الفصل الرابع: طفل لم تخطط له

مرت أسابيع ولم تستطع لومي أن تدرك كم من الوقت انزلق من بين أصابعها. شعرت وكأنه قبل أيام فقط كانت تقف في غرفة الفندق تلك، ترتجف من صدمة كل ما حدث. لكن الآن، ها هي — تنام على أريكة صديقة، تقدم طلبات عمل بعد طلب، وما زالت تتلقى لا شيء سوى الرفض.

كل صباح استيقظت بظهر مؤلم ونفس الشعور الثقيل في صدرها. فتحت حاسوبها المحمول على الفور وأرسلت المزيد من طلبات العمل. لمساعدة تسويق، كاتبة مبتدئة. أي شيء يمكنها العثور عليه عبر الإنترنت. كتبت رسائل تغطية حتى آلمت أصابعها. راجعت بريدها الإلكتروني عشر مرات في اليوم. مع ذلك، لم يأت شيء.

حدقت عيناها في الشاشة المتوهجة لهاتفها، في عدد لا يحصى من الرسائل الإلكترونية والرسائل التي عادت بنفس الرد. «نأسف لإبلاغكم…» لسعتها. كل كلمة، كل نقرة على زر «حذف» جعلتها تشعر بأنها أصغر وأكثر يأساً. لم تكن تعرف حتى كم من الوقت كانت مستيقظة، فقط تحدق في الشاشة.

امتلأت عيناها بالدموع. «لماذا لا يرد أحد علي؟»، همست لنفسها. شعرت بأنها عديمة القيمة. أخذ منها عامان في المنزل مع هنري خبرتها العملية. والآن لا أحد يريدها. فكرت في الاستسلام. ربما يجب أن تتوقف عن المحاولة فقط. لكن بعد ذلك تذكرت والدها في المستشفى. احتاجها أن تكون قوية.

«لومي»، نادت صديقتها إميلي من المطبخ، تخطفها من تأملها. «هل أنت بخير؟»

لم تجب لومي في البداية. شعرت بوزن كل شيء — الرفض، اليأس، والإحساس بأن كل شيء ينزلق من بين أصابعها. لم تستطع حتى الحصول على مقابلة عمل. لم تكن متأكدة مما يجب فعله بعد الآن.

«أنا بخير»، قالت بهدوء، دون حتى إقناع نفسها.

دخلت إميلي غرفة المعيشة، تحمل فنجان قهوة. «لقد كنت تقدمين طلبات عمل لأسابيع الآن. هل سمعت أي شيء؟»

هزّت لومي رأسها، تشعر بصدرها يتTightens. كرهت هذا — كرهت نظرات الشفقة، والعجز في عيني صديقتها. «لا. لا شيء.»

جلست إميلي بجانبها، وضعت القهوة على الطاولة. «لومي، ألا تعتقدين أنه ربما… ربما حان الوقت للتفكير في نهج مختلف؟»، سألت بلطف.

قبضت لومي قبضتيها، الإحباط يبني. «أي نهج مختلف؟ لا أحد يوظفني. لا أعتقد حتى أن أحداً يريد توظيفني بعد الآن.»

توقفت، عيناها مليئة بالإحباط، وصوتها يرتجف. «أعتقد أن شخصاً ما يضعني في القائمة السوداء.»

كان فكراً سخيفاً في البداية. لكن كلما فكرت لومي فيه أكثر، أدركت أنها كانت على حق. لا أحد يريدها. لم تستطع حتى الحصول على رد من طلب عبر الإنترنت بسيط.

ما لم تعرفه، مع ذلك، هو أن هنري كان يقوم بمكالمات بهدوء. كان يتحدث إلى الناس، ويخبرهم بعدم توظيفها. لم يكن كافياً أنه دمر زواجها؛ كان سيدمر فرصها في أي مستقبل أيضاً.

جلس هنري في مكتبه في لانغفورد إنتربرايزز. التقط هاتفه واتصل بجهة اتصال قديمة في الموارد البشرية. «استمع، إذا تقدمت امرأة تدعى لومي ريفز لأي منصب، لا توظفها. هي مشكلة. انشر الكلمة بهدوء.»

ضحك الرجل على الطرف الآخر. «فهمت، هنري. اعتبرها منجزة.»

ابتسم هنري بلا دفء. «جيد. تحتاج أن تتعلم مكانها.»

استمرت فواتير والدها الطبية في التراكم، وكل يوم شعرت لومي بوزنها يسحق صدرها. لم يكن لديها المال لدفعها. لم يكن لديها المال لأي شيء. كيف كان من المفترض أن تصلح كل هذا؟ لم تستطع حتى إصلاح نفسها.

اهتز هاتف لومي بإشعار فاتورة مستشفى أخرى. فتحته ورأت المبلغ، المزيد من المال الذي لم تملكه. التوى معدتها. علاجات أبي تكلف الكثير. أرسلت ما استطاعت من مدخراتها، لكنها ذهبت الآن. شعرت بالعجز. «لا أستطيع حتى مساعدة والدي»، فكرت بينما جاءت الدموع مرة أخرى. «أي نوع من الابنة أنا؟»

في صباح يوم، بعد ليلة أخرى بلا نوم من تقديم الطلبات، استيقظت لومي ووجدت نفسها تندفع إلى الحمام لتتقيأ. افترضت أنه ضغط. الإرهاق، القلق — كل شيء لحق بها.

لكن في الصباح التالي، حدث الشيء نفسه. تقلبت معدتها، وغلبها الشعور بالغثيان مرة أخرى. لم تستطع تجاهله بعد الآن. كان الأمر كما لو أن جسدها يحاول إخبارها بشيء، لكنها لم ترد الاستماع.

ثم تذكرت تلك الليلة في الفندق. الغريب وحقيقة أنهما لم يستخدما حماية.

اندفعت أفكارها وهي تقف في الطابور في الصيدلية في الزاوية. حاولت إقناع نفسها أنه مجرد ضغط، لكن صوتاً مزعجاً أخبرها بفعل شيء حيال ذلك.

«عذراً»، قالت للصيدلي، صوتها مرتجف. «أحتاج… اختبار حمل.»

لين وجه الصيدلي بالقلق، لكن لومي أرادت فقط الخروج من هناك. لم تهتم بالتعاطف؛ لم تهتم بالحديث الصغير. أرادت فقط أن تكون وحيدة.

دفعت ثمن الاختبار، بالكاد تسجل السعر، وأسرعت إلى مرحاض عام. ارتجفت يداها وهي تفتح الصندوق، تأخذ الاختبار، وتنتظر.

عندما نظرت، ظهرت خطان ورديان.

إيجابي.

«يا إلهي، لا»، تمتمت لومي تحت أنفاسها، تلعن نفسها بينما غشت الدموع رؤيتها. جلست على مقعد المرحاض لفترة طويلة، تحدق في العصا. الرجل من الفندق. لم تكن تعرف اسمه. لم تكن تعرف أي شيء عنه. كيف يمكن أن يحدث هذا الآن؟ كانت حياتها تنهار بالفعل. لم يكن لديها وظيفة، لا مال بجانب الفواتير في كل مكان. وسيكون طفل يجعل كل شيء أسوأ.

شعرت بالذعر. لم تستطع الاحتفاظ به. لم يكن لديها طريقة للعناية بطفل. جاءت فواتير والدها أولاً واحتاجت إلى إصلاح حياتها الخاصة قبل إدخال شخص آخر إليها. فكرت فيه بجد. شعر جزء منها بالخوف من فعله لكنها قالت لنفسها أنه ليس لديها خيار.

لكن حتى وهي تقول ذلك لنفسها، ترددت. أمسكت أصابعها بحافة مقعد المرحاض، عقلها يندفع. لم تكن مستعدة لهذا. لم تكن تعرف حتى اسمه. لم تستطع أن—

أغلقت لومي عينيها، تكافح ضد اندفاع العواطف الذي يهدد بغمرها. لم تستطع الاحتفاظ به. فكرة إدخال طفل إلى هذه الفوضى لم تكن عادلة لأي شخص.

غادرت المرحاض في ذهول، ما زالت في صدمة، وما زالت غير متأكدة مما يجب فعله. لكنها اتخذت قرارها. في اليوم التالي اشترت حبوب الإجهاض من صيدلية قريبة، آملة أن تمحو المستقبل الذي لم ترده أبداً.

بعد يومين، جاءت دورتها. كانت أخف وأقصر من المعتاد — يومين بدلاً من خمسة. شعرت بمزيج من الارتياح والذنب وهي تقنع نفسها أنها عملت، وأنها فعلت الشيء الصحيح. حاولت المضي قدماً، لكن الذنب والحزن بقيا، لم يغادراها بالكامل أبداً.

مرت الأيام، وفي اللحظة التي ظنت فيها أن شيئاً لا يمكن أن يسير بشكل صحيح، تلقت مكالمة.

اندفع قلبها وهي ترفع الهاتف. «مرحباً؟»

«هل هذه لومي ريفز؟»، سأل صوت على الطرف الآخر.

«نعم»، ردت، العصبية في صوتها لا لبس فيها. «من هذا؟»

«هذه إيما من فاندرز غلوبال. نود دعوتكم لمقابلة.»

تخطى قلب لومي نبضة. لم تسمع أبداً عن فاندرز غلوبال، لكن الاسم بدا مرموقاً. في تلك اللحظة، لم تهتم إذا كانت شركة غامضة. كانت فرصة.

في يوم المقابلة، ارتدت لومي أفضل ما يمكنها، ملساء تنورتها وأخذت أنفاساً عميقة لتهدئة نفسها. راجعت محفظتها في رأسها وهي تجلس في غرفة الانتظار، يداها ترتجفان.

«لومي ريفز؟»، نادت الموظفة. «هم مستعدون لك.»

وقفت لومي، ساقاها غير مستقرتين وهي تتبع الموظفة إلى المكتب. كان الغرفة حديثاً، أنيقاً، وبارداً، تماماً مثل الرجل الجالس خلف المكتب.

في اللحظة التي استدار والتقت عيونهما، سقطت معدتها. بدا العالم يتوقف للحظة بينما التقت عيونهما.

كان الرجل من الفندق.

كانت عيناه باردتين، بعيدتين، وغير قابلتين للقراءة. استطاعت أن تشعر بساقيها تضعفان تحتها.