الفصل الرابع

منظور ألكسندر

لم يمضِ على عودتي إلى البلاد سوى بضع ساعات.

كانت الرحلات الدولية تتوالى واحدة تلو الأخرى، حتى اختلطت الأيام بالمطارات، وقاعات الاجتماعات، والمحادثات المحسوبة بعناية مع رجال يملكون القدرة على إبقاء شركتي واقفة على قدميها أو تركها تغرق.

خمسون مليون دولار.

كان هذا هو الرقم الذي رافقني عبر المناطق الزمنية. خمسون مليونًا اقترضتها بشروط كانت كفيلة بسحق معظم الرجال، ووقّعت عليها بتوقيعات ما زلت أشعر وكأنها كُتبت بالدم. كنت بحاجة إلى رأس المال كي أبقي الشركة واقفة. ربع سنة آخر من الضعف، وسيبدأ الهيكل بأكمله في الانهيار أمام الجميع.

لم يكن أحد يعرف مدى قربنا من الهاوية.

لا مجلس الإدارة. ولا المستثمرون. وبالتأكيد ليست فيكتوريا.

فيكتوريا.

تزوجتها منذ ما يقارب العام، أثناء إحدى رحلاتها للعمل. كان الزواج عمليًا. كانت تريد الأمان ونمط الحياة الذي لا يزال اسمي قادرًا على توفيره في الظاهر. أما أنا، فكنت بحاجة إلى مظهر الاستقرار، والعلاقات الاجتماعية، والدليل الهادئ على أن كل شيء كان تحت السيطرة بينما كنت أحاول منع الديون من التحول إلى فضيحة.

لقد أمضينا وقتًا أقل في المدينة نفسها مما يقضيه معظم الغرباء معًا.

مكالمات.

تحويلات مالية.

ورسائل متفرقة صيغت بعناية.

كان ذلك كافيًا.

حتى الآن.

كنت قد عدت أخيرًا إلى البلاد، أو على الأقل إلى الولاية نفسها. هبطت الطائرة متأخرة. كان الوقت متأخرًا جدًا لأقود عبر المدينة، ومتأخرًا جدًا لأدخل الشقة التي دفعت ثمنها وأواجه زوجتي التي بالكاد أعرفها وابنة زوجتي التي لم ألتقِ بها قط.

غدًا سيكون وقتًا مناسبًا بما يكفي.

أما الليلة، فلم أكن أحتاج سوى إلى سرير وبضع ساعات من الصمت.

كان الفندق قرارًا اتخذته في اللحظة الأخيرة. جناح في طابق مرتفع، هادئ ومجهول. أخذت المفتاح دون أن أنظر إلى رقمه وصعدت مباشرة. كان الباب الفاصل بين غرفتي والغرفة المجاورة مغلقًا من جهتي عندما وصلت. تفقدته بدافع العادة، ثم نسيت تمامًا أنه موجود.

تركت سترتي على الكرسي، وخلعت بقية ملابسي المجعدة من السفر، ثم دخلت الحمام.

ماء ساخن.

بخار.

ذلك الشعور البسيط والمريح الذي يأتي من غسل ساعات هواء الطائرة المعاد تدويره عن جسدي.

وقفت تحت الماء مدة أطول مما ينبغي، أترك الحرارة تفك تيبس كتفيّ، بينما كنت أحسب بالفعل خطوات صباح الغد.

مقابلة فيكتوريا.

مقابلة الفتاة.

الحفاظ على الابتسامة.

وإبقاء الدين مدفونًا ليوم آخر.

أغلقت الماء ومددت يدي نحو المنشفة.

عندها سمعت الصوت.

طقطقة خافتة لباب يُفتح في الغرفة المجاورة.

ثم خطوات.

خفيفة.

مضطربة.

سقطت حقيبة في مكان ما بالقرب من المدخل.

تجمدت في مكاني، والماء لا يزال ينحدر على صدري.

"من هناك؟"

لم يجب أحد.

لففت المنشفة البيضاء حول خصري بحركة سريعة، وعقدتها بإحكام، ثم عبرت أرضية الحمام.

كان الباب الفاصل الذي يفترض أن يكون مغلقًا لم يعد مغلقًا بالكامل. شخص ما فتحه من الجهة الأخرى.

دفعته إلى الداخل ودخلت.

كانت هناك امرأة مستلقية على السرير.

لم تسمعني، أو ربما كانت في حالة من الإرهاق جعلتها لا تهتم.

كانت إحدى ذراعيها ممدودة فوق رأسها، ووجهها ملتفتًا نحو الجدار المقابل. ألقى المصباح الموجود على الطاولة الجانبية ضوءًا ذهبيًا ناعمًا على المرتبة وعلى ساقيها العاريتين.

ساقان نحيلتان.

كانت تلك أول فكرة خطرت في رأسي، غبية وفورية.

كانت ساقاها طويلتين ونحيلتين، تلمعان تحت الضوء، وكأنها وضعت للتو مرطبًا على بشرتها أو كأن حرارة الغرفة نفسها قبّلت جلدها.

كانتا من النوع الذي يجعل الرجل ينسى الساعة، والمدينة، وحتى الخمسين مليون دولار الملقاة على كتفيه كأنها هيكل عظمي آخر.

لقد مر وقت طويل منذ أن نظرت إلى امرأة وشعرت بشيء بهذه الحدة والوضوح.

وأطول من ذلك منذ أن جذب شيء بسيط، مثل شكل ربلة الساق والتجويف الناعم خلف الركبة، الهواء من رئتي.

وقفت هناك وقتًا أطول مما ينبغي.

تحركت في نومها، أو ربما في حالة نصف نوم، وجعلت الحركة قماش ملابسها يرتفع قليلًا فوق فخذها.

عندها لاحظت الكدمة على عظمة وجنتها.

كانت داكنة.

حديثة.

شخص ما مد يده عليها.

استقرت المعرفة في صدري بثقل بارد ومألوف.

لم يعجبني الأمر.

ولم تعجبني تلك الرغبة المفاجئة في معرفة من فعل ذلك، والتأكد من أنه لن يكررها أبدًا.

كان ينبغي أن أتحدث بصوت أعلى.

كان ينبغي أن أعود إلى غرفتي وأتصل بالاستقبال.

لكنني بقيت حيث كنت، والمنشفة منخفضة حول خصري، والماء يبرد ببطء على جلدي، أراقب ارتفاع صدرها وانخفاضه مع كل نفس.

كانت شابة.

ليست طفلة، لكنها صغيرة بما يكفي لأن يكون الفرق بيننا واضحًا في وضح النهار.

انسدل شعرها الداكن فوق الوسادة.

وكانت انحناءة شفتيها تبدو ناعمة حتى وهي نائمة.

كل شيء فيها كان عكس العالم القاسي والمحسوب الذي عدت منه للتو بالطائرة.

ولثانية خطرة واحدة، سمحت لنفسي بأن أرغب فيه.

كنت قد عدت إلى هذه المدينة لسببين فقط:

أن أمنع الشركة من الانهيار تحت وطأة ذلك الدين البالغ خمسين مليون دولار، وأن أنظر أخيرًا في عيني فيكتوريا وابنتها بعد عام من الغياب.

لم أعد لأقف في جناح فندقي أحدق في ساقي امرأة غريبة وأشعر بدمي يتحرك في اتجاه لا ينبغي له أن يتحرك نحوه.

ومع ذلك، ها أنا ذا.

أصدرت صوتًا خافتًا من حنجرتها، شيء بين تنهيدة واعتراض، وتحركت مرة أخرى.

بدت المنشفة حول خصري فجأة أرق مما ينبغي.

زفرت ببطء من أنفي، بالطريقة نفسها التي أفعلها عندما تبدأ مفاوضات ما في الانفلات من قبضتي.

كان التحكم هو الشيء الوحيد الذي منع الدين من أن يصبح علنيًا.

وكان التحكم هو الشيء الوحيد الذي أبقى زواجي من فيكتوريا مجرد توقيع وتحويل مالي شهري، دون أن يتحول إلى شيء أكثر تعقيدًا.

لم يعد لدي أي مجال لأي شيء خارج تلك السيطرة.

لكن جسدي لم يتلقَّ الرسالة.

خطوت خطوة واحدة نحو السرير قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي.

انزلق الضوء مرة أخرى فوق بشرة فخذيها اللامعة.

انقبضت يداي إلى جانبي.

كان بإمكاني الرحيل.

كان بإمكاني إغلاق الباب الفاصل، وقفلَه، والتظاهر بأنني لم أرها قط.

غدًا سأقود إلى الشقة، وألتقي زوجتي، وألتقي ابنة زوجتي التي لم أقرأ اسمها سوى على الورق، وأواصل ذلك الأداء المحسوب الذي يبقي كل شيء واقفًا.

لكن الليلة، لم يكن هناك سوى هذه الغرفة الهادئة والمرأة النائمة على سرير كان من المفترض أن يكون فارغًا.

كنت قد بدأت أشعر بالإثارة بالفعل.