الفصل الأول: ثمنها عملة واحدة

قالوا عني: بلا ذئب.

صدّق الحشد ذلك قبل أن يروني. وقفت في قفص حديدي لا يليق بالبشر، وأنا أسمع همساتهم تتساقط حولي كالمطر: لا قيمة لها، لا دم، لا نسب، حظها كئيب. كانوا يبيعونني كقطعة لحم لا تصلح حتى للذبائح.

لكنني لم أبكِ. تعلمت باكرًا أن الدموع تغرق صاحبها في هذا المكان. رفعت رأسي، ومسحت الذل عن وجهي بنظرة باردة، ونظرت إلى الجموع التي تزاحمت في ساحة المزاد.

كانت ساحة الأكاديمية لا تشبه أي سوق. أعمدة عالية من الرخام الأسود، وجوه حاضرة بلا ملامح، وحراس خلف كل طاولة. هنا، لم يكن العبيد يُباعون فحسب؛ بل كانت الأسرار تُباع أيضًا. وكانوا يظنون أنني أهون الأسرار جميعًا.

"وليدتنا اليوم"، صاح المزاد علنًا، ودفعني بيده إلى الأمام. "فتاة، الثامنة عشرة، بلا ذئب. أُمسكت ليلة أمس وهي تحاول الهروب من الأكاديمية."

لم أقل شيئًا عن سبب هروبي. لم يطلب أحد مني التوضيح.

"ماذا كانت تحاول أن تهرب منه؟" سأل أحدهم من الجموع.

"لا أحد يعرف"، أجاب المزاد وهو يهز كتفيه. "لكنها كانت تحمل حقيبة صغيرة، وفيها ملابس وخبز جاف. ربما كانت ستتضور جوعًا في الغابة، أو ربما كانت تحاول الوصول إلى شيء ما."

لم يذكروا القلادة. لم يرَها أحد تحت قميصي الرّث.

ضحكوا.

"خمسة فضيات؟" قال أحدهم. "تصلح لتنظيف الأرضيات."

"فضية واحدة؟" صاح آخر. "لا تساوي حتى ذلك."

لكنني لم أسمع كلماتهم. رأيت شيئًا آخر في الزاوية البعيدة من الساحة، خلف الأعمدة وتحت ضوء المشاعل. رأيت رجلًا يجلس وحده، لم يضحك، لم يسخر، لم يمد يده. كان يرتدي عباءة داكنة، ووجهه شاحب، وعيناه مركزتان عليّ — ليس على جسدي كما فعل الآخرون، بل على عنقي.

على القلادة.

قلادة أمي.

تعلقت بها صغيرة؛ كانت الشيء الوحيد الذي تركته لي قبل أن تختفي في الليل. كلما ذلوني، لمستها في صدري وقلت: غدًا. كانت عيناه مثبتتين عليها، لا على وجهي. لم أكن أعرف من هو، لكن شيئًا غريبًا خفق في صدري، ولم يكن خوفًا.

ثم وقف.

تحركت الساحة كلها. توقفت الضحكات، وتراجع الناس جانبًا، حتى المزاد نفسه سكت. انتبه الجميع إلى الرجل الذي صار يمشي بينهم بهدوء، خطواته لا تصدر صوتًا، لكنها كانت تزلزل الأرض. خرج من ظل العباءة، فعرفت وجهه من الصور المعلقة في كل قاعة من قاعات الأكاديمية.

كايل. ملك الألفا. حاكم المنطقة.

لكنني رأيت ما لا يراه الآخرون. رأيت الطريقة التي ارتجفت بها يده وهو يمسك بحافة معطفه. رأيت العرق المتجمع على جبينه رغم برودة القاعة. رأيت شحوبًا لا يلوّن وجه الأصحاء، وكان يعرف أنني رأيت.

"كم قلت؟" سأل المزاد دون أن يرفع صوته.

"عملة واحدة... يا مولاي. عملة نحاسية واحدة."

نظر إليّ طويلًا، ثم قال بصوت هادئ يجعل المكان أبرد:

"سأدفعها."

لم يفهم الحشد ما يحدث. ظنوا أنه يمزح. لكنه أخرج عملة نحاسية من جيبه، رماها على الطاولة، وقال:

"هي لي."

همست الوجوه وتكاثرت الأصوات، لكن كايل لم يلتفت. مد يده، فلم أتحرك. وقفت أمامه، والخوف يضغط على صدري، لكنني لم أتراجع. كان واضحًا أن هذا الرجل لا يفعل شيئًا بلا سبب.

"هل ستأتين بقدميك؟" سألني بصوت منخفض.

"إذا كان مصيري أن أتبع أحدًا، فسأتبع من يملك سببًا لشرائي"، قلت بجرأة لم أكن أعرف أنني أملكها. "لا من اشتراني لأنها كانت صفقة رابحة."

رفع حاجبه، وابتسم ابتسامة باردة لا تصل إلى عينيه:

"أنتِ جريئة أكثر مما يليق بخادمة."

"أعتذر عن جرأتي، يا مولاي. لكن الجرأة هي كل ما أملكه الآن، ولا أريد أن أتنازل عنه قبل أن أُقتل."

صمت. نظر إليّ كما لو كنت معادلة خاطئة في حسابه. ثم قال:

"خذها إلى البرج الشرقي. لا تدع أحدًا يقترب منها."

مشيت أمامه بين الحشود المندهشة، وأنا أشعر بأعينهم تحترق في ظهري. كان الجميع يهمس بنفس السؤال: لماذا اشترى ملك الألفا فتاة بلا ذئب؟ وما الذي يخطط له؟

لم أكن أعرف الإجابة. لكنني كنت أعرف أن الملك مريض، وأنه لم يشترني لأنه رأى فيّ جارية، بل لأنه رأى شيئًا آخر في عنقي.

في البرج، أغلق كايل الباب الثقيل خلفنا. كانت الغرفة واسعة، لكنها فارغة، مليئة بالصمت والظل. وقف بجانب النافذة، ظهره إليّ، وقال دون أن يلتفت:

"قولي لي: ما اسمك؟"

"ليرا."

"اسمك الحقيقي."

توقفت. لم يكن أحد يسألني عن اسمي الحقيقي؛ كانوا يسألون عن رقمي، عن فصيلتي، عن عائلتي التي لا أملكها. رفعت ذقني، وقلت:

"ليرا. هذا كل ما أعرفه. وجدوني طفلة عند بوابة الأكاديمية قبل ستة عشر عامًا، ملفوفة بقطعة قماش، وفي رقبتي قلادة. لم يعرفوا اسمي، فسموني ليرا، وتركوني أعيش بين الخدم."

"قلادة"، كررها، فتقدم نحوي. "أريني."

شددت يدي على صدري:

"إنها ليست شيئًا ذا قيمة، يا مولاي. مجرد خرزة قديمة."

"أرينيها."

كان أمرًا لا يقبل الرفض، لكنني ترددت. هذه القلادة كانت كل ما يربطني بمن أحبتني. أخرجتها ببطء من تحت قميصي الرث، ورفعتها في الضوء.

كانت صغيرة، دائرية، مصنوعة من حجر أحمر داكن، وفي وسطها نقش لا أستطيع فهمه — تاج وهلال. كنت أظنها خرزة عادية، فلم يلاحظها أحد. لكنه نظر إليها ونظر إليّ، ثم اقترب خطوتين.

"من أين حصلتِ عليها؟" ظهرت خشونة مفاجئة في صوته.

"قلت لك: كانت معي يوم تركوني على البوابة."

"لا."، قال بصوتٍ كانت فيه رعشة. "هذه القلادة... هذا الختم... مستحيل."

مد يده فجأة، وأمسك القلادة.

انفجر شيء في الغرفة.

لا صوت، لا نار، لكنني رأيت عينيه تتسعان، ورأيت الجلد على كفه يتحول إلى احمرار، ثم إلى أثر حرق، كأنه لمس معدنًا ملتهبًا. أفلت القلادة، فسقطت في كفي، وتراجع، وتلوى على ركبته، وأنفاسه تتقطع كأنها لا تجد طريقًا إلى صدره.

"يا مولاي!" اندفعت نحوه دون تفكير، لكنه رفع يده ليبعدني.

"لا تقتربي!"، زمجرة خرجت من أعماق صدره، لكنها لم تكن زمجرة غضب، بل زمجرة خوف. "لا تقتربي..."

وقفت في مكاني، والقلادة تتأرجح في يدي، وأنا لا أفهم شيئًا. كان هذا الرجل أقوى ملك ألفا في المنطقة، وها هو يرتجف أمام قطعة حجر صغيرة.

"ما هذه؟" سألت، وصوتي كان عمليًا، فلم أعد أشعر بالخوف. "ما الذي يحدث؟ ولماذا تلمس قلادتي فتحرقك؟"

رفع كفه المصابة، ونظر إليها بذهول. كان أثر الحرق على شكل الهلال المنقوش على القلادة، لم يلتئم، بل ظل يتوهج بضوء أحمر خافت.

"أنتِ..."، قال بصوت يشبه الهمس، "لا يمكن أن تكوني..."

"ألاكون ماذا؟"

صمت، ورفع عينيه إليّ. في نظراته، رأيت شيئًا لم أكن أتوقعه: خوفًا حقيقيًا، ليس مني، بل من شيء يتعلق بي. ثم انقبض وجهه، وعاد الصمت الحذر إلى ملامحه، وقال:

"ما زال أمامنا وقت لنعرف من أنتِ."

وقف، ومسح أنفاسه، واتجه نحو الباب. عند العتبة، توقف دون أن يلتفت، وقال:

"الباب غير مقفل."

"وتتوقع أن أهرب؟"

التفت قليلًا، وقال:

"أريد أن أعرف ماذا ستفعلين عندما لا يجبرك أحد على البقاء."

ثم أغلق الباب، وتركني وحيدة في الغرفة الواسعة.

وقفت والقلادة تضغط على كفي، وقلبي يخفق بسرعة. كان بإمكاني الهرب. لكن الهرب سيعيدني إلى كل شيء حاولتُ الفرار منه. نظرت إلى القلادة في ضوء القمر المتسلل من النافذة، وقالت بهدوء:

"سأبقى."

نهضت، ورفعت القلادة إلى الضوء، ورأيت النقش يلمع — تاج وهلال. شعرت للحظة بشيء يهتز في أعماق الأرض تحت قدمي، اهتزازًا خفيفًا كأن شيئًا قد استيقظ من نوم طويل.

ثم سمعت صوتًا من بعيد، خشنًا وقديمًا، لا يشبه صوت إنسان، يخرج من خلف الجدران، من مكان لا يصله الضوء:

"أخيرًا... عدتِ."

التفت حولي، لكن الغرفة كانت فارغة. لا أحد.

ظللت واقفة، والقلادة تتأرجح في يدي، وأنا أسأل نفسي بصوت مرتجف:

"من أنا؟"

1