Zu spät zum Lieben, Mr. Milliardär

NICHOLE 

Die Luft hier hinten ist dick genug, um ein Pferd zu ersticken. Im Ernst, wie atmen die Kellner nur in diesem Flur? Es riecht nach teurem Parfüm, vermischt mit Bohnerwachs und dem leichten, spöttischen Duft von Mini-Hummer-Röllchen, die ich mir definitiv nicht leisten kann. Ich lehnte mich gegen die Wand, meine Knie fühlten sich an wie Wackelpudding, und schnappte mir ein Silbertablett von einem vorbeifahrenden Wagen, nur um mein Gesicht zu kontrollieren.

Das Mädchen, das mir entgegenstarrte, sah aus, als gehörte es hierher. Das Seidenkleid war eine Lüge, ein Vintage-Stück, das ich aus einem Secondhandladen gezerrt und selbst so lange geändert hatte, bis meine Finger bluteten, aber es erfüllte seinen Zweck. Meine Haare waren glatt zurückgekämmt, mein Make-up scharf genug, um zu töten, und ich sah aus, als hätte ich eine Million Dollar auf der Bank. In Wirklichkeit? Ich hatte genau minus zweiundvierzig Dollar und einen Haufen Klagen von Leuten, die mich früher „Chefin“ genannt hatten.

Gott, ich bin erbärmlich.

Tief durchatmen, Nichole. Einfach atmen. Du bist keine Diebin. Du bist eine Geschäftsfrau in einer vorübergehenden Krise. Einer sehr, sehr langen, seelenzerfressenden Krise.

Aber mein Magen kaufte mir den Motivationsspruch nicht ab. Er knurrte wie ein sterbender Motor. Ich hatte seit drei Tagen nichts außer einer Packung Cracker gegessen. Mein Vermieter hatte mir bereits klargemacht, dass meine Sachen am Montag auf dem Bürgersteig landen würden, wenn die Miete nicht in seiner Hand wäre. Und diese ehemaligen Angestellten? Sie kreisten wie Geier.

Ich sah erneut auf das Silbertablett. Dann auf die Bibliothekstür, nur wenige Meter entfernt. Ich wusste, wer dahinter war. Ich hatte ihn in den letzten drei Jahren auf dem Cover jeder Finanzzeitschrift gesehen. Jack Miguel. Der Mann war praktisch ein Gott im Maßanzug, und gerade stand er allein auf dem Balkon, weil er zu wichtig war, um sich unter das einfache Volk zu mischen.

Ich griff in die Bibliothek, meine Hand zitterte so sehr, dass ich dachte, ich würde es fallen lassen, und schnappte mir einen schweren, goldplattierten Brieföffner vom Mahagonischreibtisch. Er war scharf. Er sah gefährlich aus. Er war mein einziger Ausweg.

Ich kann das. Ich muss das. Er oder die Straße.

Ich schob die Glastüren auf und trat auf den Balkon. Die Nachtluft traf mich, kühl und klar, ein kompletter Gegensatz zur feuchten Hölle des Flurs. Jack stand dort, mit dem Rücken zu mir, und blickte über die Lichter der Stadt, als gehöre sie ihm. Vielleicht tat sie das.

„Bewegen Sie sich nicht“, krächzte ich. Meine Stimme klang dünn wie billiges Glas. Ich räusperte mich und versuchte es noch einmal, diesmal fester. „Ich sagte, bewegen Sie sich nicht. Drehen Sie sich langsam um.“

Er zuckte nicht zusammen. Er versteifte sich nicht einmal. Er nahm nur einen langsamen, bewussten Schluck von der bernsteinfarbenen Flüssigkeit in seinem Glas und drehte sich um.

Aus der Nähe war er noch furchteinflößender. Seine Augen waren wie Eis, sie scannten mich von meinen ramponierten Absätzen bis zu dem Brieföffner, den ich auf seine Brust richtete.

„Ein Brieföffner?“, fragte er. Seine Stimme war glatt, tief und vollkommen unbeeindruckt. „Die Bibliothek ist normalerweise zum Lesen da, nicht für bewaffneten Raub.“

„Ich meine es ernst!“, sagte ich und trat näher, versuchte auszusehen, als wüsste ich, wie man eine Waffe benutzt. „Ich brauche Ihre Uhr. Und Ihre Brieftasche. Jetzt. Geben Sie sie mir einfach, und ich verschwinde.“

„Sie zittern“, stellte er fest und neigte den Kopf. „Und Sie tragen ein Kleid, das mindestens drei Saisons alt ist, obwohl die Änderungen beeindruckend sind. Sie wollen nicht meine Uhr, Nichole. Sie wollen ein Wunder.“

Woher kannte er meinen Namen? Ach ja, die Gästeliste der Gala. Ich musste wie eine totale Amateurin wirken.

„Halten Sie den Mund“, zischte ich und stieß ein Stück vor. „Geben Sie es mir einfach!“

In einem Blitz kippte die Welt. Noch bevor ich blinzeln konnte, schoss seine Hand vor, packte mein Handgelenk mit einem Griff wie eine Stahlfalle. Er drehte es, sodass ich aufschrie und der Brieföffner klappernd auf den Steinboden fiel. Mit einer fließenden Bewegung drehte er mich herum und drückte mich gegen das Marmorgeländer. Der kalte Stein presste sich in meinen Rücken, und sein Körper war eine Wand aus Hitze und teurem Stoff direkt vor mir.

„Lassen Sie los!“, wehrte ich mich, aber er rührte sich nicht. Er hielt beide meine Handgelenke mit einer Hand über meinem Kopf fest.

„Warum sollte ich?“, flüsterte er, lehnte sich so nah heran, dass ich den Bourbon in seinem Atem riechen konnte. „Ich könnte den Sicherheitsdienst rufen. Ich könnte Sie bis Mitternacht in einer Zelle haben. Versuchten Raub, schwerer Diebstahl … bei Ihrer aktuellen Akte wären Sie lange weg.“

Ich hörte auf zu kämpfen. Der Kampf wich einfach aus mir und ließ nichts zurück außer der kalten Erkenntnis, dass ich am Ende der Fahnenstange angekommen war. Ich schloss die Augen, eine einzelne Träne entkam.

„Dann tun Sie es doch“, flüsterte ich. „Rufen Sie sie. Es ist nicht so, als hätte ich noch etwas zu verlieren.“

Ich wartete auf das Geräusch eines Funkgeräts oder das Eintreffen von Wachleuten. Es kam nicht. Stattdessen spürte ich, wie sein Blick auf meinem Gesicht verweilte. Als ich die Augen öffnete, sah er mich nicht mit Abscheu an. Er sah mich an, als wäre ich ein Puzzle, das er endlich gelöst hatte.

„Mein Vorstand sitzt mir im Nacken“, sagte er, seine Stimme wurde sachlich, obwohl er meine Handgelenke nicht losließ. „Sie wollen Stabilität. Sie wollen einen Familienmenschen. Sie halten mich für zu unberechenbar, um die bevorstehende Fusion zu stemmen. Ich brauche eine Frau. Eine ruhige, handhabbare, verzweifelte Frau, die mir alles schuldet.“

Ich blinzelte, mein Gehirn hatte Mühe, mitzukommen. „Was?“

„Die Wahl ist einfach“, sagte Jack, sein Griff lockerte sich ein wenig, obwohl er weiterhin dicht bei mir blieb. „Option A: Sie gehen ins Gefängnis. Ich erstatte Anzeige, und Sie verbringen Ihre Jugend hinter Gittern. Option B: Sie unterschreiben einen Ein-Jahres-Ehevertrag. Ich zahle Ihre Schulden, übernehme Ihre Anwaltskosten, und Sie spielen die Rolle der hingebungsvollen Mrs. Miguel. Am Ende des Jahres lassen wir uns scheiden, und Sie gehen mit genug Geld weg, um nie wieder einen Brieföffner in die Hand nehmen zu müssen.“

Ich starrte ihn an. Er meinte es ernst. Er bot mir tatsächlich einen Deal an. Das war kein Held, der eine Jungfrau in Not rettete; das war ein Hai, der einen kleineren Fisch gefunden hatte, der seine Arbeit erledigen sollte.

„Sie sind verrückt“, hauchte ich.

„Ich bin pragmatisch“, korrigierte er.

Er griff in seine Innentasche und zog einen eleganten Füllfederhalter heraus. Er hatte kein Papier. Er nahm eine weiße Leinenserviette vom kleinen Tisch neben sich und breitete sie auf dem Geländer aus.

„Schreiben Sie Ihren Namen, Nichole. Unterschreiben Sie, und Ihr Leben ändert sich heute Nacht. Lehnen Sie ab, und ich rufe die Polizei.“

Ich sah auf die Serviette. Dann auf ihn. Seine Augen waren dunkel, berechnend und vollkommen ohne Wärme. Er war kein Retter. Er war ein Raubtier, und ich war in die Ecke gedrängt, ohne einen anderen Ausweg.

Meine Hand zitterte so stark, dass ich den Stift fast fallen ließ, als er ihn mir reichte. Ich sah auf den weißen Stoff, die Tinte verschwamm leicht, als sie auf den Stoff traf.

Nichole Reed.

Ich unterschrieb. Die Tinte fühlte sich schwer an, als würde ich meine Seele an ihn ketten.

„Braves Mädchen“, sagte er, nahm den Stift zurück und steckte die Serviette in seine Tasche. Er trat zurück, gab mir endlich Raum zum Atmen, aber die Luft fühlte sich immer noch dünn an.

Er sagte kein weiteres Wort. Er drehte sich einfach um und ging zurück in die Gala, ließ mich allein auf dem Balkon stehen. Ich sah auf meine Hände. Sie zitterten immer noch. Ich hatte die Nacht überlebt, ja. Ich würde nicht obdachlos werden. Aber als ich ihn in der Menge der glitzernden Elite verschwinden sah, wurde mir klar, dass ich eigentlich nichts entkommen war.

Ich sackte gegen das Geländer, die kalte Luft biss in meine Haut. Was zur Hölle hatte ich gerade getan? Ein Jahr. Ich hatte gerade ein Jahr meines Lebens an einen Mann verkauft, der nicht einmal mit der Wimper gezuckt hatte, als ihm ein Messer ans Herz gehalten wurde. Ich wollte wegrennen, schreien, es zurücknehmen, aber ich wusste, dass ich es nicht tun würde. Ich konnte nicht.

Die Hitze des Flurs schien jetzt wie ein Traum. Hier draußen in der Dunkelheit war alles kalt und sehr, sehr real. Ich würde eine Braut werden. Und Gott steh mir bei, ich hatte das Gefühl, dass die Hochzeit noch der einfache Teil sein würde.