الفصل الأول: الوصول

بدا الجميع يقولون إن إلهة القمر كانت مثالية.

كنت أختلف معهم.

لأنه إن كانت لا تخطئ أبداً، فلماذا وُلِدت هكذا؟

​في الثالثة والعشرين من عمري، كنت الابنة الوحيدة لألفا ساقط لم تتحول قط. الأنثى الوحيدة عديمة الذئب وغير المرتبطة في جيلي. بالنسبة للقطيع، لم أكن أمارا، ابنة البطل. كنت الفتاة ممتعة الحجم التي يحكمون عليها قبل حتى أن يعرفوا اسمي.

​كان معظمهم يطلقون عليّ ببساطة اسم "سمينة".

​طرق حاد وغير صبور هز باب غرفتي، محطماً الهدوء.

"ألم ترتدي ملابسك بعد؟" اخترق صوت فيفيان الخشب مثل النصل. "أم أن الخياطة اضطرت لخياطة لفة أخرى من القماش على ثوبك؟"

​أغمضت عيني، بينما استقر وزن مألوف بثقل على صدري. لم يبدأ اليوم بعد، ومع ذلك فإن الدرع الذي بنيته حول نفسي كان يتصدع بالفعل.

"أنا جاهزة"، أجبت، محافظة على هدوء صوتي قدر الإمكان.

"إذن توقفي عن إضاعة وقتنا."

​فتحت الباب. كانت فيفيان تقف في الرواق، مرتدية ثوباً أزرق كاليقين، بينما كانت الألماس حول رققتها تلتقط أضواء الرواق كالجليق. وبجانبها تقف أختي غير الشقيقة، سيلينا. نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، وابتسامة قاسية ومستهزئة تنتشر على وجهها قبل أن تنفجر ضاحكة.

"أوه"، تنهدت سيلينا وهي تغطي فمها بدهشة مسرحية. "إنه يناسبها حقاً."

​اكتسحت نظرات فيفيان الباردة كل شبر مني. "الثوب يناسبك"، توقفست، وصوتها يقطر بازدراء هادئ. "أنت لا تناسبينه."

​قبضت أصابعي تلقائياً على الحرير الفضي عند خصري،غارزة في القماش. الثوب جميل، ذكرت نفسي بقوة. فلأول مرة منذ سنوات، نظرت في المرآة وأعجبت تقريباً بما رأيته. تقريباً.

​دارت سيلينا حولي، تفحصني وكأنني ماشية في مزاد. "إذا مزقته الليلة، فمن يدفع ثمنه؟ إنه حرير مستورد يا أمي."

"لن أمزقه"، قلت، وشرارة نادرة من التمرد تتوهج في صدري.

"تبدين واثقة جداً بالنسبة لشخص بالكاد يستطيع المرور من الباب"، ابتسمت سيلينا بمكر.

"حسبنا"، تنهدت فيفيان، مستديرة على عقبيها ومتجهة نحو الدرج الكبير. ولكن قبل أن تصل إلى الدرجات، توقفت، متحدثة من فوق كتفها. "تذكري إلى أين ذاهبون الليلة يا أمارا. قمة القمر الإمبراطورية ليست ملجأً يقبل الجميع شفقة."

​تصلب فكي. "لقد دُعيت بسبب سلالة أبي."

​ببطء، استدارت فيفيان. الابتسامة الرقيقة على وجهها لم تصل إلى عينيها. "لا. لقد دُعيت لأن والدك الراحل كان محترماً. لو كانت هذه الدعوة تعتمد عليك..." تركت الجملة معلقة في الهواء.

​لم تكن بحاجة لإنهائها. كنت أعرف النهاية بالفعل.

​شبكت سيلينا ذراعها بذراع فيفيان وهما تنزلقان إلى أسفل، بينما كانت ضحكاتهما تتردد صدى في بيت السلم. "لقد سمعت أن كل عائلة نبيلة ستكون هناك"، تفكرت سيلينا بصوت عالٍ. "أتساءل كم من الناس سيحدقون."

​كان رد فيفيان ضحكة خافتة ومقشعرّة. "تخميني؟ كلهم."

​انطلقت السيارة الرياضية السوداء من عقارات إيفرهارت بعد غروب الشمس مباشرة، وتكسرت الإطارات على الحصى.

​لم يتحدث أحد. كان الصمت داخل السيارة خانقاً، ثقيلاً باشمئزازهم غير المعلن. كنت أستدق النظر من النافذة، مشاهدة أضواء المدينة تندمج في خطوط من الذهب والأبيض مقابل لوح النافذة المظلم.

​حاولت تهدئة عقلي المتسارع. ربما تكون الليلة مختلفة. ربما لن يهتم أحد في القمة بمن أكون. ربما يمكنني فقط أن أختفي وسط الحشد.

​"لا تحرجي هذه العائلة"، اخترق صوت فيفيان أفكاري. لم تكن حتى تنظر من على جهازها اللوحي. "لا وجبات ثانية. لا تومئِي بالقرب من البضائع."

​اشتعل وجهي، بحرارة شرسة ومهينة تزحف على رقبتي.

​شخرت سيلينا، متظاهرة التعاطف. "بصراحة يا أمي، هذا غير ضروري. أمارا تعرف بالفعل أن الناس يراقبون ما تأكله."

​نظرت إلى النافذة مرة أخرى، رامشة بسرعة لمنع الدموع من السقوط.

​لم تكن على خطأ. كانت تلك النكتة المريضة في الأمر كله. كلما أكلت في الأمكان العامة، شعرت بوزن محرق لمائة عين متفحصة. إذا اخترت سلطة، فسيهمسون أنني أتظاهر بالصحة. وإذا تجرأت على لمس حلوى، فسوف ينخزون بعضهم البعض ويتمتمون، لا عجب إذن أنها تبدو هكذا.

​بغض النظر عما فعلته، كنت مذنبَة. في مكان ما على طول الطريق، توقف الأكل عن أن يكون من أجل التغذية. وأصبح مصدراً للعار. جريمة اقترفتها لمجرد وجودي.

​فجأة، بطأت السيارة. حبست أنفاسي في حلقي.

​خلف البوابات الحديدية الشاهقة، قفز قصر القمر الإمبراطور. كان يتوهج تحت ضوء القمر الكامل الفضي، تحفة معمارية من الرخام الأبيض والزجاج بدت وكأنها انتزعت مباشرة من حكاية خرافية.

​لثانية واحدة عابرة، تراجع قسوة عائلة زوجة أبي لتصبح ضوضاء خلفية.

​"إنه جميل"، همست، مفتونة بروعة القصر المطلقة.

​لم تكلف لا فيفيان ولا سيلينا عناء الإجابة.

​فتحت البوابات الحديدية الثقيلة، محتكة بالحجارة. تقدمت السيارة الرياضية للأمام، متحركة على طول الممر المضيء بالمشاعل. بدأ قلبي يطرق ضد ضلوعي، تيار غريب وكهربائي يهتز تحت جلدى. ذئبي الداخلي - الجزء الصامت والخامل مني الذي لم يتحدث قط - تحرك فجأة، مرسلاً هزة حادة من الأدرينالين مباشرة إلى صميمي.

​لم أكن أعلم بعد، بينما كانت السيارة تتوقف عند السجاد الأحمر، أنني لم أكن مجرد السير إلى حفل. بل كنت أقود سيارتي مباشرة نحو الليلة التي ستدمر واقعي إلى الأبد.

​لأنه بينما فتح الخادم بابي، ضربتني رائحة. رائحة أرز داكن، والأوزون، ومطر منتصف الليل الذي كان مسكراً لدرجة جعلت رأسي يدور. ومن أعماق ظلال مدخل القصر، التقط زوج من العيون الفضية المضيئة والمسيطرة نظراتها مباشرة بنظراتي.