MasukAYLAأقنعت ليو وسنو بأن يأخذا قسطًا من الراحة، بينما خرجتُ من الغرفة لأتحدث مع مويرا. كانت متكئة على عارضة خشبية، ممسكة بصندوق خشبي صغير بكلتا يديها. عندما رأتني، انتصبتُ ووقفتُ مستقيمة وحاولتُ أن أبتسم.وضعت الصندوق في يديّ اللتين لم تكونا تتوقعان شيئًا.«طلب مني ليونيل أن أعطيكِ هذا.»نظرتُ إلى الصندوق، ومررتُ بأصابعي على صورة ذئب البراري المنحوتة على الغطاء قبل أن أرفع رأسي.«لا يمكنني قبول هذا. مهما كان، فقد أخذتُ ما يكفي من هذا المملكة بالفعل.»«إنها تمائم للحماية،» قالت، وهي تنحني إلى الأمام لفتح الصندوق.انزلق الغطاء إلى الجانب، كاشفاً عن ثلاث تمائم سوداء منحوتة عليها بلورات، ومحفورة عليها صور ذئاب كويوت على ظهرها.«إنها جميلة.»التقطت واحدة منها وأعجبت بالتصاميم المعقدة. لم أستطع تمييز النقوش أو فهم الرموز، لكنني أدركت أنها مهمة وتحمل قوة هائلة.«التمائم الأصغر مني،» أوضحت مويرا. «كانت ملكًا لأولادي عندما كانوا في عمر سنو وليو. والآن بعد أن كبروا، يرتدون تمائمًا أخرى، لذا فكرت أنه سيكون من اللطيف أن أوري هذه لأولادك.»«شكرًا لكِ»، قلتُ، وما زلتُ أعجب بالتميمة.«أما التميمة الأ
آيلارؤية ليونيل وإيميلي يتجادلان جعلتني أدرك أنني لم أعد أرغب في الاستمرار في هذا الأمر. كنت قد تابعت راغنار حتى هذه المرحلة لأنه أكد لي أنني سأكون بأمان في مملكته، لكنني شعرت بعدم أمان أكثر مما شعرت به منذ وقت طويل.بقدر ما كنت أرغب في القبض على الشخص الذي فعل هذا، كنت أعلم أنني إذا تماديت في الأمر، فقد لا تعجبني العواقب. لقد رأيت ما يكفي لأدرك أنني لم أعد أرغب في البقاء هنا.«سآخذ أطفالي وأرحل»، قلتُ، وأنا أقف على قدمي.مسحتُ بنظري وجوه جميع من في الغرفة قبل أن ألتفت إلى ليونيل بابتسامة خفيفة.«لقد كنتَ لطيفًا معي، وسأظل أنا وأطفالي ممتنين لك دائمًا على ذلك، لكنني لم أعد أستطيع الاستمرار في هذا. الليلة، حاول أحدهم قتلي. أعتقد أنني أستطيع فهم التلميح ومغادرة مكان من الواضح أنني لست مرحبًا بي فيه.”“يا له من خطاب”، سخرت إيميلي.“أنا ممتنة للوقت الذي قضيته بين أهل المملكة الشمالية”، تابعتُ. “لقد أعاد وقتي هنا إشعال شرارة بداخلي، وآمل أن تساعدني المغادرة في العثور على الإجابات التي كنت أبحث عنها."رفعت معصمي وحدقت في الماسات المتلألئة تحت الضوء. ببطء، نزعت السوار ومددته إلى ليونيل.«لا
AYLAألقى عليّ نظرة واحدة وهز رأسه. «أنتِ لستِ في حالة تسمح لكِ بحضور الاجتماع، لكنني أعلم أنه لا فائدة من محاولة منعكِ على أي حال. سأساعدكِ على النهوض.»تقدم نحوي وساند جسدي بينما كنتُ أجاهد للوقوف على قدميّ. أمسك بي بقبضة قوية وانتظر حتى استعدتُ توازني تمامًا قبل أن يساعدني على الخروج من الغرفة.«عندما تصلين إلى هناك،» قال بصوت منخفض بعد أن قطعنا نصف المسافة في الردهة.«لا تقولي أي شيء عن كون إيميلي هي المشتبه بها الرئيسية حتى يكون لديك دليل. فالأخبار المتداولة في المملكة تقول إن والدتها مريضة.»«هذا ملائم جدًا،» قلتُ، فهز كتفيه.«الجميع يعلم أنها تقيم في فيلا عائلتها منذ فترة، لذا نحتاج إلى دليل ملموس على أنها وجدت طريقة للتسلل إلى غرفة نومك والمنطقة المحيطة بها والخروج منها دون أن يراها أحد. وإلا، فسيكون كلامها مقابل كلامك».«وبالنسبة لشخص لا ينتمي إلى إحدى العائلات النخبوية في أي من الممالك، فإن الاحتمالات مرجحة ضدي، أليس كذلك؟» سألتُ، فأومأ برأسه.«من الأفضل ألا تذكر ذلك.»مشينا في صمت عندما وصلنا إلى نهاية الردهة، متجاهلين الخدم الفضوليين الذين يختلسون النظر من خلال فتحات الأبو
AYLAشاهدتهم وهم يهرولون مبتعدين، يهمسون بأصوات خافتة تذوب في البعد كلما ابتعدوا. أغلق ليونيل الباب وحدق فيّ للحظة قبل أن يتجه نحو مويرا.«كيف حالها؟» سألها، فهزت كتفيها.«توقف النزيف من أنفها، وقد أزلتُ معظم السم من وجهها ويديها.» التقت عينيّ وابتسمت. «كيف تشعرين؟»«سم؟ لقد تم تسميمي... بسم الذئب. شخص ما... شخص ما دخل إلى هنا، و...»«هل تقولين إن شخصًا آخر فعل هذا؟» سأل ليونيل، فاستهزأت.«هل تعتقد أنني سأضع سم الذئب عمدًا على جسدي؟ وعلى جسد أطفالي؟ لماذا سأعرضنا لأحد أخطر المواد التي يمكن تخيلها؟»نظرتُ حول الغرفة مرة أخرى، وتوقف قلبي لبرهة. «أين هم؟»«إنهم بخير.»«لا. أعتقد أن بعض نبات الذئب دخل عندما فتحتُ النافذة. كانوا يعطسون، و...»«النافذة؟» قاطعني ليونيل وتوجه نحوها بحذر.فتحها، ثم تعثر إلى الوراء قبل أن يستعيد توازنه ويغلقها مرة أخرى. التفت إلى مويرا، وكان وجهه شاحباً ويهتز قليلاً.«أحضري أحداً لتنظيف هذا»، قال.أومأت برأسها، والتقطت الدلو، وخرجت مسرعة من الغرفة.«هل رأيتِ من فعل هذا؟» سأل.أومأت برأس، ثم هززت رأسي.«سمعتُ الباب يفتح، لكنني كنتُ منهكة جداً لدرجة أنني لم أستطع
آيلابعد الوجبة، توجهت إلى غرفة نومنا واستلقيت على الأرض، سعيدة بعودتي إلى مكان يمنحني شعوراً ضئيلاً بالأمان. دخل ليو وسنو الغرفة بعد بضع دقائق وانضما إليّ. تحدثا مطولاً عن يومهما في الفيلا، وأنا استمعت إليهما، وأسمحت لنفسي بأن أنغمس في مغامراتهما.تلاشت أصواتهما تدريجيًا، وأدركت أنهما قد غطّيا في النوم من شدة الإرهاق. تنهدت، واستدرت على جانبي، ولففت نفسي، وربطت يدي بيد سنو بينما كنت أغفو.وبينما كنت أغرق في النوم، سمعت صوت فتح القفل وصرير الباب وهو ينفتح. حاولت الوقوف، لكنني كنت منهكة جدًّا لدرجة أنني لم أستطع تحريك أطرافي. رأيت ظلًا يمر عبر الغرفة وسمعت همهمة خافتة بينما دخل ظل آخر.أغمضت عيني وحاولت إجبار نفسي على النوم. كنت مقتنعة بأن ذهني كان منهكًا لدرجة أنه بدأ يخدعني. بعد بضع دقائق، سمعت شخصًا يعطس وخطوات تتسارع في الرواق.فتحت عيني وأجبرت نفسي على النهوض رغم الإرهاق. دمعت عيناي وأنا أفركهما بقبضتي، ثم سمعت عطسًا آخر.هذه المرة، جاء العطس من ليو. شممت الهواء، فالتقطت رائحة غريبة لكنها مألوفة بلا شك. التفتت نحو النافذة ورأيت ظلًا يبتعد بسرعة. توجهت إليه على أطراف أصابعي ونظرت إ
آيلاشعرت بارتياح كبير عند رؤية راغنار. لم أكن متأكدة من المدة التي قضيتها في الغياب، لكنني كنت أعلم أنني كنت أتنقل من نفق إلى آخر، محيرةً من مدى تشابكها ومن الشعور بأنني أتعمق أكثر فأكثر في المتاهة.تذكرت كلمات راغنار عن مدى سهولة الضياع، وندمت على الفور على عرضي إحضار القائمة لمويرا. عندما عرضت المساعدة، كان دافعي الحقيقي مخفيًا وراء ذريعة حاجتي إلى المشي لتصفية ذهني.كما أردت أن أستغل هذه الفرصة لمواجهة الخوف الشديد الذي غمرني في المرة الأولى التي وقعت عيني على الكهف. ما إن خطوت عبر المدخل، حتى عادت أفكاري إلى الليلة التي قضيتها هناك وحيدة.شعرت وكأنني أعيش من جديد الألم المبرح الذي استهلكني أثناء ولادة التوأم. توقفت عن الانتباه إلى المسار الذي طلب مني راغنار اتباعه، ففاتني المنعطف.وبينما كنت أتجول في الأنفاق، لم أكن أفكر إلا في احتمالات أن أضيع هناك حتى يصبح الوقت متأخرًا جدًّا بحيث يتعذر على أي شخص العثور عليّ. حاولتُ أن أذكّر نفسي بأن الناس سيأتون للبحث عني، لكن مع مرور الوقت، بدأت الأنفاق الخالية تثقل كاهلي، وبدأت أتصالح مع فكرة أن أضيع إلى الأبد... حتى رأيتُ راغنار يسير نحوي.







