INICIAR SESIÓN"ها."
شعرت إيلارا وكأنها سمعت للتو النكتة الأكثر سخافة في العالم. "عليك أن تتحمل المسؤولية تجاهها؟ وماذا عني إذن؟ فيكتور، ماذا أعني أنا بالنسبة لك؟" ضغط فيكتور على شفتيه معًا. نظر لأسفل إلى ليديا التي بين ذراعيه — كان وجهها شاحبًا من الخوف، وجسدها لا يزال يرتجف. أمسك بها بقوة أكبر، وكأنه يحميها من كل شيء. تعلقت به ليديا أيضًا، وجاء صوتها الضعيف ناعمًا ومتكلًا: "فيكتور..." ربت فيكتور على رأسها بلطف قبل أن ينظر مجددًا إلى إيلارا. وبعد صمت طويل، خرج صوته مبحوحًا. "إيلارا... أنا آسف. من أحبها هي ليديا. لا يمكنني خداع نفسي أكثر من ذلك، ولا أريد خداعكِ أنتِ أيضًا". عند سماع هذه الكلمات، غرق قلب إيلارا، الذي كان متجمدًا بالفعل، إلى عمق أكبر. ثم بعد ذلك — ضحكت. ليس لأن الأمر مضحك، بل لأنه عبثي. إذن، هذا كل شيء. كل ما قاله ذات يوم... ماذا كان إذن؟ وعود بالمستقبل. وعود بالزواج. وعود بأنها الوحيدة التي سيحبها على الإطلاق. والآن؟ الآن يقف هناك، ويخبرها بكل هدوء أنه يحب شخصًا آخر. انحنت شفتا إيلارا لتتحولا إلى ابتسامة باهتة وساخرة. كان صوتها ناعمًا، ويكاد يكون بعيدًا. "أنت تقول... أنك تحب ليديا؟" ومضت عينا فيكتور بالذنب، ولم يستطع النظر إليها. "نعم". بين ذراعيه، التفتت ليديا قليلاً، وظهرت ابتسامة بطيئة ومهيمنة على شفتيها. حركت شفتيها بالكلمات دون صوت. لكن إيلارا فهمتها تمامًا. أختاه... لقد فزتُ مجددًا. نظرت إيلارا إليهما بهدوء. تلاشى الغضب، والألم، وعدم التصديق... ببطء. حتى لم يتبق شيء. فقط الفراغ. بعد لحظة، أومأت برأسها ببطء. "حسناً، فيكتور". نظرت إليه — إلى الوجه الذي أحبته لسنوات ذات يوم — ودون أن تتبقى أي عاطفة في عينيها. "إذن فلننهِ الأمر". رفع فيكتور رأسه فجأة: "إيلارا..." "اخرس". تحول صوتها إلى البرود القاتل، ولم يتبق فيه أي دفء. "منذ هذه اللحظة، يسلك كل منا طريقه الخاص. وإذا التقينا مجددًا، فسنكون غريبين". تجمد فيكتور. لثانية وجيزة، ومض شيء غريب في صدره. الذعر. وكأنه خسر للتو شيئاً لن يتمكن من استعادته أبداً. لم تنتظر إيلارا أن يتحدث مجددًا. التفتت وخرجت من الغرفة الخاصة. كانت خطواتها ثابتة، دون تردد، ودون التفات إلى الوراء. اتخذ فيكتور خطوة للأمام بغريزته. "إيلارا..." "فيكتور!" تأوهت ليديا فجأة بجانبه، وكان صوتها ضعيفًا ومتألمًا. "معدتي... إنها تؤلمني..." تغيرت تعابير فيكتور على الفور، والتفت إليها في الحال. "ليديا، ما الخطب؟" أمسكت بمعدتها، وعقدت حاجبيها بشدة: "إنها تؤلمني كثيرًا... فيكتور، هل هناك خطب ما بالطفل؟" عند ذكر الطفل، تحول كل تركيز فيكتور. "إيلارا، سآخذكِ إلى المستشفى على الفور". وصلت إيلارا إلى الباب. سمعت كل شيء. لكنها لم تتوقف. خرجت. دون تردد. ودون التفات إلى الوراء. خارج الفندق، كانت المدينة صاخبة، نابضة بالحياة، وغير مبالية. وقفت إيلارا على جانب الطريق، تحدق في حركة المرور العابرة، وعقلها فارغ. قبل أسبوع واحد فقط، كان فيكتور قد أحضرها إلى منزل عائلته، وكانوا يناقشون بالفعل ترتيبات الزواج. في ذلك الوقت... بدا كل شيء مؤكدًا. أما الآن، فقد بدا الأمر كله وكأنه وهم قاسي. حب طفولتها. خطوبتها. مستقبلها. كل شيء سُلب في ليلة واحدة. والتي اختارها... كانت أختها غير الشقيقة. أطلقت إيلارا ضحكة هادئة ومريرة. إن الحياة تملك حقًا حس دعابة ملتويًا. رن هاتفها فجأة. المستشفى. أجابت على الفور. "مرحبًا". بكلمة واحدة فقط. شحب وجهها على الفور. ودون ثانية أخرى من التردد، أشارت لسيارة أجرة واندفعت إلى المستشفى. خارج غرفة الطوارئ، وصلت إيلارا وهي لاهثة الأنفاس. في الداخل، كان جيريمي لا يزال يتلقى العلاج. انتظرت في الخارج لأكثر من ساعة، وكانت كل ثانية تمر وكأنها دهر. وأخيرًا — انفتحت الأبواب. خرج الأطباء. اندفعت إيلارا للأمام على الفور. "أيها الطبيب... كيف حال أخي؟" خلع الطبيب قناعه. "لقد استقرت حالة المريض، وتجاوز مرحلة الخطر المباشر". كادت ركبتا إيلارا أن تخذلانها. وانهمرت دموعها في الحال. "إذن... هو بأمان؟" "نعم". "شكرًا لك... شكرًا جزيلًا لك..." انهارت من الارتياح، والدموع تسيل على وجهها. في الوقت نفسه، في مكتب شاهق الارتفاع بشركة سينوفيجن إنترناشيونال. جلس أدريان فايل خلف مكتب أسود، يقرأ ملفًا. وضع مساعده وثيقة أخرى أمامه بكل احترام. "سيدي، هذه هي المعلومات الخاصة بالمرأة التي خرجت من غرفتك ليلة أمس". تصفحها أدريان ببطء. كانت تعابير وجهه هادئة ومنفصلة. دخل رجل في تلك اللحظة. "أدريان، كنت تبحث عني".جلست إيلارا عند رأس طاولة الطعام الخشبية المصقولة، ممسكة بين يديها بكوب رقيق من الشاي المصنوع من البورسلين الداكن. وكانت ترتدي رداءً حريرياً ناعماً بلون الكريمة يلتف براحة حول كتفيها، بينما ينسدل شعرها على ظهرها في تموجات طبيعية ومنسابة. لقد اختفى المكياج الثقيل والفستان الكحلي الهيكلي المخصص لليلة الماضية؛ وحل محله هدوء سكينة هادئة وبلا مجهود تعود لامرأة متصالحة تماماً مع نفسها. وفي الجهة المقابلة من الطاولة، جلس أدريان وجهازه اللوحي في يده، وبجانبه كوب طازج يتصاعد منه بخار القهوة السوداء. وكان يرتدي قميصاً أبيض أنيقاً فتح زره العلوي، ليبدو مسترخياً ومع ذلك صاحب سلطة آمرة لا تشوبها شائبة. التقط ضوء الصباح الناعم الزوايا الحادة لخط فكه بينما تمسح عيناه الداكنتان تدفق تحديثات أخبار الصباح التي تهيمن على كل وسيلة إعلامية رئيسية في البلاد. وعلّق أدريان بسلاسة وهو يضع جهازه اللوحي على الطاولة ويأخذ رشفة بطيئة من قهوته: "أنتِ تتصدرين الترند على كل منصة." وانثنت شفته إلى ابتسامة خفية ومستحسنة: "لقد نشرت أخبار الترفيه، والمجلات المالية المؤسسية، وصحف المجتمع المخملي المانشيت الرئيسي نفسه تم
أغلقت البوابات الحديدية الثقيلة في الخارج مصير عائلتي أشفورد وستيرلينغ، ولكن داخل هذه الجدران الهادئة، كان هناك نوع مختلف تماماً من التوتر يعلق في الهواء. وقفت إيلارا بجانب الموقدة، وتأطرت ظلال جسدها بالذيل الحريري الثقيل لفستانها الأزرق الكحلي وهو يستريح بنعومة على السجادة السميكة تحت قدميها. رفعت يدها، وأصابعها الرقيقة تمسح برفق السطح البارد والبارق لـ "نجمة فيلمورا" المستقرة عند عظمة ترقوتها. كانت أحداث الليلة تتعاقب في عقلا كـزوبعة—اتهامات ليديا الحادة، وإعلان السيد الكبير فييل المدوي، وتوسلات فيكتور المأساوية والمذعورة على الشرفة المبتلة بالمطر. لقد تصورَت انتقامها لـأشهر، متخيلة اللحظة الدقيقة التي سيدفع فيها أولئك الذين خانوها ثمن قسوتهم. ومع ذلك، والآن بعد أن هدأت العاصفة، لم تشعر بـاندفاع نصر مدوٍّ ومتفجر. بدلاً من ذلك، استقر سكون عميق وهادئ في أعمق طبقات صدرها. لقد خرجت من الظلال الطويلة والداكنة لماضيها إلى ضوء لن يستطيع أحد إطفاءه مجدداً. ترددت أصداء خطوات ناعمة ومحسوبة عبر الأرضية الخشبية، قاطعة حبل أفكارها. دخل أدريان المكتب، بعد أن خلع سترة بذلته الرسمية. وكان قميصه
كانت إيلارا تستمتع بفرصة للهدوء لحظة بعيداً عن الآخرين. التقط ضوء القمر الخيوط الفضية في فستانها الحريري بلون أزرق منتصف الليل، طارحاً توهجاً خفياً حولها بينما كانت تسند يدها على الدرابزين الرخامي المحفور. "إيلارا!" قطع صوت خافت ومستميت الهدوء الساكن للشرفة. لم تكن إيلارا بحاجة إلى الالتفات لتعرف من يكون؛ فالخطوات الثقيلة والمستعجلة والرائحة المميزة للويكي الفاخر كشفت هويته على الفور. خطا فيكتور أشفورد خارجاً إلى الشرفة، وعيناه زائغتان ومحمرتان بالدم. كان يبدو متداعياً بالكامل—شعره أشعث، ورابطة عنقه منحرفة قليلاً، ووجهه شاحب تحت ضوء الفانوس الخافت. ورؤية إيلارا وهي تقف بمفردها في فستانها الآخذ للأنفاس، يؤطرها ضوء القمر ومتدثرة بألماسة فييل الباهظة، أثرت ألم حاد من الحسد والندم في صدره. همس فيكتور، وهو يأخذ خطوة سريعة وغير متزنة نحوها، وصوته يرتعد بـعاطفة غريبة ومذعورة: "إيلارا، انتظري. أرجوكِ. عليكِ الاستماع إليّ." أدارت إيلارا رأسها ببطء، وعيناها الداكنتان خاويتان بالكامل وخاليتان من أي دفء وهي تنظر إلى خطيبها السابق. لم ترتبك، ولم تتراجع خطوة إلى الخلف. بل وقفت بثبات في مكانها،
كان التوتر الخفي في القاعة الكبرى كبيراً للغاية. تبادلت عميدات المجتمع المخملي نظرات غير مصدقة، وتوقف أقطاب الشركات في منتصف أحاديثهم، وكان الحفيف الخافت للفساتين الحريرية هو الصوت الوحيد الذي يرافق الموسيقى الأوركسترالية الناعمة. كان الاستحسان العلني من السيد الكبير فييل لإيلارا قد تردد في أرجاء القاعة كـصفعة رعدية، محطماً كل تظاهر بأنها مجرد معارف عابرة للرئيس التنفيذي القوي لمجموعة "هيث". وعلى بعد مسافة قصيرة، وقف فيكتور أشفورد مشلولاً، وفكه مطبق بقوة شديدة حتى توترت العضلات الممتدة على طول عنقه ضد ياقته العالية. وبجانبه، اتقدت عينا ليديا ستيرلينغ بـمزيج سام من الحسد، وعدم التصديق، والإهانة الحارقة. كان صدرها يعلو ويهبط تحت فستانها القرمزي المرصع بالترتر، وكل نفس يشعرها كـنار سائلة في رئتيها. بالنسبة لها، كان هذا كابوساً لا يُطاق؛ فقد قضت أسابيع وهي تتباهى أمام كل جهة اتصال في دفتر عناوينها بأن إيلارا قد دُمّرت، وأُدرجت في القائمة السوداء، وهُمّشت إلى أطراف المجتمع. ومع ذلك، ها هي إيلارا تقف هنا، متدثرة بـالحرير الكحلي، وترتدي "نجمة فيلمورا" الأسطورية، وتحظى بالحظوة الشخصية لأكثر ب
تردد الرنين الحاد والمعدني للكريستال وهو يتحطم على الرخام لفترة وجيزة، قاطعاً الهمهمة الخفوتة من الذهول بالقرب من أسفل الدرج الكبير. أُمطرت قطرات المشروب المتلألئة عبر ترتر فستان ليديا ستيرلينغ القاني، ولكن لا هي ولا فيكتور أشفورد تحركا إنشاً واحداً لتنظيفه. ظلت يد فيكتور معلقة في الهواء، وأصابعه متيبسة وفارغة. وكان وجهه قد شحب بالكامل، وزال اللون من شفتيه حتى بدا وكأنه شبح يقف وسط الحشد المتألق. وكانت عيناه واسعتين، ومسمرتين بـكثافة جنونية تقريباً على المرأة الهابطة على الدرج. لقد كانت تأخذ الأنفاس؛ لم تكن هناك كلمة أخرى لوصفها. كانت إيلارا تتحرك بـحضور سلس وبلا مجهود يبدو وكأنه يسيطر على الهواء نفسه في الغرفة. وكان الفستان الحريري المخصص بلون أزرق منتصف الليل يلتقط الضوء من الثريات في الأعلى، طارحاً إشعاعاً ناعماً كـضوء النجوم حولها مع كل خطوة. ولكن القلادة—الألماسة الزرقاء اللامعة والتي لا تُخطئها العين والمستريحة على عنقها—هي ما ضربت فيكتور كـضربة جسدية. كان يعرف تلك القلادة؛ كل عائلة بارزة في فيلمورا كانت تعرف تلك القلادة. إنها "نجمة فيلمورا"، الإرث الأسطوري الذي أهداه السيد ال
كانت القاعة الكبرى لقصر فييل بحراً يترقرق بخريطة من الثريات البلورية، والأعمدة المذهبة، مع همهمة خفوتة وتنافسية لنخبة مجتمع فيلمورا المخملي. كان ساسة البلاد، وأقطاب الشركات، وعمالقة الإعلام يتحركون عبر الأرضية الرخامية البيضاء المصقولة، وتتعالى ضحكاتهم كطقطقة كؤوس فاخرة. وكان النُّدُل، ببذلاتهم السوداء المتقنة، ينسابون بين الحشود مقدمين صينية تلو أخرى من المشروبات الفاخرة. كانت كل نظرة، وكل إيماءة رأس، وكل تحول خفي في ترتيب الجلسات بمثابة تدريب على ديناميكيات السلطة؛ فلم تكن هذه الليلة مجرد مأدبة فحسب، بل كانت التجمع السنوي الذي يتأكد فيه التسلسل الهرمي الحقيقي للمقاطعة في هدوء. وبالقرب من نافورة المشروبات الكبرى، وقف فيكتور أشفورد برأس مرفوع إلى الأعلى، وهو يعدل أكمام بذلته الرسمية المفصلة. وبجانبه، كانت ليديا ستيرلينغ تتألق بـإشراقة ومباهاة مبالغ فيها، بينما تدس ذراعها بقوة حول ذراعه. وكانت ترتدي فستاناً صارخاً باللون الأحمر القاني مرصعاً بالترتر الثقيل الذي يلتقط كل شعاع ضوء، مستعرضة حضورها بحيث لا يخطئها أحد. وحولهما، كانت دائرة صغيرة من أبناء المجتمع المخملي والتنفيذيين الثانويين







