausgelöst. Ich hatte das Gefühl, alles würde brennen.“

Er sagte lange nichts. Ich hielt den Kopf gesenkt und versuchte, das Bild der Flammen aus meinem Kopf zu verdrängen. Der Geruch von Jasmin hing mir immer noch im Hals und machte mich krank.

Ich spürte seinen Blick auf mir, schwer und konzentriert. Ich sah auf, und für den Bruchteil einer Sekunde war der Abscheu in seinen Augen verschwunden. Er wirkte … erschüttert. Er starrte auf mein Schlüsselbein.

Das smaragdgrüne Kleid hatte einen weiten Ausschnitt, und in dem Chaos meines Panikanfalls war der Stoff verrutscht. Genau dort, nahe meiner Schulter, war eine kleine, verblasste Narbe. Sie hatte die Form eines Sterns, ein wenig gezackt an den Rändern. Ich hatte sie, solange ich denken konnte, aber ich hatte nie gewusst, woher sie kam.

Jack streckte die Hand aus, seine Finger schwebten nur einen Zentimeter von meiner Haut entfernt. Seine Hand zitterte tatsächlich.

„Diese Narbe“, krächzte er.

Ich wich zurück, plötzlich befangen. „Das ist nichts. Nur ein Mal. Ich habe es schon immer gehabt.“

Der Ausdruck in seinem Gesicht veränderte sich schlagartig. Die Weichheit, oder was immer es gewesen war, verschwand. Es war, als würde eine Jalousie herunterrasseln. Er zog die Hand zurück und stieß ein hartes, trockenes Lachen aus.

„Natürlich“, sagte er, seine Stimme triefend vor Gift. „Plastische Chirurgie. Hätte ich mir denken können. Du hast wirklich deine Hausaufgaben gemacht, oder? Wie viel hast du dem Chirurgen bezahlt, damit er die Details so perfekt hinbekommt? War es derselbe Typ, der dir das Schlaflied beigebracht hat?“

„Wovon reden Sie?“, rief ich, meine Stimme brach. „Ich hatte keine Operation! Ich weiß nicht einmal, was Sie da anstarren!“

„Hör auf damit!“, brüllte er und schlug mit der Faust gegen die Rückseite des Vordersitzes. Der Fahrer zuckte nicht einmal. „Hör auf mit dem Theater, Nichole! Es ist erbärmlich. Du hast von dem Mädchen im Feuer erfahren. Du hast von dem Stern erfahren. Du dachtest, wenn du mir das zeigst, falle ich dir zu Füßen und erzähle dir all meine Geheimnisse. Du bist ein Parasit.“

„Ich kenne kein Mädchen im Feuer!“, schrie ich zurück, Tränen der Frustration liefen endlich über. „Ich weiß nicht, warum ich in Panik geraten bin, und ich weiß nicht, warum du von meiner Narbe besessen bist! Ich versuche nur, dieses Jahr zu überleben, ohne den Verstand zu verlieren!“

Er beugte sich näher, seine Augen brannten vor einem Hass, der jetzt persönlich wirkte. Es ging nicht mehr nur um den Vertrag. Es war, als würde er Krieg gegen mich führen – oder gegen die Erinnerung an mich.

„Du willst überleben?“, zischte er. „Gut. Aber der leichte Teil ist vorbei. Da du eine so talentierte Schauspielerin bist, erhöhen wir den Einsatz. Ab morgen wirst du eine Reihe von Tests durchlaufen. Umgangsformen, Geschichte, Wirtschaftsrecht – ich werde dafür sorgen, dass du so tief in Arbeit begraben bist, dass du keine Zeit mehr hast, dir weitere kleine Vorstellungen auszudenken. Wenn du die Rolle meiner Frau spielen willst, dann wirst du es perfekt tun, oder ich werde dich brechen.“