الفصل الرابع: تشم رائحة المنزل

~∆~ وجهة نظر راين ~∆~

أنا ألعن صندوقاً من مستلزمات المطبخ يبدو أنه يكنّ لي ضغينة شخصية عندما يطرق أحدهم بابي. ليست الطرقة الناعمة المترددة من الليلة الماضية، بل طرقة حازمة واثقة تقول إن من على الجانب الآخر لن يذهب إلى أي مكان.

نظرت إلى الساعة. 9:47 صباحاً. مبكر جداً للصيانة، وأنا لا أعرف أحداً في شيكاغو بما يكفي لزيارات عادية.

«آتٍ»، ناديت وأنا أتخطى حطام مطبخي. ملاحظة لنفسي: استأجر نقالين محترفين في المرة القادمة بدلاً من محاولة فعل كل شيء بنفسي.

فتحت الباب متوقعاً أن أرى جاراً يشكو من الضوضاء، لكن بدلاً من ذلك واجهت ماريا ريفيرا ورجلاً يبدو وكأنه نزل من غلاف مجلة Men's Health.

ذهب ذئبي فوراً إلى حالة تأهب قصوى.

الرجل طويل، ليس بطولي مثل، لكنه قريب، بشعر داكن وعيون زرقاء وملامح مثالية بلا جهد ربما تجعل النساء يمشين في حركة المرور.

وهو أيضاً يقف قريباً بما يكفي من ماريا ليجعل ادعاءه واضحاً، إحدى يديه تستقر بتملك على أسفل ظهرها.

صديق. الفكرة تؤلمني، كأني فقدت شخصاً ثميناً.

بالطبع لديها صديق. النساء اللواتي يشبهن ماريا ريفيرا لا يبقين عازبات. خاصة النساء اللواتي يشممن رائحة الفانيليا والفراولة.

«مرحباً»، تقول ماريا، وصوتها أكثر إشراقاً وأكثر مرحاً بقليل مما ينبغي. «أعلم أننا التقينا باختصار الليلة الماضية، لكنني أردت تقديم نفسي بشكل لائق. أنا ماريا، وهذا صديقي إيثان.»

صديق. تقولها وكأنها تضع علامة على أرض، لكن هناك شيء في عينيها... ومضة مما يبدو أنه ذعر لا يتناسب مع نبرتها.

«راين كروس»، قلت وأنا أمد يدي لإيثان. قبضته حازمة، واثقة، وتستمر ثلاث ثوانٍ أطول مما ينبغي تماماً. مسابقة تباهٍ متنكرة في صورة أدب.

«إيثان سومرز»، يرد، وعيناه الزرقاوان تقيماني بكثافة مفترس يقيّم منافساً محتملاً. «سمعنا أنك تواجه بعض الصعوبة وظننا أننا نقدم المساعدة.»

هناك شيء في صوته، في رائحته، يجعل أسناني تتصك.

«هذا كريم منكما»، قلت، «لكنني أتعامل معه.»

«هل أنت متأكد؟» تسأل ماريا وهي تتطلع حولي لتنظر إلى منطقة الكارثة التي هي شقتي. «يبدو الأمر وكأن الحرب العالمية الثالثة هنا.»

«أكثر مثل الحرب العالمية الثالثة ونصف»، أعترف وأنا أتنحى جانباً حتى يتمكنا من رؤية المدى الكامل للحطام. «لكنني ولد كبير. أستطيع التعامل مع فك أشيائي بنفسي.»

تتوسع منخارا إيثان قليلاً، وتضيق عيناه. «هل التقينا من قبل؟ تبدو مألوفاً.»

اللعنة. هذا بالضبط ما كنت أحاول تجنبه بالحفاظ على ملف منخفض.

«لا أعتقد ذلك»، أقول بحذر. «انتقلت للتو إلى هنا من تورونتو.»

«تورونتو.» تتلألأ عينا إيثان بالتعرف. «راين كروس. تلعب لـ Maple Leafs.»

«لعبت»، أصحح. «صيغة الماضي. تم تبادلي إلى شيكاغو.»

«البلاكهوكس.» ليست سؤالاً. «أتذكر أنني قرأت عن ذلك. تغيير كبير في فترة الإجازة.»

أستطيع أن أشعر بعيني ماريا عليّ، فضولية ومتأملة. رائع. لا شيء مثل تشريح إخفاقاتك المهنية من قبل المرأة التي لا أستطيع التوقف عن التفكير فيها وصديقها المثالي.

«شيء من هذا القبيل»، أقول بشكل غير ملتزم.

«أنا معجب كبير بالهوكي»، يواصل إيثان، وأستطيع أن أقول إنه لن يترك هذا. «حامل تذاكر موسمية للـ Hawks. ذلك الهدف الذي سجلته ضد بوسطن في التصفيات قبل عامين؟ مذهل.»

«شكراً.» تخرج الكلمة أكثر برودة مما قصدت. قبل عامين يبدو كعمر الآن. عندما كنت ما زلت أؤمن بأشياء مثل الولاء للفريق والعقود الأبدية.

«إذن ما الذي جاء بك إلى شيكاغو؟» تسأل ماريا، وهناك فضول حقيقي في صوتها. «بجانب الصفقة، أقصد. لماذا هذا المبنى؟ هذا الحي؟»

سؤال بسيط، لكن الإجابة معقدة. جئت إلى هنا لأنني احتجت إلى الاختفاء.

لأنني تعبت من كون راين كروس، نجم دوري الهوكي الوطني، وأردت أن أتذكر كيف يشعر المرء بأن يكون مجرد إنسان.

وأيضاً لأن سمسار العقارات أكد لي أن هذا المبنى هادئ وخاص، يقطنه في الغالب محترفون شباب يهتمون بشؤونهم الخاصة.

من الواضح أن سمسار العقارات كذب.

«بدا مناسباً جيداً»، أقول بدلاً من ذلك. «قريب من الحلبة، حي هادئ، أمن جيد.»

«أوه، إنه هادئ بالتأكيد»، تقول ماريا بضحكة تبدو متكلفة. «أحياناً هادئ جداً. أليس كذلك يا إي؟»

إي. لديها لقب له. بالطبع لديها.

تنزلق يد إيثان من ظهرها إلى خصرها، جاذباً إياها أقرب إلى جنبه. الإيماءة عادية، غير واعية، لكنها تجعل فكي يتصلب.

«نحن نحب الهدوء»، يقول، وعيناه لا تفارقان عيني. «أليس كذلك يا حبيبتي؟»

حبيبتي. أثارني هذا اللقب، واضطررت لمحاربة الرغبة في الاقتراب أكثر، لفعل شيء غبي ينتهي بأحدنا في المستشفى.

بدلاً من ذلك، أجبرت ابتسامة تبدو على الأرجح أكثر مثل تكشيرة. «حسناً، يجب أن أدعكما تعودان إلى صباحكما. شكراً على عرض المساعدة، لكنني أتعامل معه من هنا.»

«هل أنت متأكد؟» تسأل ماريا مرة أخرى، وللحظة أعتقد أنني أرى شيئاً مثل خيبة الأمل في عينيها. «أنا ماهرة جداً مع صندوق الأدوات.»

صورة ماريا ريفيرا في شقتي، منحنية فوق الأثاث ومفك في يدها، كافية لجعل ذئبي يجلس ويتوسل. وكافية أيضاً لتجعلني أشكك بجدية في سلامتي العقلية.

«أنا متأكد»، أقول بحزم. «لكن شكراً. حقاً.»

يمد إيثان يده مرة أخرى، وهذه المرة قبضته تكاد تكون مؤلمة. «أهلاً بك في المبنى، راين. أنا متأكد أننا سنرى بعضنا كثيراً.»

يبدو الأمر كتهديد ملفوف في أدب، ومن الطريقة التي تلمع بها عيناه... حرفياً تلمع، بضوء كهرماني ليس بشرياً بالتأكيد... أنا متأكد تقريباً أن هذا بالضبط ما هو عليه.

«أنا متأكد أننا سنفعل»، أرد وأنا أطابق قبضته رطلاً برطل.

يغادران بمزيد من المجاملات ووعود بإخباري إذا احتجت أي شيء، لكنني بالكاد أسمعهما. كل ما أستطيع التركيز عليه هو الطريقة التي لم تفارق بها يد إيثان جسد ماريا، والطريقة التي بدت بها تميل إليه حتى بينما كانت عيناها تستمران في العودة إليّ.

والطريقة التي يتجول بها ذئبي الآن بقلق، منزعجاً بطريقة لم أختبرها من قبل.

أغلقت الباب واستندت إليه، محاولاً معالجة ما حدث للتو. إيثان سومرز ليس بشرياً. الوميض الكهرماني في عينيه، والطريقة التي يحمل بها نفسه، والطريقة التملكية التي لمسها بها... كل ذلك يجتمع في استنتاج واحد.

مستذئب.

وهذا يفسر العرض الإقليمي، والمصافحة الممتدة، والطريقة التي بدا بها يشم الهواء حولي.

لكنه لا يفسر لماذا يتصرف ذئبي وكأن ماريا ريفيرا تنتمي إليّ بدلاً منه.

أو لماذا كل غريزة لديّ تصرخ بأن إيثان سومرز خطأ لها بطرق لا علاقة لها بالنوع ولها كل علاقة بالذعر الذي رأيته في عينيها عندما قالت اسمه.

دفعت نفسي بعيداً عن الباب واستعرضت حطام مطبخي. جئت إلى شيكاغو للتركيز على الهوكي، لإعادة بناء مسيرتي، والابتعاد عن المشاكل.

التورط مع صديقة جاري... خاصة عندما يكون الجار المذكور مستذئباً لديه قضايا إقليمية... هو العكس تماماً للابتعاد عن المشاكل.

لكن بينما أبدأ في فك الصحون وأحاول نسيان الطريقة التي نظرت بها إليّ، تظل فكرة واحدة ترن في رأسي:

هي تشم رائحة المنزل.