الخيانة

كان عالمه مظلمًا لعشرين عامًا كاملة، واعتقد أنه قد اعتاد على الظلام.

لو أنه لم يختبر الضوء والدفء أبدًا، لكان قد استمر في العيش معه.

ولكن بعد أن تذوق هذا الجمال، لم يعد يرغب في العودة إلى الظلام مجددًا.

إذا كانت هي حقًا منقذته — هذه المرأة — فسيحصل عليها مهما كلف الأمر.

خرجت إيلارا ستيرلينغ من الفندق وهي تجر جسدها المنهك.

وفور خروجها، تلقت مكالمة من ليديا ستيرلينغ.

جاء صوت ليديا عبر الهاتف، ناعمًا ورقيقًا: "إيلارا، فلنتحدث".

أمسكت إيلارا بهاتفها بقوة، وبعد أن أخذت نفسًا عميقًا، قالت ببرود: "ليس لدي ما أتحدث معكِ بشأنه".

"حقًا؟" ضحكت ليديا بخفة. "ماذا لو كان الأمر يتعلق بفيكتور أشفورد؟ هل ستظلين ترفضين التحدث يا إيلارا؟"

فيكتور أشفورد؟

تغيرت تعابير إيلارا على الفور، وضغطت على أسنانها: "ليديا، ماذا تقصدين؟"

لم تجب ليديا مباشرة، بل اكتفت بالضحك بنعومة: "إيلارا، أنا أنتظركِ في فندق راديانت. إن لم تحضري... فلن يكون هناك انفصال".

عندما وصلت إيلارا إلى المطعم، كانت ليديا تجلس بالفعل في الغرفة الخاصة وتنتظرها.

كان مكياجها رائعًا، وترتدي فستانًا أسود ضيقًا يبرز قوامها، وشعرها مموج بخفة، وتفوح منها رائحة عطر خفيفة وهي ترفع يدها.

عند رؤية إيلارا، ابتسمت بضعف: "لقد جئتِ يا إيلارا. تفضلي بالجلوس".

وقفت إيلارا بجانب الطاولة، وكانت نظراتها باردة.

لم تهتم ليديا بذلك، بل أخرجت بهدوء شيكًا ووضعته على الطاولة.

"إيلارا، هذا شيك بعشرة ملايين دولار. أعتقد أنه كافٍ لتعيشي حياة خالية من الهموم لبقية عمركِ".

رفعت عينيها، وحملت تعابير وجهها فوقية هادئة: "أعلم أن مرض فيكتور كان عبئًا، والآن لا يمكنكِ سوى أخذ أدوار تمثيلية صغيرة. لا بد أن الأمر صعب".

"بهذا المال، يمكنكِ أنتِ وفيكتور العيش بسهولة أكبر".

نظرت إيلارا إلى الشيك دون أي تعبير.

قالت ليديا وهي تداعب بطنها بخفة: "لنكن صريحين، أظن أنكِ سمعتِ كل شيء ليلة أمس. أنا حامل بطفل فيكتور، وأنتوي إنجابه".

"وقبل ذلك، عليكِ الانفصال عنه. وإلا، سيكون طفلي غير شرعي".

"تعلمين أن فيكتور على وشك تولي إدارة مجموعة أشفورد، ولا يمكنه تحمل الفضائح الآن. لذا، أريدكِ أن تذهبي إلى عائلة أشفورد وتنهي الخطوبة بنفسكِ".

عند سماع هذه الكلمات الوقحة، شعرت إيلارا بهدوء غريب.

ربما كانت قد استنفدت كل غضبها ليلة أمس.

كل ما شعرت به الآن هو السخرية.

ابتسمت بضعف: "ليديا، هل يعلم فيكتور بهذا الأمر؟"

في تلك اللحظة بالأمس، لم يبدُ فيكتور سعيدًا عندما علم بأمر الحمل.

من الواضح أن الطفل كان حادثًا.

وبالنظر إلى تولي إدارة مجموعة أشفورد، فإنه لن يعلن الأمر للعامة الآن.

وكما هو متوقع، تصلبت تعابير ليديا: "إيلارا، توقفي عن هذا. فيكتور يحبني، ولم يعد يحبكِ منذ زمن طويل. لولا الخطوبة المرتبة بين العائلتين، هل تظنين أنه كان سيختاركِ؟"

"هل يستحق الأمر التمسك برجل لا يحبكِ؟"

ظلت تعابير إيلارا هادئة: "مهما حدث بيني وبين فيكتور أشفورد، فهذا ليس من شأنكِ".

أظلم وجه ليديا: "إذن أنتِ ترفضين إنهاء الخطوبة طواعية؟"

أطلقت إيلارا ضحكة باردة: "إذا كان هذا كل ما تريدين قوله، فلستُ مهتمة".

التفتت لترحل.

"توقفي!"

اندفعت ليديا للأمام وأمسكت بذراعها: "إيلارا ستيرلينغ، كم من المال تريدين لتركِه؟ عشرة ملايين لا تكفي؟ خمسة عشر مليونًا؟ لا تكوني جشعة —"

"طاخ!"

صفتها إيلارا دون تردد.

ظهرت علامة يد حمراء على الفور على وجه ليديا.

تجمدت ليديا من الصدمة، ثم رفعت يدها لترد الصفعة —

لكن نظرتها التقطت فجأة شخصية مألوفة عند الباب، فتغيرت تعابير وجهها على الفور، وتراجعت إلى الخلف وهي تخفض يدها.

امتلأت عيناها بالدموع وصرخت فجأة: "إيلارا... أنا آسفة. أعلم أنني أخطأت... لكنني حقًا لا أستطيع السيطرة على مشاعري. أنا أحب فيكتور... أرجوكِ سامحيني... لا تؤذي طفلي..."

ترنح جسدها وكأنها على وشك السقوط.

"بام!"

دُفع الباب بقوة، واندفعت شخصية طويلة إلى الداخل.

"ليديا!"

ظهر فيكتور أشفورد، واندفع مباشرة إلى جانبها ممسكًا بها بقوة.

"هل أنتِ بخير؟"

ارتمت ليديا بضعف في ذراعيه والدموع تنهمر من عينيها: "فيكتور..."

"أنا خائفة جدًا... طفلنا كاد أن..."

ارتجف جسدها وهي تنتحب: "أعلم أنه لم يكن يجدر بي المجيء إلى إيلارا. أنا لا أستحق المغفرة... حتى لو ضربتني، فهذا ما أدين لها به... لكن الطفل بريء..."

كان وجهها لا يزال يحمل أثر الصفعة، أحمر ومستديرًا.

أظلمت تعابير فيكتور وهو ينظر إلى إيلارا.

"إيلارا، ليديا حامل في شهرها الأول بقليل، وهذه أكثر الفترات عدم استقرار. هل تعلمين ماذا كان يمكن أن يحدث لو أنها سقطت؟"

"كنتُ أظن أنكِ طيبة دائمًا. كيف أصبحتِ هكذا؟"

ترنح جسد إيلارا قليلاً وهي تحدق فيه غير مصدقة.

"أنا خبيثة؟"

الرجل الذي أحبته لسنوات يقف هناك — وسيمًا، رزينًا، وغريبًا.

لقد عرفا بعضهما البعض لعشر سنوات.

عشر سنوات كاملة.

ومع ذلك، اختار أن يصدقها هي دون تردد.

في عينيه... كانت هي الخبيثة.

ممسكًا بليديا بشكل حمائي، نظر فيكتور إليها بخيبة أمل.

تحولت عينا إيلارا إلى البرود، وامتلأتا بالسخرية والألم.

"فيكتور... هل نسيت من هي خطيبتك؟ ومن هي المرأة التي بين ذراعيك؟"

تجمد فيكتور للحظة.

ومضت مسحة من الذنب في عينيه، لكنه ظل يمسك بليديا بقوة.

"أنا آسف يا إيلارا. ليديا حامل بطفلي، وعليّ أن أتحمل المسؤولية تجاهها".