3

 

قضت أوليفيا الليل بأكمله في المستشفى. وخوفاً من أن تزعج راحة إيثان، وضعت هاتفها على الوضع الصامت. وعندما تفقدته في الصباح التالي، صُدمت حين وجدت أكثر من عشر مكالمات لم يُرد عليها، وكانت جميعها من العائلة والشركة.

قطبت أوليفيا جبينها، واجتاحتها موجة مفاجئة من الشؤوم. وسرعان ما أصلحت من هيئتها وهرعت خارجة من الجناح، متجهة مباشرة إلى الشركة.

بعد ليلة من الراحة وبفضل العقاقير الطبية الباهظة الثمن، استيقظ إيثان وهو يشعر بتحسن كبير. غير أنه حين رأى أن أوليفيا قد غادرت بالفعل، اعتراه بعض الإحباط. وما إن انتهى من الاغتسال حتى تلقى مكالمة من آرثر يطلب فيها اللقاء. في البداية لم يرغب إيثان في الذهاب، لكن آرثر أصرّ على أن الأمر في غاية الأهمية، فوافق إيثان في النهاية.

بعد ساعة من الزمن، عند خندق المدينة. كانت عاصفة الليلة الماضية قد ألقيت بأوراق الصفصاف المتناثرة على الأرض، وساد الجو شعور بالوحشة والخواء. وقف إيثان يضع يديه خلف ظهره، مواجهاً آرثر.

بدأ آرثر قائلاً: "بدأ والدك في تمهيد الطريق لك منذ اللحظة التي وُلدت فيها. وبما أنك غير راغب في العودة إلى العائلة، فمن الحق أن أخبرك بهذه الأمور الآن!"

أخرج آرثر دفتر مذكرات صغيراً من جيبه وقدمه إلى إيثان. ألقى إيثان عليه نظرة ازدراء، لكنه أخذه في النهاية وفتحه. وتغيرت ملامح وجهه في التو؛ فقد احتوى الدفتر على أسماء أشخاص، مفصلة حتى عناوين منازلهم وأفراد عائلاتهم.

وكان أكثر ما أذهل إيثان هو أن العديد من هذه الأسماء كانت مألوفة لديه؛ فقد كانوا شخصيات بارزة في رويال بورت، وبعضهم ينتمي إلى عائلات من الطراز الأول.

قال آرثر: "هذه هي القوى التي بناها والدك لأجلك في الخفاء. وإن نفوذهم ليس بالأمر الهين؛ فأي واحد منهم يستطيع أن يحدث زلزالاً في هذه المدينة بكلمة واحدة! لقد حان الوقت المناسب، وحان وقت تسليمها إليك... جنباً إلى جنب مع هذين الأمرين!"

قدّم آرثر لإيثان غرضين آخرين. الأول كان بطاقة بنكية سوداء بالكامل وتتخللها موجات ذهبية. تمكن إيثان من التعرف عليها على الفور—إنها البطاقة السوداء الذهبية من أعلى طراز لدى بنك القارات الأربع. ومن المرجح أنه لا يوجد أكثر من ثلاث بطاقات من هذا النوع في رويال بورت بأكملها.

لم يملك إيثان إلا أن يتحرك قلبه ذهولاً عند رؤية البطاقة. أما الغرض الآخر فكان ميدالية بحجم كف اليد من الذهب الأرجواني. كُتب على واجهتها حرف "هاو"، وعلى ظهرها نقشٌ لطيّر حيوي. عرف إيثان أن هذا الطائر هو "الطائر القرمزي"، شعار عائلة فانس. ورغم أن الشعارات تتشارك في نفس التصميم، إلا أن ألوانها تختلف؛ فكان الشعار الأرجواني الذهبي هو الرمز الأسمى للمكانة، والذي يمثل الخليف المؤهل لرئاسة العائلة.

ومن بين آلاف الأعضاء في عائلة فانس، لم يكن يحمل هذا الشعار الأرجواني الذهبي سوى ثلة قليلة، وأصبح إيثان الآن واحداً منهم.

قال إيثان: "لم أعد أدين له بشيء، ولست بحاجة إلى هذه الأشياء!" أي شخص آخر كان ليفقد صوابه حماسةً من أجل هذه الميدالية، لكنه رفضها.

حثه آرثر قائلاً: "يا سيدي الشاب، أعتقد أنه من الأفضل أن تقبلها. فهذه القوى قد أُنشئت باسمك، وهي لا تخضع إلا لأوامرك أنت فقط! لا تتصرف بدافع الاندفاع؛ فالقوة هي الشيء الوحيد الذي يهم. ألا تريد مساعدة زوجتك الحالية على الخروج من موقفها المحرج داخل العائلة؟"

استطاع إيثان أن يدرك أن آرثر يحاول استفزازه، لكن الرجل كان على حق. فهو حالياً بمفرده وضعيف؛ وإذا أراد أن يصبح قوياً بسرعة، فهذا بلا شك أقصر طريق مختصر.

وعندما رأى آرثر التغير في ملامح إيثان، أضاف: "يا سيدي الشاب، هذا العالم شاسع وتكمن فيه قوى كثيرة مجهولة. وبدون قوة حقيقية، انسَ أمر إخضاع عائلة فانس بأكملها لك—فلن تتمكن حتى من التعامل مع القوى الصغيرة! إن لم يكن من أجل نفسك، ففكر في والدتك وأختك!"

تغيرت ملامح إيثان؛ إذ لامست كلمات آرثر وتراً حساساً في نفسه. سقط في صمت عميق، ورحلت عيناه الغائرتان تحدقان ببرود في النهر. وقف آرثر جانباً، ولم يكن يُسمع سوى صوت النسيم العليل.

تدفقت ذكريات حياته في ذهنه، وخاصة المعاملة غير الإنسانية التي تحمّلها على مدار العامين الماضيين. وأقسم أنه في يوم من الأيام، سيعيد والده ووالدته إلى عائلة فانس ورأسها مرفوع، ويجعلها تفخر به.

تنهد آرثر بصوت خفيض: "يا سيدي الشاب، فوق كل ذي علم عليم، وفي يوم ما ستفهم كل شيء."

رد إيثان أخيراً: "سيد آرثر، لا تقل المزيد. سأقبل هذه الأشياء."

أشرق وجه آرثر بالفرحة، وأطلق تنهيدة إغاثة. "وهناك أمر آخر؛ يوجد معارف قدامى لك هنا في رويال بورت، وقد حان الوقت لكي يبحثوا عنك." ومع هذه الكلمات، التفت آرثر واختفى عن أنظار إيثان.

في هذه الأثناء، كانت أوليفيا غارقة في ضغوط عارمة في المكتب. ولسَببٍ غير معلوم، ظهرت مستحضرات تجميل مغشوشة في أحد متاجر الشركة. وقد استخدمت إحدى العميلات المنتَج المزيف، مما أدى إلى إصابتها بحساسية شديدة تتطلب دخولها المستشفى. وانتشرت الأخبار كالنار في الهشيم، واحتشدت وسائل الإعلام عند بوابات الشركة، لِتُلقى أوليفيا في قلب العاصفة.

كان مركزها في العائلة متزعزعاً بالفعل، ومع هذا الحادث، كان الجميع ينتظرون رؤية فشلها. ولكن ما سبب لأوليفيا أكبر قدر من الصداع هو أن جدها، ييكي فانس، قد علم بالأمر. لاتصل بها ووجه إليها توبيخاً قاسية، وأمرها بحل المشكلة في موعد أقصاه صباح الغد—وإلا فلتتحمل العواقب.

وفي وسط هذا الصداع، اتصل المستشفى ليعلن أن إيثان قد غادر دون إكمال أوراق الخروج. وانفجر حبس الإحباط المتراكم لدى أوليفيا أخيراً.

صرخت في الهاتف فور أن رفعه إيثان: "لماذا تسللت خارجاً من المستشفى؟ ألا تهتم بحياتك؟"

رد إيثان وهو غير مدرك للأزمة التي تمر بها الشركة: "إصاباتي تماثلت للشفاء غالباً. تعالي إلى المنزل؛ سأعد طعام العشاء،" ثم أغلقت المكالمة.

بعد نصف ساعة، عاد إيثان إلى المنزل يحمل كيسًا من البقالة. "لقد عدت..."

كانت ليليان، والدة أوليفيا، تجلس على الأريكة تشاهد التلفاز. وعندما رأت صهرها "العاجز"، اشتعل غضبها. "ألم تهرب من المستشفى؟ لماذا لم تمت هناك فحسب؟ لماذا عدت على الإطلاق!"

أما أوليفيا التي كانت تجلس بالقرب منها، فكانت ملامحها قاتمة أيضاً؛ فقد كانت غاضبة حقاً.

قال إيثان وهو يتجه إلى المطبخ: "لم أكن أملك المال لكافٍ لرسوم المستشفى، لذا عدت. كما أن إصاباتي بخير. سأذهب لأطبخ الآن."

تذمرت ليليان لأوليفيا: "لقد تزوجتِ من فاشل، وأنتِ من جلب هذا لنفسك. لو كان يملك المال لكان أمراً مختلفاً، ولكن انظري إليه—فقير وبلا موهبة. لا عجب أن العائلة تنظر إلينا بازدراء."

ردت أوليفيا: "أمي، ارجوكِ هل يمكنك التوقف؟ أنا محبطة بما فيه الكفاية."

"هانف! لو أنكِ استمعتِ إلى العائلة، لكنا نعيش حياة الرغد الآن، ولما كنتِ تصارعين في الشركة!" وقفت ليليان ومشيت بخطوات ثقيلة نحو غرفة نومها.

في المطبخ، سمع إيثان حديثهما وأخذه الذهول. لا عجب أن أوليفيا تبدو مستاءة؛ لا بد أنها عانت في العمل مجدداً. وفكر في نفسه: "أحتاج حقاً إلى إيجاد طريقة لمساعدة زوجتي الاسمية هذه."

بعد العشاء، اتجهت أوليفيا مباشرة إلى غرفة نومها، بينما استرخى والداها على الأريكة. سارع إيثان بتنظيف الأطباق. وفجأة، رن هاتف ليليان. وعندما رأت هوية المتصل، أجابت بحماس: "أبي... لماذا تتصل في هذا الوقت المتأخر؟"