ترحيب غير مرغوب فيه

"أخبرنا عن سبب وجودك!"

دوى صوت الحارس عبر الرذاذ الخفيف بينما كنت أقف أمام بوابات قطيع المستنقعات المظلمة، وللحظة، ظننتُ حقًا أنه يمزح.

وقفتُ هناك أغرق في العرق بعد رحلة شاقة دامت ست ساعات، والطين يلتصق بطرف معطفي بينما تضغط حقيبة الإسعافات الأولية على كتفي، ونظرتُ إليه في ذهول.

ثم أخرجتُ الاستدعاء المطوي من جيب معطفي ولوّحتُ به مرة واحدة. "جئتُ لأزيّن بوابتكم. ما رأيكم؟"

تجهم وجهه. ضحك الحارس الثاني ضحكة مكتومة، ثم أخفاها بسرعة بسعال.

"أنا ريلاب ستارك،" قلتُ وأنا أعيد الورقة إلى جيبي. "طلب قائدكم معالجًا. ما لم يكن أحدهم قد تعلّم الجراحة فجأة بين ليلة وضحاها، أقترح أن تسمحوا لي بالمرور."

انقبض فك الحارس الأول قليلًا من نبرتي.

"أُخبرنا أن معالجًا قادم،" قال بحذر. "لم يذكر أحد اسمك."

"لقد استدعيتني."

لم يتحرك أي من الحارسين.

شعرتُ بقشعريرة تسري في معدتي. كان من المفترض أن يُستقبل المعالجون ويُحترموا ويُرافقوا مباشرةً إلى المرضى، ويُسمح لهم بالمغادرة بعد انتهاء عملهم. هكذا كان الأمر دائمًا. هذا ما وعد به الاستدعاء.

ما الذي يحدث؟

لقد تعاملتُ مع جماعات مشبوهة من قبل. قادة متسلطون. ذكور متغطرسون. حمقى يظنون أن المعالجين مجرد خدم يحملون أعشابًا بدلًا من كونهم أشخاصًا يُبقون ذئابهم على قيد الحياة، لكن هذا كان مختلفًا.

تنحى الحارس الثاني جانبًا أخيرًا. "يمكنك الدخول."

لم يكن هناك اعتذار، ولا استعجال رغم نبرة الاستدعاء اليائسة.

هذا وحده أخبرني أن هناك خطبًا ما.

في معظم الجماعات، كانوا يسحبون المعالجين عمليًا إلى المستوصف فور وصولهم. الذئاب المصابة تعني الذعر والضجيج والأقارب المذعورين يكتظون في الممرات. لكن بينما توغلتُ في مستنقعات الظلام، لم أجد سوى الصمت.

عندما وصلتُ إلى جناح المعالجين، كانت أعصابي على وشك الانهيار.

طرقتُ مرتين. لا رد. قبل أن أتمكن من المحاولة للمرة الثالثة، أمسكت يدٌ بذراعي.

"سيستقبلك الشيوخ الآن."

التفتُّ لأرى حارسًا يُبعدني عن الباب قبل أن أوافق على التحرك. قلتُ وأنا أقاوم قبضته قليلًا: "أُحضرتُ إلى هنا من أجل المرضى، وليس الشيوخ."

لم يُكلِّف نفسه عناء الرد، واستمر في سيره.

كنا في منتصف الممر عندما رأيتُ معالجة أخرى، حقيبتها على كتفها، تسير في نفس الاتجاه الذي سُحبتُ منه.

توقفت قدماي عن الحركة. "لماذا تذهب إلى مرضاي؟"

"استمري في السير."

"هؤلاء مرضاي..."

"تحركي."

وصلتني الكلمة، فانقبض قلبي فجأة.

إذن لم يكن هذا سوء فهم. لم أُحضر إلى هنا لعلاج أحدٍ على الإطلاق، على الأقل ليس بالطريقة التي قيلت لي.

إذن لماذا أُحضرتُ إلى هنا؟

تشتت أفكاري، وشعرتُ بضيقٍ شديد. الليلة موعد مراسم زواجي. مالك ينتظرني. مهما كان هذا، يجب أن ينتهي سريعًا. يجب أن أغادر قبل غروب الشمس.

لكن عندما دفع الحارس باب غرفة الشيوخ ودخلتُ، تبددت تلك الفكرة تمامًا.

كانت الغرفة مكتظة، ولم يبدُ على أحدٍ فيها أي دهشة لرؤيتي.

دخلتُ ولم أُعر اهتمامًا للمجاملات. "لقد استُدعيتُ لعلاج المرضى. أحتاج إلى الوصول إليهم الآن."

قال أحد الشيوخ: "لن يُسمح لك بالدخول. بعد."

تركتُ الكلمة تُردد في ذهني للحظة. "بعد؟" كررتُ: "ماذا يعني هذا؟"

"لقد تغيرت الظروف."

"ما هي الظروف؟" نظرتُ حولي في الغرفة، وأدركتُ بقشعريرةٍ في معدتي أن لا أحد ينظر إليّ. "أتعلمون، سيبدو كل هذا أقل إثارةً للريبة لو شرح لي أحدهم ما الذي يحدث بحق الجحيم."

نظر إليّ الشيخ الأول أخيرًا. "أنتِ غير موثوقة هنا."

للحظة، ظننتُ حقًا أنني لم أسمعه جيدًا.

انفلتت مني ضحكةٌ قصيرة قبل أن أتمكن من كبحها. "عفوًا... ماذا؟"

لم يضحك أحدٌ معي.

غير موثوقة؟ لمعالجٍ استدعوه؟

صدمتني الكلمات بشدة، خاصةً لأنها لم تكن منطقية. يُستدعى المعالجون عندما تكون الجماعات في أمسّ الحاجة للمساعدة. يثق الناس بنا بحياتهم قبل أن يثقوا بنا بأسرارهم.

"من الواضح أن هناك سوء فهم"، قلتُ بحذرٍ هذه المرة.

"لقد ورد تقريرٌ من جماعتكِ بالفعل"، أجاب الشيخ.

لفت ذلك انتباهي بالكامل.

"جماعتي؟" كررتُ. "أي تقرير؟"

تغيرت ملامح الشيخ الثاني قليلًا. "توفي أحد شيوخ قطيع الزمرد الماسي تحت رعايتك."

توقف قلبي للحظة. لا! لا!

"تأكد أن سبب الوفاة هو التسمم بنبات خانق الذئب."

شعرتُ وكأن الغرفة تميل قليلاً من حولي.

للحظةٍ مربكة، لم أستطع استيعاب الجملة لأنها بدت سخيفة للغاية لدرجة يصعب تصديقها.

خانق الذئب؟

رفضها عقلي فوراً.

"أنا... خانق الذئب؟" خرجت الكلمة مني متلعثمة وكأنني لا أستطيع نطقها.

"لا. لم أتناوله قط... ليس هذا..." توقفت، وضممت شفتيّ، وأجبرت نفسي على التنفس. لم أصفه قط، ولم أخزنه، ولم أنظر إليه حتى نظرة عابرة طوال مسيرتي المهنية. أنا...

"تقرير قطيعك يقول عكس ذلك."

اندفعت حرارة شديدة إلى حلقي بسرعة أحرجتني، من ذلك النوع الذي يحرق خلف عيني ويجعل كل شيء يبدو فجأة، بشكل محرج، قريبًا جدًا من السطح. "إذن تقريرك... تقريري..." قلتُ، وارتجف صوتي قليلًا في الكلمة الأخيرة قبل أن أستوعبها، "خاطئ."

أخذتُ نفسًا عميقًا، محاولةً استعادة رباطة جأشي. لا، لا يمكنني أن أفقد أعصابي. كان لديّ حفلٌ عليّ العودة إليه - فستانٌ معلقٌ في غرفتي، ورفيقٌ ينتظر، وحياةٌ كاملةٌ على وشك أن تبدأ - ولن أدع هذا الأمر يُزعزعني في غرفةٍ مليئةٍ بالغرباء. "كنتُ المعالجة الرئيسية في تلك الحالة،" قلتُ، وقد استعدتُ رباطة جأشي الآن. "قطيعي لن يؤكد شيئًا كهذا أبدًا دون التحدث إليّ أولًا." إذن، مهما كان ما جاء في ذلك التقرير، فلا بد أن أحدهم يكذب.

"إذن، لماذا كانت هي آخر من لمسه؟" نادى صوتٌ من جانب الغرفة.

التفتُّ نحوه. "لأنني كُلِّفتُ بعلاجه. هكذا تتمُّ عملية الشفاء. كوني آخر من يدخل الغرفة لا يجعلني قاتلة."

"هذا ليس ما جاء في التقرير."

"إذن، أرني التقرير." خرج صوتي أكثر حدةً مما كنتُ أنوي، لكنني لم أتراجع. "إن كان هناك دليلٌ ضدي، فأرني إياه. من حقي الاطلاع عليه."

تصلَّبت ملامح الرجل العجوز. "لن يُسمح لكِ بالدخول."

وهكذا، انقطع آخر خيطٍ هشٍّ من رباطة جأشي.

"هل أنتِ مجنونة؟" صرختُ بصوتٍ عالٍ قبل أن أتمكن من كبحه: "تجرّونني عبر الأراضي بموجب استدعاء طارئ، وتتهمونني بالقتل فور وصولي، وترفضون إظهار أي دليل، وترفضون السماح لي بالدفاع عن نفسي، ومع ذلك يُتوقع مني أن أقف هنا صامتًا بينما تقررون ما إذا كنت مذنبًا أم لا؟"

عبس الشيخ الثاني وقال: "انتبه لنبرة صوتك."

"نبرة صوتي؟" ضحكتُ مجدداً. "تتهمونني بتسميم مسنّ قبل حتى أن أدخل مستوصفكم، ونبرتي هي المشكلة؟ أريد التحدث إلى من قدّم هذا التقرير."

"لن يكون ذلك ضرورياً."

انقطع نفسي. ضغطتُ بظفري بقوة على راحة يدي لأن يديّ بدأتا ترتجفان، ورفضتُ - رفضاً قاطعاً - أن يرى أحدٌ ذلك. "أنا آسفة،" قلتُ ببطء، "ماذا قلتَ لي للتو؟"

"لن يكون ذلك ضرورياً."

انحدرت قطرة عرق على مؤخرة عنقي. كان قلبي يخفق بشدة وبشكلٍ فظيع داخل صدري، ومهما ضغطتُ بأظافري على جلدي، لم أستطع منع الرطوبة الخفيفة التي تتجمع عند منبت شعري.

لن يسمحوا لي بالتحدث إلى أحد. لن يُطلعوني على أي شيء. لم يكن هذا تحقيقاً، بل كان حكماً مسبقاً.

مالك. مجرد التفكير فيه جعل قلبي يخفق بشدة. مالك سيُصلح هذا.

"إذن أنا..." قلتُ: "سأرحل".

"ربما يكون هذا هو الأفضل".

استدرتُ على عجلٍ وخرجتُ غاضباً، يغلي دمي. انغلقت الأبواب الثقيلة خلفي بقوة.

في الخارج، كان الهواء البارد مختلفاً، مليئاً بالريبة. توقفت الأحاديث فور مروري. كانت العيون تلاحقني بوضوح الآن - لا مزيد من التظاهر. يا للمصيبة! لقد تحولتُ من ضيفٍ غير مرغوب فيه إلى عدوٍّ للجميع في أقل من ساعة.

حينها لمحتُ جايا. الطفلة الصغيرة التي عالجتها من حمى شديدة قبل أشهر. كانت تقف قرب الفناء الجانبي، وفي اللحظة التي التقت فيها أعيننا، خطت خطوةً غريزيةً إلى الوراء.

كانت تلك الخطوة مؤلمةً أكثر من أي شيء قاله الشيوخ.

"جايا". توقفتُ وانحنيتُ إلى مستواها، محافظاً على صوتي هادئاً. "أنا هو". أتتذكرينني، أليس كذلك؟

انتفضت بشدة.

قلتُ وأنا أنحني لمستوى نظرها بابتسامة صغيرة، آمل أن تُطمئنها: "مرحبًا، أنا هو. أنا من جعلت طعم الدواء الكريه كالتوت، أتتذكرين؟ أنا لا أعضّ. أعدكِ."

ترددت للحظة، ثم أومأت برأسها إيماءة خفيفة، لكن يديها الصغيرتين ظلتا مقبوضتين على جانبيها.

حافظتُ على نبرة هادئة، حتى مع تصاعد غضبي. "لماذا ينظر إليّ الجميع وكأنني نبت لي رأس ثانٍ؟ هيا، يمكنكِ إخباري. ظننتُ أننا أصدقاء."

نظرت حولها بعصبية قبل أن تهمس: "قالوا إنك قتلتَ شخصًا."

اهتزت الأرض قليلًا تحت قدميّ. "هذا غير صحيح."

"قالوا إنك سمّمتَ شيخًا." كانت عيناها واسعتين وجادتين وصريحتين بشكلٍ مؤلم. "جاء أفراد من قطيعك أمس وأخبروا الجميع."

أمس؟

يا إلهي. لقد انطبق الفخ عليّ قبل أن أعبر الحدود. من بحق الجحيم يفعل بي هذا؟

أخذت نفسًا عميقًا وأنا أنهض. "شكرًا لك على قول الحقيقة يا فتى. لقد كان ذلك شجاعًا."

نظرت إليّ بقلق. "هل أنت في ورطة؟"

"أنا... لا أعرف بعد." ربما بدت محاولتي لرسم ابتسامة مطمئنة أقرب إلى التكشيرة.

عضّت شفتها. "هل فعلتها؟"

انحنيت إلى مستواها وانتظرت حتى لم يكن أمامها خيار سوى النظر إليّ. "لا،" قلت بهدوء ولكن بثبات. "لم أفعل. وسأثبت ذلك."

حدّقت بي لبرهة طويلة، ثم صرفت نظرها فورًا.

"لا تدعها تغادر."

جاء الصوت من خلفي، فالتفتُّ في اللحظة المناسبة لأرى ثلاثة حراس يعبرون الفناء بنظرات حادة جعلتني أشعر بالخوف.

"لن تذهب إلى أي مكان دون حراسة،" قال أحدهم. كانوا يتحركون بثقة هادئة، كرجال تلقوا تعليمات دقيقة بشأن شخص محدد. "أوامر ألفا."

"أي ألفا؟" سألتُ.

لا جواب.

"أبعدوا أيديكم عني..." بدأتُ الكلام، لكن أحدهم كان قد أمسك بذراعي، فاختنقت الكلمات في حلقي لأن هذا كان حقيقيًا، هذا يحدث بالفعل، ولن تُجدي أي أوراق اعتماد أو استدعاءات أو ثماني سنوات من معالجة جرحى هذه المجموعة نفعًا في الثلاثين ثانية القادمة.

"أبعدوا أيديكم عني،" كررتُ وأنا أحاول التخلص من قبضتهم. "أنا معالجة..."

"لا أحد يهتم بذلك." اشتدت قبضة الحارس على ذراعي، ودفعني للأمام دون أن يفلت من قبضته. خطا بخطوات واسعة.

"لقد قتلتَ شخصًا. ستُعاد إلى قطيع الزمرد والماس الليلة، وبصراحة؟" انحنى قليلًا نحوي، وخفض صوته. "كان عليك أن تشكرنا. معظم القطعان لا ترافق القتلة، بل تسجنهم."