في وقت متأخر من الليل، على ضفاف خندق مدينة الميناء الملكي.

وقف إيثان ويداه خلف ظهره، يراقب الأمواج المتلاطمة. كانت عيناه العميقتان تفيضان بلامبالاة باردة، تاركاً الرياح الباردة تضرب وجهه الحادّ كالشفرات. بقي ثابتاً كالجبل.

وإلى جانبه وقف رجل عجوز منحني الظهر قليلاً، وعيناه لا تفارق إيثان.

بعد صمت طويل، تنهد الرجل العجوز وتحدث بهدوء: "يا سيدي الصغير، كان لوالدك أسبابه في التخلي عنك وعن والدتك آنذاك. في الحقيقة، لقد كان يسير على حافة الهاوية داخل الأسرة طوال هذه السنوات. والآن وقد أصبح رب الأسرة بالوكالة، فهو يريد أن يُصلح الأمور بينكما. أرجوك، عد معي!"

"أسباب؟!"

سخر إيثان، ثم تحرك فجأة. كانت هالة الغضب المنبعثة منه شديدة لدرجة أنها بدت وكأنها تجعل الرياح الباردة تنحرف بعيدًا.

"بالنسبة له، لم تتردد أمي في أن تُطرد من عائلتها وأنجبتني خارج إطار الزواج. وفي الوقت نفسه، ومن أجل السلطة، رفض الاعتراف بهويتها وتخلى عن زوجته وابنه! هل هذه هي "أسبابه"؟!"

"عندما كانت أمي على فراش الموت تنادي باسمه، أين كان؟ عندما كنت أجمع القمامة لأجني المال لعلاجها وقبلت إهانة أن أصبح صهرًا يعيش معها، أين كان؟!"

"لديه أسباب! اسأل أي شخص في هذا العالم - من ليس لديه أسباب!"

دوّت كلمات إيثان في سماء الليل كدويّ الرعد. ارتجف آرثر، الرجل العجوز؛ لم يكن يتخيل أن الاستياء في قلب الشاب كان عميقاً إلى هذا الحد.

"يا سيدي الشاب، في الحقيقة، كان رب الأسرة يفتقدك طوال هذه السنوات. منذ لحظة ولادتك وحتى الآن، كان يراقبك باستمرار!" حاول آرثر أن يشرح مرة أخرى.

"هذا صحيح!" قاطعه إيثان بحدة. "آرثر، أنت محق. إن كان هناك من يستحق الشكر، فهو أنت. أما هو، فلا يوجد سوى الكراهية!"

ثم غيّر الموضوع فجأة. "بالمناسبة، لقد مرّ عامان ونصف. هل عثرتم على أي أثر لمكان وجود أختي؟"

لم تكن أخت إيثان شقيقته البيولوجية، بل كانت طفلة لقيطة وجدتها والدته عند مدخل القرية عندما كان إيثان في الثامنة من عمره. ومنذ ذلك الحين، اعتمد الثلاثة على بعضهم البعض، وكانت علاقة إيثان بها قوية للغاية. إلا أنها في الثامنة عشرة من عمرها، مرضت مرضًا خطيرًا واحتاجت إلى جراحة. ولتوفير تكاليف العلاج، وقّع إيثان عقدًا لمدة ثلاث سنوات ليكون زوجها المقيم معها.

لكن في الليلة التي سبقت الجراحة، اختفت شقيقته من المستشفى في ظروف غامضة. ظل يبحث عنها لأكثر من عامين دون أي خيط يقوده إليها، وكأنها تبخرت في الهواء.

قال آرثر بسرعة: "سيدي الشاب، لا توجد أخبار حتى الآن، لكنني أشعر أن أختك على الأرجح لم تمت؛ إنها لا تزال على قيد الحياة".

نظر إيثان ببرود إلى مياه النهر وقال بصوت خافت: "حتى لو اضطررت إلى قلب هذا العالم رأساً على عقب، فسأجدها..."

"يا سيدي الشاب، اطمئن، سأواصل البحث. لكن في الوقت الراهن، العودة إلى عائلة فانس أهم. بعد كل هذه السنوات، والدك يهتم لأمرك حقًا. إضافةً إلى ذلك، بمجرد عودتك، ستكون المرشح الأنسب لرئاسة العائلة!"

وتابع قائلاً: "علاوة على ذلك، فإن وضعك الحالي يتطلب مساعدته! لا يمكنك أن تبقى مجرد صهر عديم الفائدة يعيش معك لبقية حياتك، أليس كذلك؟!"

من الواضح أن كلمات آرثر أثارت غضب إيثان. انطلقت همهمة باردة من شفتيه، وهبت عاصفة مفاجئة من الرياح، مما جعل جسد آرثر يرتجف بعنف.

"بما أنك طرحت الأمر بهذه الطريقة، فستشهد اليوم!"

"ماذا؟!" شحب وجه آرثر العجوز وهو يحدق في إيثان.

"لأولئك الذين أنجبوني وربوني، سأضحي بحياتي في المقابل! أما لمن أنجبني ولم يربيني قط... فأنا أقطع دين قلبي، ولا ندين لبعضنا بشيء!"

ما إن انتهى حتى لمع بريق بارد ومرير في عيني إيثان. قبض قبضته اليمنى وضرب بها صدره بعنف، فوق قلبه مباشرة.

صرخ آرثر وهو يندفع ليمسك بيد إيثان: "يا سيدي الشاب، لا تفعل!"

وجهة نظر: إيثان

سعلتُ كمية كبيرة من الدم، وسقط جسدي على الأرض بضعف. ورغم أن آرثر أمسك بيدي، إلا أنه كان متأخراً قليلاً.

"ارجع... ارجع وأخبره أنه من الآن فصاعدًا، لا يدين لي بشيء. شؤون عائلة فانس لا علاقة لي بها على الإطلاق!"

---

حمل آرثر إيثان على عجل باتجاه سيارة قريبة.

في الجانب الآخر من المدينة، كانت أوليفيا تجلس في غرفة المعيشة تتبادل أطراف الحديث مع صديقتها المقربة. وفجأة، سمعت صوت الرعد في الخارج، فعبست وقالت بانزعاج: "يا له من وغد، إيثان! لا أعرف أين ذهب. لقد تأخر الوقت ولم يعد بعد!"

قالت صديقتها كلارا: "أوليفيا، إذا سألتني، فإن خاسراً مثله قد يصعقه البرق ويموت!"

نظرت أوليفيا إلى كلارا وقالت: "كلارا، توقفي عن ذلك. مهما بلغت كراهيتي له أو استيائي منه، فأنا لا أتمنى له الموت."

عندما رأت كلارا أوليفيا على هذه الحال، عبست ونظرت إليها بريبة. "أنتِ لم تقعي في حبه حقاً، أليس كذلك؟"

"ماذا تقولين؟" أنكرت أوليفيا ذلك على الفور. "أنتِ بالذات تعرفين تماماً ما هو الاتفاق بيننا."

"هذا هو الأفضل. لا تنسي كم خسرتِ بسبب زواجكِ منه! أنا صديقتكِ المقربة، ولن أدعكِ تنتهين بلا شيء بسبب طفل مسكين عديم الفائدة!"

فجأة، رنّ هاتف أوليفيا.

"مرحباً... لقد تعرض زوجك إيثان لحادث. وهو يخضع حالياً لعملية إنعاش في مستشفى رويال بورت فيرست..."

"أُعيدت إلى الحياة؟" قفزت أوليفيا من على الأريكة في حالة صدمة، مما أثار دهشة كلارا.

صرخت أوليفيا وهي تركض نحو الباب: "كلارا، أوصليني إلى المستشفى الآن!"

سألت كلارا وهي في حالة ذهول: "ماذا حدث؟"

"حدث شيء ما لإيثان..."

"أوه... لم أقم بالاتصال في الواقع، أليس كذلك؟" صرخت كلارا.

"أوه، توقف عن الكلام ولنذهب!"

استفاقت كلارا أخيرًا من شرودها، وأخذت معطفها وحقيبتها، ولحقت بها. "هذا الوغد لا يترك لكِ لحظة راحة... أقول لكِ، أسرعي وطلقيه. هناك الكثير من الرجال الذين يلاحقونكِ؛ أي واحد منهم أفضل منه."

انفجرت كلارا غضباً أثناء القيادة، لكن أوليفيا ظلت صامتة، وجبينها عابس بتوتر شديد.

في المستشفى، كان آرثر قد أجرى مكالمة مع أوليفيا، وكان يحدق بحزن في غرفة الطوارئ. لحسن الحظ، أمسك بيد إيثان في الوقت المناسب ليخفف من حدة الصدمة؛ لم يتضرر قلب الشاب إلا قليلاً. وإلا، لكانت العواقب وخيمة.

نادى الرجل العجوز رب الأسرة قائلاً: "سيدي، رفض السيد الشاب".

"ماذا حدث؟" جاء صوت عميق من الطرف الآخر.

"لقد رفض العودة، بل وحاول تدمير قلبه بنفسه لقطع العلاقات. لم أستطع منعه في الوقت المناسب؛ لقد لحق بقلبه بعض الضرر."

ساد الصمت على الهاتف. وبعد لحظة، سُمعت تنهيدة. "انتقل إلى الخطة ب."

"مفهوم يا سيدي."

آرثر

شعر بالتوتر، وسمع صوت نقر الكعب العالي المتسرع في الردهة، فاختفى بسرعة من المستشفى.