LOGINخطّان أحمران كاد الهاتف أن يزلق من يد أيكسا. انسحب الدم من وجهها تماماً حين قرأت الرسالة التي تهدّد إليو. لم تتردد — أخبرت فيرناندو فوراً، وشُدّدت الإجراءات الأمنية في القصر على الفور لضمان سلامة الطفل. مرّت ثلاثة أيام على الحادثة. وقفت أيكسا أمام مغسلة الحمام مغمضة العينين. استيقظت كلّ ليلة من الأيام الثلاثة بشعور مفاجئ بالغثيان. ظنّته في البداية إرهاقاً وتوتّراً لم يزولا بعد الضغوط والتهديدات التي مرّت بها. لكن ذلك الصباح، حين نفحت رائحة القهوة من المطبخ، عاد الاضطراب في معدتها بكل قوته. غطّت فمها بسرعة. تمسّكت بحافة المغسلة، تنتزع نفسها من الغثيان. «سيدتي؟» صوت الخادمة من وراء الباب جعلها ترتجف. «هل أنتِ بخير؟» «نعم، أنا بخير»، أجابت بسرعة. غسلت وجهها ثم نظرت إلى انعكاسها في المرآة. بدت شاحبة قليلاً. ولكن ليس هذا ما أزعجها. دورتها الشهرية تأخرت. بضعة أيام... ربما أكثر. انقبض صدرها. لا، مستحيل. لقد توقّف برنامج التلقيح. وهي وفيرناندو لم يكنا زوجين حقيقيين يوماً... فلماذا؟ مدّت يدها ببطء لتلمس بطنها. لا تجرؤ على الأمل — لطالما تحول الأمل إلى خيبة في حياتها. تناول الإ
نَفَسٌ جديد في قلب العاصفة خيم الصمت الكثيف على الغرفة الرئيسية حين انحنى ماركو تحيةً ثم انصرف ببطء، مغلقاً الباب الخشبي الكبير بهدوء تام. لم يبقَ في المكان الفسيح سوى أيكسا وفيرناندو. ظلت أيكسا جالسة على حافة السرير، ممسكة ببطء ورقة الإلغاء الطبي. بدت الورقة البيضاء خفيفة في يدها، لكن ما تحملته من معانٍ زلزلت كيانها في هذا القصر. وفي إطار الباب، وقف فيرناندو صامتاً. بدا مرهقاً للغاية — تجلّى التعب بوضوح حول عينيه، وبدا قميصه الأبيض مجعداً قليلاً، شاهداً على حدة الجدال الذي دار بينه وبين والدته في الطابق السفلي. رفعت أيكسا بصرها ببطء، ونظرت إلى الرجل الواقف على بُعد خطوات منها. «فيرناندو...» همست بصوت مبحوح، محبسة موجة من المشاعر تضيق بها الحلق. «هل... هل هذا حقيقي؟» تنهد فيرناندو طويلاً، ومسح وجهه بيده قبل أن يقترب منها. سدّ المسافة بينهما ثم توقف بجانب السرير تماماً. «نعم»، أجاب باختصار، بصوت عميق هادئ خالٍ من نبرة الأوامر والبرودة المعتادة. «أُلغيت كل المواعيد والحقن والفحوصات نهائياً. لقد أتلفت إلينا جميع ملفاتك الطبية من النظام». انحبست أنفاس أيكسا. عادت تنظر إلى الكلمات
تضحية رجل من عائلة كاستيلو تركت همسات فيرناندو على الشرفة أثراً من الحيرة والتوتر العميق في صدر أيكسا. كانت كلماته كوعدٍ خفيٍّ يحمل في طياته مخاطرة تهدّد أساس صرح عائلة كاستيلو. في تلك الليلة، عجزت أيكسا مجدداً عن النوم — ليس بسبب الغثيان أو الخوف من الإبر، بل من قلق يترقب عاصفة لا محالة ستنفجر غداً. أشرق الصباح ملبّداً بالغيوم الكثيفة المنخفضة فوق القصر. بدا السكون يلفّ المكان كأنه يحتوي في طيّاته تهديداً وشيكاً في كل زاوية. في تمام الثامنة صباحاً، كان فيرناندو في مكتبه الرئيسي. ذلك المكان الذي اعتاد أن يُتخذ فيه قرارات العمل المصيرية تحول الآن إلى ساحة صراع عائلي. جلس فيرناندو بكل صرامة خلف مكتبه الكبير، بينما وقفت الدكتورة إلينا في الزاوية بملامح قلقة، ممسكة بملف التقارير الطبية لأيكسا. ولم يلبث أن دُفع الباب بعنف. دخلت صوفيا كاستيلو بخطوة واثقة غاضبة، ووقع نعليها العالي يطرق الأرض كإيقاع طبول الحرب. «ما معنى هذا يا فيرناندو؟!» صاحت دون أي مقدمات، وألقت هاتفها على المكتب. «أخبرني ماركو أنك أمرت بإلغاء كل شحنات الأدوية المستوردة من سويسرا وحذف مواعيد العيادات من جدول الم
قرار في عمق الليل صدت تهديدات صوفيا في أرجاء الغرفة، كأنها رنين ناقوس الموت البعيد. لقد وُضع اسم إليو — ذلك الابن الذي كان محور عالم فيرناندو — على المحك بلا رحمة. كانت صوفيا كاستيلو تعرف تماماً أين يكمن أضعف موطن قوته، وقد طعنت فيه للتو في أكثر أماكنه هشاشة. لكن بدلاً من أن يبدو فيرناندو مذعناً أو خائفاً، استقام بكل قوة. انقبض فكّه حتى برزت عضلات عنقه، وضاقت عيناه لتنبض بنظرة خطيرة باردة جداً — نظرة نادراً ما أبداها، حتى أمام والدته نفسها. «حاولي يا أمي»، همس فيرناندو. لم يكن صوته عالياً، لكن نبرته المنخفضة حملت تهديداً أشدّ رعباً من أي صراخ. «استعيني بأفضل المحامين لديك. اسحبي اسم عائلة كاستيلو إلى وحل المحاكم، وسنرى من سيخسر كل شيء أولاً. أتظنين أنني ذلك الرجل الذي كنتُه قبل خمس سنوات؟ الرجل الذي كنتِ تقودينه بورقة عقد واحدة؟» ارتدت صوفيا خطوة إلى الوراء. لمع وميض ضعف عابر في عينيها حين أدركت أن ابنها الوحيد قد تحول بالفعل إلى كائن لا يمكن ترويضه أو السيطرة عليه. «لا تحاولي أبداً التلويح باسم إليو لترهبيني»، واصل فيرناندو بلهجة حادة قاطعة. «فإن جرؤتِ على المساس بحضانة ابني، ف
تصدّع في جدار الصمود ظلت كلمات أيكسا الأخيرة معلّقة في الهواء كشفرة سكين حادّة وباردة. «بدأت أكره رؤية نفسي كلما وقفت بجانبك يا فيرناندو.» تحولت الغرفة المكسوة بالأبيض إلى سجن يخنق الأنفاس. أخفضت الدكتورة إلينا بصرها، عازفة عن التدخل في العاصفة التي اندلعت فجأة بينهما. في حين بقي فيرناندو جامداً في مقعده. ولأول مرة في حياته — هو الذي اعتاد أن يمسك بزمام المفاوضات بمليارات الدولارات — فقد الكلمات. انبض صدره بألم، مضرّباً بواقع عارٍ ألقته به المرأة الجالسة بجواره للتو. لم تنتظر أيكسا ردّاً. مسحت ما تبقى من دموع على وجنتيها، ثم نهضت فجأة، أمسكت بحقيبتها، ومضت بخطوات واسعة خارجة من الغرفة. تردد وقع خطواتها السريع في ممرات المستشفى الهادئة. وفي طريق العودة إلى قصر كاستيلو، ساد صمت كثيف في السيارة السوداء الفاخرة. أسندت أيكسا رأسها إلى زجاج النافذة البارد، تحدّق في الأشجار والمباني التي تمرّ سريعاً أمامها. كانت نظراتها فارغة، تعكس فراغاً اجتاح أعماق روحها. بجانبها، جلس فيرناندو متصلّباً. لم يتفوه بكلمة واحدة منذ مغادرتهما المستشفى. لكن خلف مظهره الهادئ كالرخام، كانت أفكاره تضطرب بعنف
على حافة الاحتمال الأخير في ذلك الصباح، ساد قصر كاستيلو جوّ أكثر برودة وهدوءاً من المعتاد — هدوء زائف يخفي وراءه عاصفة على وشك الاندلاع. لم يُكسر صمت قاعة الطعام الفخمة سوى صوت ملعقة صغيرة تلامس طبق الخزف ببطء وهدوء. جلست أيكسا في وضعية متصلبة على كرسي من خشب الماهوجني المنقوش. أمامها، كوب من شاي البابونج الدافئ أخذ يبرد ويتبخر ببطء. بدا وجهها شاحبًا للغاية، يكاد يندمج مع لون ثوبها الباهت. وكانت الهالات السوداء الخفيفة تحت عينيها شاهدة صامتة على أن النوم الهادئ قد أصبح أملاً بعيد المنال طوال الأسابيع الثلاثة الماضية. فكلما أغمضت عينيها، عاد إليها خيال الإبرة، ورائحة المطهرات في المستشفى، وأرقام مستويات الهرمونات التي لا تفتأ تطاردها، لتدفعها لفتح عينيها من جديد. «سيدتي، يجب أن تأكلي نصف وجبة الإفطار على الأقل»، قال ماركو، كبير الخدم في القصر، وهو يقف على بعد خطوات قليلة من الطاولة بنبرة رقيقة ومؤدبة. بدا في نظراته المتزنة شيء من الشفقة التي يحاول إخفاءها. أومأت أيكسا برأسها ببطء، مقدّرةً له اهتمامه. وبيد ترتجف قليلاً، أمسكت الملعقة وتناولت قليلاً من الشوفان. لكن ما إن ابتلعت لقمت







