Chapitre 4 : La dernière course

Le matin du rendez-vous, le manoir était plongé dans une atmosphère électrique, presque suffocante. Le ciel, d'un gris d'acier, semblait écraser les toits de la bâtisse. Dès cinq heures, le calme sépulcral fut rompu par le fracas des moteurs. Elara, postée derrière le rideau de velours de sa chambre, observa le manège. Les voitures de luxe des héritiers attendaient, moteurs tournant au ralenti, dégageant des volutes de fumée dans l'air froid. Elle vit Marcus, imbu de sa personne, donner des ordres à voix basse, et Clara, drapée dans un tailleur noir coûteux, vérifier une dernière fois le contenu de son sac à main avec une avidité prédatrice.

Ils partirent en trombe, laissant derrière eux un silence de mort. Pour eux, Elara n'existait même pas ; elle n'était qu'un élément du décor, une poussière à balayer une fois la succession scellée. Ils la laissaient derrière, persuadés qu'elle resterait là à attendre son expulsion, alors qu'ils allaient, selon leurs plans, se partager les derniers joyaux de l'empire Vane.

Elara descendit l'escalier de service, le cœur battant, ses quelques effets personnels rassemblés dans un petit sac qu'elle portait en bandoulière. Elle gagna la cuisine, ce sanctuaire où l'odeur du café et des épices lui rappelait encore, par fragments, la présence d'Auguste. Madame Hortense, la gouvernante, était là. Elle était en train de polir l'argenterie avec une énergie désespérée, comme pour effacer les traces de ceux qui venaient de quitter les lieux.

« Ils sont partis comme des prédateurs, » lâcha Hortense en posant son chiffon, les mains tremblantes. Elle invita Elara à s'asseoir et lui servit une tasse de thé fumant.

« Je ne veux pas être là quand ils reviendront, Hortense, » confia Elara, sa voix trahissant une lassitude immense. « Je pars cette semaine. Cette maison est devenue une geôle. »

La gouvernante hocha la tête, les yeux soudain embués de larmes. « Je vous comprends, ma petite. Vous avez la sagesse de fuir. Je crois bien que je vais faire de même. Vingt ans que je dévoue ma vie à ces murs, vingt ans que j'ai vu Auguste bâtir cet empire avec honneur. Mais avec ceux-là... ce ne sont que des méchants, des gens sans cœur. Ils ont déjà commencé à vendre les meubles de valeur dans mon dos. Une fois que la maison sera vide, je n'aurai plus aucune raison de rester. »

Leur conversation fut interrompue par l'arrivée de Rémy. Le jeune homme, neveu d'Hortense, était venu passer quelques jours de vacances. Il était l'antithèse de la froideur du manoir : un sourire solaire, des yeux vifs et une énergie spontanée qui sembla faire reculer les ombres de la cuisine. En apprenant la situation, il ne posa pas de questions inutiles. « Je vous dépose, » dit-il simplement en attrapant ses clés.

Le trajet fut une parenthèse de normalité dans le chaos de la semaine. Rémy conduisait une vieille berline qui ronronnait doucement. Il cherchait à détendre l'atmosphère. « Vous ne ressemblez pas aux autres, » dit-il après quelques kilomètres, en jetant un regard admiratif vers elle. « Il y a quelque chose dans votre façon de vous tenir... comme si vous portiez un poids que vous refusez de laisser paraître. Vous avez l'allure d'une reine exilée dans ce nid de vipères. »

Elara sourit, un rire sincère qui surprit même Rémy. « Je suis juste une fille de passage, Rémy. Une erreur de parcours dans l'histoire des Vane. »

« Peut-être, » répondit-il en tournant le volant avec aisance, « mais les erreurs sont souvent ce qui change le cours des choses. Votre place n'est pas dans ce manoir. Elle est là où personne ne vous regarde de haut. » Il semblait sous le charme, cherchant à ralentir la cadence pour prolonger le moment. Lorsqu'ils atteignirent le centre-ville et se garèrent devant le bâtiment austère du notaire, il coupa le contact mais ne descendit pas tout de suite. « Je vous attends, » proposa-t-il, sérieux. « Le centre-ville est vaste, et je ne voudrais pas que vous restiez seule après un moment aussi étrange. »

« C'est gentil, Rémy. Vraiment. »

Elara sortit de la voiture et contempla l'imposant édifice de pierre grise. Le cabinet du notaire dégageait une atmosphère de solennité glaciale, une odeur de cire, de poussière ancienne et de secrets verrouillés. Elle poussa la porte lourde. À l'intérieur, le silence était si épais qu'il semblait absorber les sons.

Derrière un comptoir en acajou massif, une secrétaire aux lunettes perchées sur le bout du nez, vêtue avec une sévérité monacale, leva les yeux. Elle observa Elara de haut en bas, notant sa robe simple et son sac usé. Son expression se transforma instantanément en un masque de dédain.

« Mademoiselle ? » demanda-t-elle d'un ton tranchant, sans cacher son exaspération. « Si vous cherchez un emploi de nettoyage ou une candidature spontanée pour l'accueil, sachez que le bureau est fermé. »

Elara se raidit, sentant une bouffée de colère chaude monter à ses joues. Elle ne se laissa pas démonter. Elle s'avança, posant ses mains sur le bois froid du comptoir. « Je ne cherche pas de travail. Je m'appelle Elara Vane. Je suis convoquée pour la lecture du testament d'Auguste Vane. »

La secrétaire eut un rire nerveux, presque dédaigneux. Elle fouilla dans ses dossiers avec une lenteur calculée, voulant manifestement humilier la jeune femme devant les autres clients présents dans la salle d'attente. Elle finit par tapoter sur son clavier, son regard balayant l'écran avec mépris. « Vane ? » répéta-t-elle en esquissant une moue incrédule. « Vraiment ? C'est une plaisanterie ? Je crains que vous ne soyez à la mauvaise adresse, mademoiselle. La famille Vane est déjà au grand complet dans la salle de conférence, et leurs noms sont bien plus... identifiables que le vôtre. »

Elle tourna la tête, ignorant superbement Elara pour s'adresser au vide, comme pour signifier que la discussion était close. Elara sentit le regard des autres personnes dans la salle se poser sur elle, chargé de jugement. Mais, pour la première fois, ce regard ne l'intimida pas. Elle sentit en elle une étincelle de défi. Elle ne bougea pas d'un pouce.

« Vérifiez encore, » ordonna-t-elle, sa voix soudainement basse et autoritaire, rappelant étrangement celle d'Auguste. « Et faites-le maintenant. »

La secrétaire, prise de court par ce changement de ton, la regarda avec une hostilité renouvelée, mais elle finit par se pencher sur ses dossiers, les mâchoires serrées, prête à humilier davantage cette « intrue » dès qu'elle aurait la preuve de son erreur. L'air était devenu irrespirable, chargé d'une électricité qui annonçait l'orage. Elara attendait, droite, prête à affronter ce qui l'attendait derrière ces portes closes.